В — шестых, мои кузнецы все‑таки сделали нормальное пороховое орудие. Неказистое, конечно. Но оно стреляло. По сути, это пищаль калибром сорок миллиметров. Ядро летело на расстояние в триста сорок метров, а убойная сила сохранялась на дистанции до двухсот метров. Есть образец, от которого можно отталкиваться, и теперь кузнецы, литейщики и алхимики более четко понимают, чего от них хотят и на одном из нефов в составе флота находятся две подобные пищали. Попробуем их в реальном бою.
Успехи есть. Однако я чувствую, что мы не успеваем и опаздываем. Это вселяет в душу сомнения и, сам того не желая, я начинаю прикидывать варианты бегства. Вот и выходит, что первый Крестовый поход отбили, а перед вторым обстановка на прежнем уровне. Те же самые проблемы. Те же самые вопросы. Те же самые трудности. Чего‑то достигли, но все может очень быстро превратиться в пепел…
Резко хлопнул парус — драккар начал поворот и я встал. Взглядом отыскал Саморода и окликнул его:
— В чем дело!?
— Впереди викинги! — отозвался он. — Мы с «Морским волком» идем наперехват! Пообщаемся с ними!
Все по плану. «Святослав» и «Морской волк», на котором Доброга и витязи Святовида, в авангарде. А на одном из датских кораблей должен находиться Свен Эстридсен и мы хотим обсудить с ним дела наши скорбные. Хотя и так понятно, что скажет этот ярл. Начнет говорить, что он и король Магнус не могут выступить против церкви. Поэтому датчанам снова придется воевать с венедами. А мы ему скажем, что пусть ведет военные действия для вида, а сам поддерживает с нами связь. Так у него больше шансов уцелеть. И он, конечно же, согласится, ибо имеется опыт Северной войны.
Брюгге. Весна 6659 С. М.З. Х.
Я оказался прав и Свен Эстридсен не сказал ничего нового. Старая песня о главном — как ему и всему Датскому королевству тяжко живется, и чего бы такого сотворить, чтобы ему потом за это ничего не было.
Задерживать нас, конечно же, он не решился и, посмотрев на грозный флот, который проходил мимо его небольшой эскадры из шести кораблей, датский ярл убрался в ближайший фьорд. Нас это устраивало, и мы продолжили путешествие. В первых сумерках прошли Каттегат, вышли в Скагеррак и сделали остановку на берегу.
За нами наблюдали с холмов. Наверняка, это воины Эстридсена или короля Магнуса. Однако происшествий не было, и утром появились норги, пять драккаров и восемь шнеккеров. Они, разумеется, христиане. По крайней мере, таковыми их считали в Европе. А на деле еретики, двоеверцы и язычники, каких еще поискать нужно, ибо мало на севере священников. Трудно там и опасно. Можно жизни лишиться, а доходов нет.
Снова мы вышли в море. Винландская флотилия отделилась и направилась в сторону Шетландских островов, а мы двинулись в Ла — Манш. Погода нам благоприятствовала и через несколько дней, оказавшись на траверзе острова Валхерен, флот опять разделился. На этот раз на три части. Первая эскадра, под командованием Доброги, взяла курс на Кале. Задача — уничтожить верфи этого города и порт, а заодно прогуляться вверх по течению Сены до Руана. Вторая эскадра, под предводительством Саморода, пойдет еще дальше, к Авраншу, а затем к Бресту. Задача — перехватывать и уничтожать вражеские корабли. Третью эскадру повел я. Цель — Брюгге, богатейший город с развитой морской инфраструктурой. Задача — захват города, уничтожение порта и кораблей.
Для выполнения задуманного я имел все, что необходимо. В городе вароги и продажный криминальный авторитет Флориан Губер по кличке Зубец, который был завербован мной несколько лет назад и с той поры исправно поставлял информацию о торговых караванах. Под моим началом дружина Рарога, зеландские вожди, бодричи и половина пруссов. Это четыре с половиной тысячи мечей. Умелые, злые и беспощадные воины. Пощады от таких людей ждать не стоит и плевать, что город прикрыт стенами и замком, а городской гарнизон вместе с ополчением в три раза больше моего войска. Мы — северяне и нас в этих краях еще помнят. Не забыли местные жители, как драккары Рагнара Лодброка, Ролло и венедских князей грабили их поселения. А если подзабыли, то мы напомним.
Эскадра подошла к заброшенной рыбацкой деревушке, которая была выкуплена моими агентами еще в прошлом году, в темноте и началась высадка. Маневр сложный и я был уверен, что, наверняка, кто‑то покалечится или убьется. Однако мы должны напасть неожиданно. В этом наше преимущество. Поэтому пришлось действовать так, а не иначе.
В рыбацкой деревушке меня ожидал варог по имени Креслав и вместе с ним Фло Зубец. Я вошел в ветхий домик из глины и прутьев, осмотрелся, присел на грязную лавку, которая тоскливо скрипнула под моим весом, и сказал:
— Докладывайте.
Начал варог, скуластый юноша с примесью лапонской или финской крови:
— Вождь, все готово. В городе группа воров и отряд наемников. Они ударят в спину городским стражникам и откроют ворота.
— Когда они ударят?
— На рассвете.
— Наемники и воры не подведут?
— Не должны. Они получили задаток, а окончательная оплата услуг по факту.
— Где Драган (второй варог)?
— С наемниками и городской братвой.
— Граф в городе?
— Нет. Как месяц назад уехал ко двору императора, так и не возвращался.
— Стража ждет нападения?
— Все как обычно. Про венедские корабли стражники слышали, но считают, что их это не касается. Однако помимо стражников в городе рыцари ордена тамплиеров и с ними германцы. Вот они настороже. Находятся в городском соборе и рядом, выставили караулы и никого к себе не подпускают.
— Много их?
— Длинная сотня.
«Длинная сотня — сто двадцать человек, судя по всему, крепкое подразделение», — отметил я и задал следующий вопрос:
— Что с замком?
— Там охрана серьезная. Не смогли подступиться.
— Плохо, Креслав. Неужели Свойрад вас не учил, что нет таких ворот, которые не открываются перед осликом, который нагружен золотом?
— Мы…
— Не надо оправданий, — я махнул рукой и покосился на Фло, который не хотел смотреть мне в глаза и хмурился: — А ты, что скажешь?
— Мне не по себе, — прохрипел вор. — Не хочется вам город отдавать.
— Совесть проснулась?
— Есть такое, — он кивнул.
— Поздно, Фло. Ты уже взял деньги.
— Я понимаю.
— Хорошо, что понимаешь. Потому что пока все не закончится, ты будешь под присмотром моих воинов.
Вор промолчал, и я снова обратился к варогу:
— Карту давай.
Креслав передал мне подробную карту Брюгге, на которой были обозначены наиболее важные объекты. Это казармы и замок местного графа, ворота, верфи на берегу залива Звин, портовые причалы, склады и дома богатейших горожан. Все просто и понятно. Дополнительные вопросы не требовались, и я быстро составил предварительный план сражения.
