Опять поймав жалобный взгляд Яны, я повел ее под руку, вещая на ходу:
– Представляете, ваше императорское величество, совершенно случайно я обнаружил во дворце тайную комнату, в которой находится сундучок, а в нем корзинка… – И таинственно замолчал.
– И что же в этой корзинке, барон де Койн? – спросила заинтригованная девушка.
– О, эта корзинка, леди Янианна, полна самых разных вкусностей – конечно же шоколадных. Есть в ней покрытые шоколадом орешки, цельные и дробленые, а также кусочки фруктов и изюминки. Еще имеются шоколадные конфеты с ягодными и фруктовыми джемами, а также фигурки зверей и птиц, порой весьма диковинных. Одна беда, ваше величество, – злобный колдун заколдовал сундучок, и никто на целом свете не сможет его открыть. Ну кроме одного человека, которому эта тайна ведома.
– Безусловно, человек, которому ведома тайна, – это вы, Артуа де Койн, не так ли?
Я с важностью кивнул: все верно.
– Это действительно так, леди Янианна. И если…
– И если одна особа будет к вам очень ласкова сегодня ночью, то вы снимете чары злобного колдуна и откроете сундучок. Именно это вы хотели сказать, господин добрый волшебник? – засмеялась Яна.
Я опять важно кивнул: именно так.
Девушка жеманно кивнула.
– Я подумаю. А сейчас мне предстоит встретиться с очень милым кавалером, который хоть и не добрый волшебник, но не ставит никаких условий и готов исполнить любую мою прихоть за один только ласковый взгляд. Очень надеюсь, что смогу устоять перед его мужским обаянием, но он такой милый… – И она весело рассмеялась, увидев выражение моего лица. Продолжая смеяться, продолжила: – Пойдемте посмотрим ваши конфеты, барон, а уж после я решу, как мне поступить дальше.
В комнате Яна бросилась мне на шею и нежно поцеловала:
– Ты такой дурачок, Артуа, и я так тебя люблю за это. Неужели ты действительно мне поверил?
Мне не оставалось ничего другого, как вновь кивнуть, теперь уже без всякой важности. Яна снова расцеловала меня.
– У тебя всякий раз такие беспомощные глаза, когда я так говорю, ты становишься совсем на себя не похож. Наверное, я злая, но мне так нравится делать это. Ты меня уже простил?
Я снова кивнул.
– Пойдем к остальным, Артуа, неприлично так надолго пропадать. А вечером… – И Янианна наградила меня таким многообещающим взглядом, что я в очередной раз утонул в ее глазах.
После бала-маскарада шоколад стал очень популярным лакомством при дворе. Яна даже пошутила однажды, что впору награждать орденами из него. Я честно поделился технологией его изготовления на дворцовой кухне, послав туда своего повара. Естественно, секрет его приготовления быстро перестал быть секретом, и шоколад начали делать практически во всех домах столичной знати. И вот тут я с удивлением узнал, что купить какао-бобы можно только у «Торгового дома де Койна». При встрече с Герентом выяснилось, что это целиком его инициатива, подсказанная Коллайном.
С Герентом у меня сложились весьма доверительные отношения: я успел убедиться в его бесконечной порядочности. Все его отчеты о прибылях и расходах просматривал бегло, останавливаясь только на последних страницах, чтобы узнать общий итог. Вообще-то я сам дал ему карт-бланш, разрешая действовать по своему усмотрению, когда дело пахло прибылью или прибыльной перспективой. У него оказался неплохой нюх, чему я только радовался, поскольку самого меня больше интересовали другие вещи, далекие от торговли и извлечения прибылей.
Так вот, оказалось, что все торговцы, поставляющие какао-бобы в Империю из-за границы, с некоторых пор заключили долгосрочные договора с «Торговым домом де Койна». Герент попросту скупил все имеющиеся у них запасы какао-бобов и сделал большой заказ на их доставку, заплатив авансом.
– Вы не беспокойтесь, господин барон, двор ее величества получает их совершенно бесплатно, мы имеем такую возможность.
Вырученные деньги дали возможность завершить строительство в Стенборо задуманного мною центра, хотя с ним все обстояло не совсем так, как я задумывал: найти нужных людей оказалось непросто. Не находилось ни талантливых ученых-самоучек, ни изобретателей, ни механиков-самородков – никого.
В столице было два университета, но, побывав в обоих, я только разочаровался. Не нашлось в них людей, опередивших свой век, – были обыкновенные, достаточно образованные для своего времени люди, но и только.
Чем дольше я размышлял на эту тему, тем больше склонялся к мнению, что таких людей надо растить. Но кому этим заниматься? Сам я для такой роли не подхожу.
Раньше все представлялось простым: нахожу достаточное количество непризнанных гениев, обеспечиваю их морально и материально, и они начинают выдавать на-гора технологии и механизмы – благо я знаю, в каком направлении их нужно развивать. Увы…
Самым существенным, что я смог добиться, было решение Янианны создать еще один департамент к уже существующим – Департамент образования и просвещения. Вот, собственно, и все. Семена хорошие, но всходов ждать придется очень долго, не говоря уже про урожай. Кроме всего прочего, департамент занимался устройством школ бесплатного начального образования для детей неблагородного происхождения. Дело хорошее и стоящее, но насколько удачно все получится, один Создатель ведает: суммы, выделенные на это, несомненно, благородное дело, оставляли желать лучшего, но хоть что-то. Как говорится, лиха беда начало.
Сам же, промучившись несколько дней, решил, что отныне не буду распыляться: определю главные направления на текущий момент и сосредоточусь на них. Одно из них – это создание стрелкового оружия под унитарный патрон, винтовок и револьверов. Также к этому будет относиться создание динамита, вещества крайне необходимого, и не только в военном деле. Строительство дорог и туннелей, горные работы – не счесть областей его применения. А вот секрет изготовления взрывчатки необходимо будет держать в строгом секрете: это не зеркала и не шоколадки. Кроме того, металлургия и производство паровых машин – это пока все, достаточно. Разные мелочи, типа получения из каучука резины, продвигаются без моего участия. Капсому пока не удалось изготовить бездымный порох, но получить резину он смог, вулканизируя каучук с серой.
Однажды мы с Яной полночи катались по столице, и она все удивлялась плавности и бесшумности хода кареты. Еще бы – мои умельцы из Стенборо оборудовали карету колесами с шинами из той самой резины, снабдив ее амортизаторами и рессорами. Естественно, ей захотелось такую же карету. Когда ее увидели и оценили люди из окружения императрицы, то маленький заводик по производству резины обеспечил себя заказами на несколько лет вперед.
