Поэтому и находился сейчас Гонор со своими людьми в замке барона Залесского, земли которого граничили с орочьими, и здесь не было посторонних глаз, которые могли бы доложить длинноухим о сборе и подготовке войск. Залесские пользовались доверием монарха Либерии, титул и земли были пожалованы деду нынешнего барона за боевые заслуги и верность короне. Сам Нумевин Залесский был старым заслуженным воякой, в одиночку воспитывавший малолетнего сына, оставшегося после умершей в родах молодой жены. Арчиб Второй решил, что барон, имеющий большой опыт ведения боевых действий - самый подходящий кандидат для помощи осиротевшему племяннику.
Прибыв в замок неделю назад, Гонор успел уже немного здесь обжиться, познакомиться с бароном и его людьми. Так как баронство было небольшим, без больших городов и богатых селений, то хозяин зарабатывал на жизнь торговлей с орочьими соседями и подготовкой боевых отрядов для своих более удачливых соседей. Репутация у Нумевина была подкреплена личным участием в нескольких стычках с угонщиками скота и контрабандистами, так что в округе уже давно было не слыхать ни о разбойниках, ни о других преступниках. Правда, кристально чистая репутация особых денег не приносила, но после смерти жены барон весь отдался воспитанию сына и ведению хозяйства, так что, похоже, его все устраивало.
За неделю они с бароном многое успели сделать - разослали гонцов с сообщением о найме большого количество бойцов, вербовщиков отправили в ближайшие города для формирования отрядов новобранцев, все необходимые платежи были произведены. Теперь оставалось только ждать результатов. Так что повода напиваться вчера до такого состояния у Гонора не было. Почему же так раскалывается голова? Осторожный стук в дверь отозвался новым приступом боли. Раздался робкий женский голос.
- Господин, вы встали?
Гонор уже собирался отозваться и попросить принести стакан воды. Тут дикий визг буквально впился в виски.
- Убилииии... Господина убили!!
Убили? Кого? Его!?
* * *
Зим, глава охраны барона Залесского, тихо сидел у постели и печально смотрел на детское изможденное личико, почти потерявшееся на огромной подушке. Лучи утреннего солнца прорывались сквозь неплотно прикрытые шторы, а человек никак не мог решить, что же ему делать.
С самого начала ему не понравилась эта авантюра с убийством королевского племянника, тот хоть и был монарху дальним родственником, но Арчиб лично представил его Нумевину, что говорило о многом. Но барон, как с цепи сорвался, любой ценой собирался выполнить условия, поставленные этими проклятыми жрецами. Зим прекрасно понимал, что будь у него самого ребенок, то для спасения его жизни он был бы готов на многое, но откровенное предательство...
Так что теперь он должен был сделать свой выбор - продолжить задуманное бароном или попытаться договориться с Гонором и уйти с наименьшими потерями. Тяжело сидеть и ждать, когда определится его будущее, точнее, их будущее, ведь малолетний сын барона, одиннадцатилетний Чебовин (получивший такое имечко от покойной матушки, рожденной в Чедане), тоже ему не чужой. Отец Зима был молочным братом барона, росли и учились вместе, к тому же бабка не раз говорила, что папаша не только молочный, но и кровный брат хозяина замка (видно старый барон был еще тот "ходок по бабам"). Если бы отец не погиб молодым в одном из военных походов, то добился бы многого, при поддержке брата. Жениться на матери Зима он так и не успел, но Нумевин признал его сыном погибшего друга, всячески поддерживал и оплатил его обучение в военной школе в столице, а после взял к себе на службу. Правда матушка настаивала на том, что Зим баронский сын (похоже новый хозяин замка перенял привычки своего папаши), но вызванный жрец Эль подтвердил отцовство сына кормилицы и вопрос о бастарде был закрыт. Хотя кто же поверит магу, если его услуги оплачивал барон, так что еще неизвестно...
Но все сомнения в прошлом, сейчас не до этого - когда в назначенное время из комнаты гостя никто не вышел, Зим понял, победа осталась за королевским племянником. Как он ухитрился тихо убить десять опытных воинов во главе с самим Нумевином, оставалось пока тайной, но начальник охраны был уверен, что недолго еще ему оставаться в неведении. А все так хорошо начиналось.
Когда барон достиг возраста шестидесяти лет, пережил двух жен, но так и не обзавелся наследником, то Зим, которому тогда было уже хорошо за тридцать, обрел надежду, что перед смертью Нумевин все-таки признает его своим сыном и оставит замок ему, но боги решили иначе. Из длительной поездки в Чедан по поручению короля, барон вернулся с молодой женой, которая уже была на сносях, так что мечтам Зима на баронский титул не суждено было стать реальностью. Новая хозяйка стала все в замке переделывать по своему, и начальник охраны старался держаться от нее подальше, так как был уверен, что чьи-нибудь длинные языки донесут чеданке о его родственных связях с ее мужем и ничего хорошего от такой осведомленности не ждал. Конечно, Нумевин всегда к нему хорошо относился, но, как говорится, "ночная кукушка всегда дневную перекукует", поэтому ссориться с баронессой было опасно. У них установился временный нейтралитет, казалось, все встало на "круги своя", но все внезапно изменилось - молодая женщина умерла во время тяжелых родов. Барон, находившийся уже в зрелых годах, трясся над молодой женой, как наседка над цыпленком, ко времени родов замок наполнился жрецами Эль, повитухами, врачами, но ничего не помогло - баронесса умерла сразу, как только услышала первый крик своего ребенка и дала мальчишке имя. Правда в народе шептались, что уж больно странно умерла чеданка, да и жрецы Эль настояли на скорейших похоронах, так что не успело тело молодой матери остыть толком, как его уже снесли на кладбище и закрыли в семейном склепе. Барон ничему не препятствовал - он плохо понимал происходящее, весь отдавшись своему горю.
Только вдовец пришел в себя после своей потери, как случилось новое несчастье - заболел Чебовин, малолетний сын барона. Какие только лекари и маги не побывали с тех пор в замке, на лечение были потрачены сумасшедшие деньги, но ничего не помогало, мальчишка постоянно находился между жизнью и смертью. Сейчас, когда ему было уже одиннадцать лет, он выглядел семилетним ребенком. Пытаясь спасти сына, барон залез в огромные долги, ситуация становилась критической, и тут появились жрецы Эль со своим предложением. Вначале, услышав, что надо убить королевского племянника, да еще к тому же гостящего у него в замке, Нумевин был возмущен до глубины души, но когда ему сказали, что без дорогого лечения сын и месяца не проживет - барон сдался. К тому же на имущество Гонора, в золоте и драгоценных камнях, жрецы не претендовали, сказав, что он может оставить его себе, "за причиненное беспокойство" - это обстоятельство и помогло принять барону окончательное решение.
