Когда Фернан засомневался, могут ли слуги быть свидетелями столь важной клятвы, ведьма посмотрела на него, прищурившись, и заявила:
— Эти люди многолетней службой доказали верность нашему дому. Их выбрала Александра, а я не стала бы на твоём месте подвергать сомнению её решения. Так что не увиливай, красавчик.
Тереза дело знала, так что ритуал присяги и прочие дополнительные мелочи прокрутила минут за пятнадцать, раза в два быстрее, чем управился бы сам маг. Правда, дала до этого внимательно прочесть текст на предмет ловушек и подводных камней. Ничего он там не нашёл: присяга и клятва были составлены прямо, просто и однозначно как таблица умножения.
Может, граф Стефан понял бы, в чём подвох, но Фернану это было не дано. Так что он согласился с предложенным текстом без исправлений.
После обеда он отвёл невесту-опекаемую в зал в нижнем этаже башни, который ещё вчера подготовил для занятий. На стены и пол были наложены щиты, поглощающие магию. Эту хитрость он позаимствовал из арсенала своих учителей, которые заражали накопители за счёт неправильных заклинаний, творимых учениками.
Для начала прочёл лекцию о важности точно дозировать магию, а затем показал несколько упражнений. Герцогиня слушала внимательно, задавала вопросы, записывала кое-что в маленький блокнот. Упражнения делала с усердием, которого Фернан не ожидал. Его соученики вечно отлынивали, не старались, да и он сам… Александра же подошла к делу максимально серьёзно. Вероятно, именно поэтому ко второму часу занятий у неё всё стало получаться близко к идеалу.
Как раз тогда их нашла Тереза и присоединилась к обучению. Показала племяннице мелкие приёмы, свойственные ведьмам, пояснила до сих пор не освещённые магом особенности работы с потоками: как дробить их на небольшие, пригодные для заклинаний части. Заодно открыла Фернану неизведанные земли магии ведьм. Они, оказывается, делают это совсем не так, как маги. Те, если можно так выразиться, отрывают от общего куска, находящегося в их резерве, нужное количество и лепят из него требуемое. А ведьмы расщепляют внешний поток вдоль, отделяя от него нить нужной толщины, и, когда сплетут из неё заклинание, обрывают или оставляют в качестве постоянной подпитки.
Александра проявила себя, показав, что может и так, и этак. Поначалу ей трудно было сообразить, сколько магии следует зачерпнуть, или какой толщины должна быть нить энергии, но вскоре она это почувствовала. Так что и огоньки, и световые шары у неё к концу вечера получались заданных размеров. Тереза гордилась способной племянницей и не жалела похвал.
Фернана учили по-другому. Его наставник никогда не был им доволен и, даже когда у него всё отлично получалось, намекал, что могло бы быть и получше. Это заставляло амбициозного юношу стараться ещё больше, прыгать выше головы. Но, возможно, с девушками, особенно с ведьмами, такая стратегия не работала? С другой стороны, он видел, что точно так же наставник учил всех, и девиц в том числе. Никто не жаловался. Правда, другие действовали иначе и тоже добивались отличных результатов.
Наконец он принял для себя, что тётушке лучше знать, как мотивировать племянницу. Квалификацию Терезы маг оспаривать не собирался, объясняла она гораздо лучше него, по крайней мере с того момента, как она подключилась к обучению, у Александры всё пошло как по маслу.
Когда они наконец закончили и пошли на ужин, Тереза отозвала Фернана в сторонку и сказала:
— Я здесь пробуду ещё декаду, максимум полторы. Дома своих дел полно. Пока помогу тебе, научу Алекс приёмам ведьм. А ты тоже учись, дальше придётся самому. Вижу, ты маг-то знающий, но учитель неопытный. Алекс надо хвалить и подбадривать, тогда она для тебя горы свернёт. Хочешь поругать — сначала скажи что-нибудь приятное. Например, что она такая умная и замечательная, а сделала плохо. Главное, не дави на неё. А то получишь в ответ такое, что сам не обрадуешься. Или закуклится внутри себя и ты больше до неё не достучишься. Ты ведь хочешь стать для неё своим?
Зыркнула на него своими горящими глазами и ушла.
Да уж, эта ведьма знала, а какие кнопки жать. Фернан именно что желал сделаться своим для невесты. Не добиться любви, не вызвать страсть, а стать тем, кому она доверяет. Тогда можно будет организовать жизнь так, чтобы она всех устраивала.
Следующие дни показали, что о доверии он может забыть. Они встречались с Алекс по утрам, занимались медитацией, затем завтракали. После этого он шёл в свою башню и занимался своими делами. Ни разу больше девушка не пригласила его составить ей компанию по осмотру комнат её покойного папаши.
Пару раз он ей на это намекал, но она со смехом отвечала, что пока не разобрала и десятой части того, что они добыли в прошлый раз. Так что как-нибудь потом… Пойди и пойми, правда это или отговорки.
С другой стороны, Александра перестала дичиться. Куда-то делась плотная кружевная мантилья, многослойные наряды и сложные причёски. Теперь она ходила по замку в простом, но добротном платье, выгодно подчёркивающем то, что до сих пор было скрыто: тонкую талию. Свои чёрные, густые волосы заплетала в две косы и укладывала их то короной на голове, то корзинкой на шее, а иногда просто оставляла свисать как им будет угодно. Так поступали со своими волосами кирвалисские горожанки, которых Фернану довелось видеть на рынке.
Но этот подчёркнуто простой вид никого не обманывал. Слуги относились к госпоже с таким почтением, какого он не видел даже по отношению к императрице.
После обеда шли занятия магией как таковой: Фернан читал подготовленную накануне лекцию, составленную по воспоминаниям о первом курсе, затем показывал упражнения. На этом этапе подключалась Тереза. Её вмешательства были бесценны, несмотря на то, что Фернана они раздражали. Мужчина чувствовал, что наставник из него, мягко говоря, слабый. Знаний ему хватало, но вот с подходом к ученице пока имелись трудности. Он надеялся помочь себе и ей с помощью книг. Видел же, как она запоем читает свой гримуар: уже почти до середины добралась. И это рукописную книжку, в которую ведьма записывала всё подряд, безо всякого порядка. А в учебниках информация удобно структурирована.
После первого же урока он послал в столицу запрос со списком книг из своей личной библиотеки, учебники, которые остались со времён его студенчества. Он так и не смог с ними расстаться, а сейчас радовался такому подспорью. Не обучать же девушку по книгам трёхсотлетней давности?
Прибыть книги могли только вместе с кем-нибудь, сеть грузовых порталов, оставшихся от древних, в империи не работала. Привезти их мог Грим, но Алекс явно выразила нежелание видеть его в Кирвалисе. Честно говоря, он и сам не стремился снова увидеться со слугой. Почему-то без его строгого взгляда и безупречных манер дышалось легче. Поэтому Фернан отменил приказ. Он решил захватить книги сам, когда отправится в столицу заканчивать работу с прямым порталом во дворец.
Но до этого ещё следовало дожить.
Кстати сказать, на расчёты портала Фернан положил себе целую луну, три декады, но условия в замке сильно отличались от того, к чему он привык в столице.
В Кирвалисском замке его никто не теребил. Приставленный к нему слуга по имени Пирс заботился о его одежде и порядке в комнатах, вовремя будил по утрам и наполнял ванну, но в его дела не лез и вообще старался быть незаметным. Только спрашивал иногда, всем ли господин доволен.
Другие слуги и вовсе только кланялись при встрече.
Стоило ему после завтрака удалиться в башню, как он оставался в полном одиночестве. Если людям оно может быть неприятно, то большинство магов им не тяготится. Поэтому Фернан полюбил своё убежище.
Здесь он был полностью предоставлен себе. Да, работать можно было только от завтрака до обеда, но зато никто ему не мешал, никто по десять раз на дню не врывался с поручениями от его величества, которые необходимо выполнить срочно, ещё скорее, лучше бы вчера. Вокруг не толпились придворные лизоблюды с бессмысленными разговорами и дамочки, ищущие острых ощущений и для этого флиртующие с придворным магом.
