Марк и сам понимал, что только подбадривает себя. На деле же он, как и любой другой человек, страшился смерти. Отважны только дураки… ну, и, возможно, герои, но о тех сыщик знал лишь из достопамятных книжек.
Поднявшись с кровати, он прошел к бадье, умылся. Вода была грязной, но требовать новую Марк не решился: слуга вел себя слишком нагло – настолько, будто правитель Джуги сложил свои полномочия и передал ему бразды правления Ларсом.
Вытерев лицо полотенцем, Бойз подошел к кровати старшего Камнеглота и тронул того за плечо:
– Эй, Молот.
Дворф не обратил на сыщика никакого внимания. Тогда Марк наклонился к самому уху и позвал его вновь:
– Молот, вставай! Утро уже, сатр ждет!
– Что? – пробормотал Камнеглот, приоткрыв левый глаз.
– Сатр ждет. Приходил слуга, велел одеваться и спускаться в зал Щита.
– Пусть идет к чертям, – простодушно сказал Молот и снова закрыл глаз.
– Не начинай. Мы здесь все же гости. Как хозяева велят, так и надобно поступать. Ты ведь сам говорил, что ларсцы прежде бьют, а разбираются после. Что мешает сатру так поступить – сначала вздернуть на ближайшей сосне, а потом выяснять подробности.
– Ох, Марки, хватит, – пробормотал дворф. – С самого утра такими словечками закидал, что аж и спать расхотелось! Сейчас поднимусь, не бойся…
– И Боровика разбуди, хорошо?
– Ох… Ну конечно, разбужу. Что мне стоит? Ты пока приляг, дай мы с братцем соберемся.
– Конечно, о чем ты, – закивал Марк и, обойдя кровать Молота, улегся на свою.
Он бы с удовольствием вздремнул еще часок-другой, но заставлять сатра ждать – развлечение только для истинных гурманов.
Посему, дабы случаем действительно не заснуть, сыщик принялся размышлять о таинственном Хозяине – виновнике всех его нынешних страданий.
Марк был почти уверен, что он, этот Хозяин, один из влиятельных людей по ту сторону от закона. Из тех, кто попилил Сартон на части и ныне властвует в одной из них.
Пусть прямых доказательств нет, но троица угрожающего вида громил и труп собаки на рабочем столе – типичные «шутки» сартонских главарей.
С другой стороны, кто-то может просто, что называется, путать след. Что, если неизвестный хитрец просто пытается ввести Марка в заблуждение? Хочет заставить его поверить в то, что Хозяин – именно закоренелый преступник, а не какой-нибудь уважаемый в высших кругах граф, барон или даже герцог?
Вполне себе версия.
Однако – всего лишь одна из версий. Не единственная и, тем более, не единственно верная.
– Ну и что ты там разлегся, как король?
Сыщик вздрогнул и тупо уставился на так неожиданно подавшего голос Молота.
– Чего глядишь, словно первый раз видишь? – усмехнулся дворф. – Вставай уж, пора. Сам торопил!
– Ах да, да. Точно, – закивал сыщик.
Он резво вскочил с кровати и первым устремился к двери.
– Во. Полетел! – хмыкнул Боровик.
Марк на эти слова внимания не обратил. Он знал, что надо спешить, и спешил. Поговорить же с дворфами он успеет потом – когда они втроем будут бродить по лабиринту в поисках выхода.
«Коричневый» ждал их у входа в зал Щита. Вид у него был крайне недовольный. Едва Марк появился из-за угла, слуга заорал:
– Тебе что, жить надоело? Сколько великий может ждать тебя, камриец?
– Ты слишком много говоришь, – заметил Молот, появившись из-за спины Бойза и подойдя к слуге вплотную. – Или тебе так не кажется?
«Коричневый» под взглядом дворфа как-то сморщился и вроде бы даже стал чуть уже в плечах и меньше ростом.
– Великий велел, – пропищал он тонко.
– Мы знаем, – кивнул Камнеглот. – Поэтому и пришли сюда. Еще что скажешь интересного, чего мы не знаем?
– Я… Вы… Заходите! – выкрикнул слуга в конце концов и поспешно отошел в сторону.
Дворф хмыкнул и, толкнув дверь, вошел. За ним последовал брат. Марк зашел последним.
Слуга провожал его ненавидящим взглядом.
Марк покачал головой: ненависть к камрийцам уже успела ему порядком надоесть, но приходилось мириться.
Чужая игра, чужие правила… чужое поле…
Зал Щита был практически пуст. Только сатр восседал в своем кресле все так же, будто со вчерашнего дня и не вставал.
Завидев троицу друзей, он улыбнулся.
– Приветствую тебя, храбрый камриец, и твоих не менее храбрых спутников, – сказал правитель Джуги, поднимая вверх правую руку.
– Приветствуем вас, великий, – учтиво поклонился сыщик. – Можем ли мы узнать, почему вы подняли нас в такую рань?
– Рань? – хмыкнул сатр. – Неужто у вас в Камрии десять утра – это рань?
– Ну… – замялся сыщик.
– Мы в Джуге привыкли вставать с рассветом, – отрезал правитель ларской столицы. – А посему радуйтесь, что я не стал будить вас так рано. Вы согласились на испытание, и оно начнется сейчас же… если ты, камриец, не передумал и не решил отступить.
– Нет, я готов, – сказал Марк, однако особой уверенности в его голосе не чувствовалось.
– Что ж… Я ценю твою решительность и смелость. Согласны ли твои спутники сопровождать тебя в путешествии по тропе первых?
– Да, великий, – ответил за сыщика Молот. – Мы готовы.
– Великолепно. Итак, скоро явятся маги, и вы отправитесь ко входу в первую пещеру… ту самую, с которой начался великий путь. Можете подождать их вот там. – Он указал на длинную лавку у стены. – Ждать придется недолго, уверяю…
На этом правитель Джуги замолк и принялся изучать какую-то наверняка невероятно важную бумажку, и троице друзей не оставалось ничего иного, кроме как разместиться на указанной лавке и смиренно ждать.
Благо маги явились действительно скоро: не прошло и четверти часа, как двери распахнулись, и в зал, вытирая пыль краями сиреневых мантий, вошли означенные маги.
Было их трое, и все трое походили друг на друга, как братья, – седобородые, высокие, хмурые, казалось, они даже двигались одновременно.
Именно так, одновременно, волшебники повернулись к путешественникам и принялись разглядывать их придирчиво, словно выискивая какие-то изъяны.
Наконец один из «братьев» спросил, обращаясь, видимо, к сатру:
– Это и есть те, что решили пойти тропой первых?
– Да, магистр Харт, это они, – кивнул правитель Джуги.
– Готовы ли вы?! – неожиданно воскликнул один из волшебников, закатив глаза и вскинув руки к потолку.
Марк про себя подумал, что сие больше подошло бы для дешевого балагана, чем для испытания на прочность, но смолчал.
За него ответил Боровик:
– Готовы, готовы. Начинайте уже, времени нет.
Маги, похоже, слегка опешили. После минутной паузы тот самый, что начал беседу, спросил:
– У вас в Камрии все такие смелые?
– Наверное, нет, – ответил Боровик. – Хотя я, знаешь ли, не сильно за остальными слежу, и без того дел хватает.
– Что ж, воля ваша, – кивнул волшебник. – Давайте же отправим этих смельчаков туда, где даже и храбрец порой испытывает страх…
Судя по всему, без излишней патетики здешние маги просто не могли обходиться.
– …на тропу первых! И помните, что задача ваша – пройти тропой означенной от начала и до самой столицы! Но хватит слов…
Марк молча кивнул, а потом…
Потом реальность сжалась, словно пружина, и резко распрямилась.
Громкий хлопок. Потом – яркая, слепящая вспышка света.
Когда зрение вернулось к сыщику, он понял, что находится уже не в зале Щита, а в кромешной тьме.
Похоже, они действительно перенеслись в самое начало тропы первых.
Вот только о факелах, не говоря уже об оружии, ни сатр, ни маги, конечно же, не озаботились.
Глава 2
Итак, Бойз оказался в кромешной тьме, лишенный возможности рассмотреть даже собственную руку, как близко ни подносил бы ее к лицу.
– Вы здесь? – позвал он друзей.
– Ну а куда же нам деться? – проворчал Боровик откуда-то слева.
– Судя по всему, с освещением здесь явные проблемы, – заметил Молот.
– Похоже на то, – согласился Марк.
Некоторое время они стояли молча, не решаясь двинуться с места.
