Под землей опять протяжно ударил колокол, раз и другой.
– Ишь ты, не разбилась, – прошептал себе под нос Тимыч и, прежде чем идти за рыцарем, посмотрел напоследок вниз, в колодец рухнувшей лестницы. Вдруг черепаха и впрямь ниндзя? Ползет сейчас незаметно по стене к ним вверх, втыкая свои ужасные когти в кирпичи. Или вот-вот волшебным образом выпрыгнет из темноты с самурайским мечом в зубах…
Нет, черепахи внизу не было. А были странные синие огоньки, которые роем светлячков суетливо кружились в далекой глубине.
– Ага, вот и призраки, – Тим вспомнил черные свечи в литых золотых подсвечниках, – легки на помине.
Перескакивая через ступеньки, он нагнал Хозяйственного. Книжка крепко держала его руку прижатой к боку, да и сумка оттягивала левое плечо. Бежать было неудобно.
– Боня, они здесь, – Тимыч остановился на следующей лестничной площадке возле рыцаря, – наши друзья со свечками.
– А то как же, – согласился рыцарь, разглядывая запертую дубовую дверь, – само собой. Как же без них. Друзья до гроба.
Бонифаций осторожно надавил бронзовый рычаг ручки, дверь с противным скрипом нехотя отворилась. Перед ними оказался бескрайний пустой зал с привычным черным мраморным полом под густым ковром пыли, с высоким серебряным потолком и стрельчатыми узкими окнами с цветными, местами выбитыми, наборными стеклами – витражи, как во дворце у Торсуна. Далеко-далеко, в другом конце палаты, светлел прямоугольник двустворчатых парадных дверей.
– Наверное, нам туда, – с сомнением сказал Хозяйственный, – больше некуда.
– Тогда пошли. – Тимка, стараясь не пылить, бойко зашагал вперед. Пол ощутимо грел сквозь подошву сапог. Невольно Тим прибавил шагу.
– Не торопись, – предупредил его сзади Боня, – не лезь поперед меня! Может, там сюрприз какой. Или яма.
Тим остановился и в тишине услышал странный звук – словно под полом включили мощный вентилятор, прямо под его ногами. Шум ветра быстро перешел в завывание бури; Тимыч отпрыгнул назад.
– Дождались, – удовлетворенно сообщил Хозяйственный, – я ведь предупреждал. Вот они, милые… Быстро же управились!
Из-под пыли посреди зала, прямо сквозь пол, черными поганками беззвучно вырастали прозрачные фигуры. Призраков было тринадцать, в руке каждого синим нетрепетным огоньком тлела толстая черная свеча.
– Привет! – задорно крикнул Бонифаций, доставая костяную саблю. – Я думал, вы про нас забыли.
– Вы в ловушке! Сопротивление бессмысленно. Отдай книгу, – мрачно приказала ближняя фигура. – Тогда, обещаю, мы вас не убьем, а только превратим в лягушек. Какая никакая, но все же жизнь… Их у нас во дворе много, превращенных-то! Скучать не придется.
– Честное слово не убьете? – испуганным голосом спросил Хозяйственный.
– Век мрака не видать, – поклялся призрак.
Боня обреченно вздохнул:
– Делать нечего. Тим, отдай книжку.
Тим ошарашено посмотрел на Боню.
– Отдать… им? После всего, что с нами случилось? – Тимыч гневно отпрянул от Хозяйственного.
– Давайте быстрее, – нетерпеливо прикрикнул один из призраков, – нечего тянуть. Долго возитесь.
– Да, Тим-Тимыч, – жалобно попросил Боня, – отдай им книжечку, и пойдем мы не спеша на улицу. Квакать. Там хорошо, на улице! – и хитро подмигнул мальчику. Призраки ничего не заметили, Боня стоял к ним вполоборота.
– Ладненько, – грустно ответил Тим, – берите, раз такое дело.
Боня схватил книгу и демонстративно дернул. Раз, другой, третий. Тимыч чуть не упал, но книга намертво прилипла к нему.
– Ребята, – озабоченно спросил Хозяйственный призраков, – какой дрянью вы ее намазали? Приклеилась, понимаешь. Может, сами попробуете? – и на шаг отошел в сторону. Призраки молча переглянулись.
– Подвальная смола? – негромко спросил один из призраков, видимо, самый главный – он был покрупнее остальных, с блестящим камнем во лбу черепа. Остальные согласно закивали.
– Хорошо, – главный повернул пустые глазницы к Боне, – только без глупостей. Не вздумай махать саблями, все равно ничего нам не сделаешь. А то даже в лягушку не превратим, съедим и все дела. Заживо.
Боня пожал плечами и спрятал руку со скакульей саблей за спину: в полумраке призраки не разобрались, что за оружие было у него. Тем лучше.
– В меня! – коротко отдал непонятное распоряжение старший призрак с камнем, сложил костлявые руки на груди и застыл столбом. Нежити один за другим подходили к своему повелителю и втискивались в него, словно карты в колоду; призрак на глазах уплотнялся, становился вещественным, осязаемым. Вскоре перед испуганным Тимом стоял настоящий скелет в черном саване со свечой в руке. Синее свечное пламя нестерпимо сияло – оно стало ярче ровно в тринадцать раз.
– Иди сюда, – громовым голосом сказал скелет и поманил Тимку сухим тонким пальцем, – сейчас я тобой займусь. Иди, не бойся, больно не будет. Пока не будет.
Тим краем глаза посмотрел на Боню – рыцарь широко взмахнул костяной саблей. Видимо, скелет тоже успел заметить движение клинка и узнал его: нежить отшатнулась и кинулась врассыпную. В буквальном смысле. Но только двое призраков успели отделиться от старшего, когда волшебный клинок напрочь снес голову скелета. Череп, мерцая камнем, покатился прочь, тая на ходу, словно снежный ком на раскаленном асфальте; кости беспорядочно упали на тряпку савана и задымились, превращаясь в золу.
Сабля от удара рассыпалась на пригоршню острых осколков, в руке у Хозяйственного осталась только бесполезная рукоять.
– Вот те на, – пробормотал Боня, – незадача. Понятное дело, махом одиннадцати нежитям башку снести… Какая сабля выдержит? – он бросил рукоятку, выхватил из ножен скакулий кинжал. – Ну-с, продолжим разговор. Кто следующий хочет книжку?
Призраки заметались. Хозяйственный заулюлюкал. Топоча сапогами, он гонялся за нежитями по всему залу, как охотничий пес за двумя зайцами – очень резво, но бестолково. Возможно, двое призраков не имели той колдовской силы, что была у тринадцати. Во всяком случае, удирать сквозь пол или стены они не пытались.
Тимыч веселился от души, наблюдая за скачкой. Неожиданно Боня споткнулся и покатился по полу, бренча жестяными латами; кинжал отлетел далеко в сторону. Призраки молниеносно кинулись к рыцарю, склонились над ним и плавно замахали руками, одновременно выкрикивая странные непонятные слова. Жидкий черный воск ручейками потек из свечей на лицо Хозяйственного.
– Тим! – с неподдельным ужасом завопил Боня. – Спасай! Спа… ква… Ква-а-а!
Тимыч оторопел. Там, где только что лежал Хозяйственный, копошилась большая зеленая лягушка с рыжими пятнами на бородавчатой коже. Лягушка даже не пыталась удрать – прикрыв глаза от удовольствия, она постреливала длинным языком и нежно мурчала что-то по своему, по-лягушачьи. Похоже, это была самая счастливая лягушка на свете. Призраки разогнулись и уставились на Тима пустыми глазницами. По спине мальчика пробежал холодок.
