Два года назад умерла его мать. Которая выхаживала парня шестнадцать лет. Артур по этому поводу ничего не почувствовал. Женщина давно превратилась в серую тень, которая механически его обслуживала. Настолько апатичная, что Артур был уверен, умри он, она облегченно выдохнет.
Когда её не стало, появился отец. В городе его знали под именем Фридмен. Именно он содержал своего сына и женщину, которая родила ему ущербное дитя. Никакой любви, теплых отношений и прочих атрибутов нормальных отношений Артур никогда не видел. Для него в своё время стало шоком, когда он увидел внизу, на улице, как двое людей целуется. Он тогда не понял, что произошло. Да и сейчас не особо представлял, что такое нормальная жизнь.
На смену матери отец привёл другую женщину. Она приходила раз в два дня, приносила еду, готовила, убиралась, проверяла здоровье Артура. Иногда приносила книги. Это была личная просьба юноши. Взаперти сидеть было невыносимо скучно.
Как-то раз он вышел на улицу, и закончилось это тем, что его побили. Мать тогда ещё была жива. На следующий день заглянул отец и рассказал, что обидчики мертвы, что ему больше не о чем волноваться.
Отец… У Артура с ним были странные отношения. Фридмен приходил очень редко. Мог явиться раз в год. Каждый раз приносил какие-то подарки. Артур не мог сказать, что отец его не любит. Любил… наверное. Заботился все эти годы? Заботился. Значит, любил. Артур не сильно об этом беспокоился. Другой жизни он почти не видел, сравнить было не с чем, поэтому то, что происходило, он принимал как данность.
Что не мешало ему тихо ненавидеть как себя, так и жизнь. Другие парни его возраста жили полноценно. Они ходили, бегали, дрались, общались с девушками.
Артур же сидел на крыше и смотрел на чужие жизни.
Пока в один день не пришёл отец и не сказал, что нашёл для него шанс не исцеление.
Долго уговаривать сына не пришлось.
Так Артур познакомился с Пием.
Эта встреча привела к тому, что Артура доставили на заброшенный склад. Пий всё приговаривал, что этому городу не хватает нормального храма Псов Господней. Про Псов он тоже рассказывал. Много. Про их учение, историю, величие…
Артур внимательно слушал. Он был готов поверить во что угодно, если станет… Нормальным.
В один из дней над ним провели ритуал. Всего в нем участвовали трое человек. Артур, молодая девушка и Пий.
— Кто это? — спросил парень, увидев на складе девушку.
Сам склад окружали Псы, но они находились снаружи, внутри же присутствовал только Пий.
— Имена неважны, — сказал мужчина. — Ложитесь в круг, — указал он на расчерченную площадку в центре склада.
Артур, наблюдая за тем, как свободно двигается девушка, доковылял до места и лег, куда сказали.
— К сожалению, — сказал Пий вовсе без сожаления. — Ритуал переживет только один. Чья воля к жизни окажется сильнее, тот и выживет.
На самом деле это было не так. Точнее Пий не знал наверняка, почему кто-то умирает, а кто-то выживает. Он положил на грудь Артура и девушку по красно-черному камню. Тот моментально ожог им кожу и девушка болезненно вскрикнула. Сам же Артур привык терпеть боль и сдержался.
Вся подготовка заняла не больше минуты. О готовности Пий тоже не спрашивал. Согласие кандидатов не требовалось. Не успели они осознать в полной мере, что их ждёт, как ритуал был запущен.
Сделалось больно. Артур кричал. Девушка сзади него тоже. Сколько это продолжалось, он сказать не мог. Казалось, мышцы разрывает, связки натягивает и рвет, кости дробит, а внутренние органы перемалывает в кашицу.
В какой-то момент Артур потерял сознание, а когда очнулся… Осознал, что жив.
Пий бесцеремонно его ощупал, заглянул в глаза.
— Ты помнишь, как тебя зовут?
— Артур, — сглотнул парень, чувствуя, как пересохло во рту.
— Замечательно! — порадовался Пий.
Порадовался он вовсе за парня, а за то, что эта формула ритуала сработала.
— Как себя чувствуешь?
На удивление, Артур чувствовал себя неплохо. Куда лучше, чем до. Он приподнялся, сжал кулак, впервые в жизни ощущая мышцы.
— Отлично! — воскликнул Артур.
— Очень хорошо! — поддержал его восторг Пий. — Слушай, что ты теперь должен будешь делать…
В тот момент Артур слушал плохо, больше сосредоточенный на ощущениях. Благо ничего сложного от него не требовалось. Следующие две недели каждый день к нему заходил Пий, мерил температуру, проверял кожу, смотрел глаза, требовал высунуть язык и задавал десятки вопросов касательно самочувствия.
Артур не стеснялся, рассказывал в подробностях. На крышу он теперь поднимался без одышки. Мог спуститься туда-обратно два-раза и только после этого запыхаться. Рискнул выйти на улицу и посидеть во дворе.
— У меня сильно вырос аппетит, — делился парень.
— Тело меняется, ему нужен строительный материал. Ешь и больше двигайся.
Артур был искренне рад исполнять эти указания.
Пока не наступил пятнадцатый день.
День, когда поднялась температура, вернулась одышка и он не смог подняться с постели. Пий привычке не изменил и заглянул к нему в обед. Состояние парня мужчину не обеспокоило.
— Так бывает, — сказал он. — Нужно провести повторный ритуал. Ты этого достоин.
Артур в тот момент плохо соображал, но то, что он чего-то в этой жизни достоин, его вдохновило. На какое-то время он отключился, а когда очнулся, обнаружил, что находится на знакомом складе.
— Отлично, — приговаривал Пий. — Как себя чувствуешь, мальчик? — склонился он над Артуром.
Тот прислушался к ощущениям и понял, что сила вернулась. Её даже прибавилось. Эта новость так воодушевила, что Артур проигнорировал факт наличия очередного высушенного тела, лежащего во втором круге. Он заметил его, но не почувствовал ровным счётом ничего. Разве что каплю злорадства. Всю жизнь запертый в клетке собственного немощного тела, распробовав вкус полноценной жизни, он был готов самолично принести в жертву хоть десяток человек, лишь бы не возвращаться в убогое состояние.
Вскоре ему представился случай…
За следующий месяц жизнь Артура кардинально изменилась. Он больше не вернулся в свою маленькую квартиру. Пий нашёл ему другое жилье, куда просторнее. Каждый день юношу хорошо кормили. Двое Псов занялись его физическим развитием. Требовали выполнять физические упражнения. Им не приходилось заставлять. Артур и сам наслаждался каждым отжиманием или приседанием, упиваясь ощущением, что он что-то может.
На этом новшества в его жизни не закончились. Пий привёл к нему девушку.
— Тебе ведь нравятся девушки, не так ли? — спросил он. — Ты можешь делать с ней всё, что захочешь. Обслужи его…
В тот раз Артур потерял дар речи, и девушке пришлось брать весь процесс на себя.
Ему понравилось.
Как и во все следующие разы.
— Чтобы управлять пороком, ты должен сам познать его, — приговаривал Пий, приводя новых девушек.
Вместе с ними был алкоголь, наркотики и… пытки.
В один из дней они снова вернулись на склад. На этот раз там была та самая, «первая» девушка. Связанная, она лежала в кругу.
— Ты получишь тем больше силы, чем сильнее она будет страдать, — сказал Пий, вкладывая в руки парня нож.
Он тогда был слегка не в себе. Одурманенный наркотиками, не готовый ко всему тому, что на него свалилось… Тот вечер Артур запомнил отрывками. Как он резал девушку под руководством Пия. Как убил её. Как принял силу, и его тело снова изменилось.
Это был не последний раз, когда ему пришлось самому провести ритуал.
Кто знает, куда бы завёл его Пий, но… В один из дней он исчез. Как и Псы. Они просто перестали появляться в новой квартире, где жил Артур. В первый день его это не обеспокоило. А когда дурман выветрился, парень смог задуматься и осмыслить, что происходит, и до жути испугался.
Он выбрался на улицу и даже встретился с отцом. Тот ругался, что Артур пришёл к нему в дом. Всё повторял, что это слишком опасно.
Так парень узнал, что Пия убили. Какой-то Спартанец, который долго отсутствовал в городе и вернулся. Артур не стал говорить обеспокоенному отцу о своих проблемах. В тот же вечер он сам поймал какую-то девушку на улице, смог её вырубить и донести до склада. Где и провёл ритуал. Как оказалось, Пий ему для этого не нужен…
