Собравшись с силами, Андрей вскочил на ноги, лихорадочно вспоминая приемы рукопашного боя, которым его когда-то учил дядя — разведчик дальнего космоса.
Ему просто повезло. Пират явно никогда не слыхал о боевом самбо, поэтому, увидев, что противник встал в стойку „лук и стрелы“, решил, видимо, что к нему собираются применить какое-то особенно изощренное заклинание. Тогда он изо всех сил зажмурился и дважды хлопнул себе по ушам. Хотел, видимо, хлопнуть в третий раз, но не успел…
Расцепив Брона и его противника, Андрей принялся приводить контрабандиста в чувство. Дважды за это время поверженный пират принимался стонать и ворочаться, и дважды Андрей брал камень потяжелее и…
Наконец Брон очнулся. Покосившись на черную тушу („Эк ты его!“), он, прихрамывая, направился к птице и с третьей попытки влез к ней на спину. Птица переступала ногами, сохраняя равновесие.
— Делай как я! — велел Брон, и Андрею ничего не оставалось, как последовать его примеру. Он вскарабкался на покрытую упругими металлическими перьями спину и замер, устроившись.
— Поехали, — заявил Брон, и его птица направилась к обрыву.
— Но! — неуверенно приказал Андрей. В мыслях у него возникло странное раздвоение. С одной стороны, он был Андреем, человеком с планеты Земля, вцепившимся в спину необычного транспортного средства, а с другой — с другой, он был серебряной птицей, важно вышагивающей по залитой лунным светом траве…
…Толпа пиратов вывалилась из развороченной хибарки, вопя и грозя кулаками уносящимся прочь силуэтам. Вокруг трех оставшихся птиц вспыхнула новая драка.
Пролетев над бухтой Рыбоеда, они взяли наконец курс в сторону корабля. Берег моря медленно уплывал назад, сменяясь заросшими лесом холмами. Затем внизу показались строения — выращенные из деревьев и построенные из камня.
Неожиданно ночную тишину нарушил вопль Брона. Андрей обернулся. Птица, на которой летел его товарищ, быстро снижалась.
— Что случилось? — крикнул он.
— Сбили!!! — С этими словами Брон исчез в густой листве.
Андрей поспешно направил свою птицу вниз, но через мгновение и ее полет сменился беспорядочным кувырканием.
Когда Брон открыл глаза, он подумал, что, пожалуй, в последние несколько дней слишком часто теряет сознание. Все тело ломило, а перед глазами плавали радужные круги. Куртку свою он разодрал, но энергии, чтобы ее починить, не было.
Брон поглядел по сторонам и присвистнул, увидев, что осталось от серебряной птицы. Лежал он на опушке небольшой рощицы, в тени деревьев, сквозь крону которых, надо полагать, сюда влетел. Андрея нигде не было видно.
Брон перевернулся на живот и попытался встать. Что-то звякнуло, и он, обернувшись, увидел с изумлением, что на хвосте у него висит перекрученный обрывок цепи. Ну и ну! Правду говорят — настоящий мужчина всегда падает на лапы.
Брон прошел несколько шагов, покачиваясь и спотыкаясь, и увидел торчащий из-за дерева ботинок.
— Ага! — пробормотал он.
Андрей лежал на спине, сжимая в руках кусок серебряного крыла. Он был без сознания. Брон хотел было похлопать его хвостом по щекам, но, вовремя вспомнив про цепь, остановился. Вместо этого он потряс своего спутника за плечо.
Тут из густой травы вынырнул Рыжий собственной персоной. Он семенил на задних лапках, держа в передних листок с каплей воды.
— Рыжий?! — изумился Брон.
— С вами я скоро позеленею! — огрызнулся мышонок в своей обычной манере.
Подбежав к Андрею, он проворно взобрался ему на нос и, наклонив листок, влил каплю в правую ноздрю. Андрей поперхнулся, закашлялся и, открыв глаза, сел. При этом движении Рыжий кубарем скатился в траву и немедленно разразился возмущенным писком.
— Неблагодарные! — пищал он. — Инопланетяне! И! Прочие! Неумытые! Контра! Бандисты!
Андрей, так и не заметивший своей неосторожности, удивленно поинтересовался, в чем дело.
Рыжий тут же отвернулся и заявил, что раз так, то он не разговаривает ни с кем, пока перед ним не извинятся.
Андрей перевел непонимающий взгляд на Брона, но тот и не думал ему помогать — он наслаждался спектаклем.
— Ну извини, — пробормотал наконец Андрей. Рыжий немедленно перестал дуться и заявил, что всех прощает.
— Ты откуда взялся? — спросил Брон.
Рыжий хихикнул и, цепляясь за рубашку, в мгновение ока влез к Андрею в нагрудный карман.
— Вот отсюда.
— Ну-ну…
— Что — ну-ну? — обиженно возразил Рыжий. — Пираты меня бы враз развеяли!
— Что верно, то верно, — заметил Андрей, задумчиво рассматривая обломок серебряного крыла.
— Знал бы, где упаду, — произнес он, — подстелил бы соломки.
— Интересно, каким образом? — поинтересовался Брон.
— Кстати, — спросил Андрей, — где это мы?
— Мог бы хоть для приличия поздравить с благополучным приземлением. — фыркнул Брон. — Откуда я знаю — где? Треть пути мы, я думаю, пролетели, так что, если поднажать, через пару дней увидим твой корабль.
— Поднажать, — задумчиво повторил Андрей, пытаясь встать.
Колени у него дрожали. — Как ты, интересно, это себе представляешь?
— Да уж, — согласился Брон. — Ощущение такое, словно собаку съел.
— Ладно, пошли.
— Похромали. Отвяжи мне только от хвоста эту железяку. Готово? Ну, тронулись.
— Никуда вы не тронетесь! — раздался зычный голос.
— Ой! — пискнул Рыжий.
В пяти шагах от друзей стояло — и как только они подкрались? — с десяток крупных котов самого решительного вида. Их форма совсем не походила на ту, что Андрей видел у полицейских, но все-таки это была форма.
— Третья попытка за эту неделю, — хмуро заметил предводитель этой компании, в то время как остальные, завернув друзьям руки за спину (Брону еще заткнули хвост за пояс), потащили их в обход рощи, где, скрытая за кустами, оказалась карета.
— В чем дело?! — возмутился Андрей.
Тут предводитель схватил его за плечи, сильно встряхнул и зашипел ему прямо в лицо:
— Принцессу похитить хотели, голодранчики? Не выйдет!
— Какую принцессу?!
— Не притворяйся мухомором! Вашу рыбоедовскую принцессу! Все равно она выйдет замуж за нашего короля!
— Какого короля?! — завопил Брон. — Какая принцесса?! Пустите, вы мне хвост сломаете!!!
— Не пускать! — бросил предводитель и продолжал тоном ниже: — Первые диверсанты притопали к нам из леса. Пешком. Мы их поймали… Вторая группа приплыла с моря. На акулах. Мы и их поймали, я имею в виду… э…
— Акул! — подсказал один из подчиненных.
— Брысь! Диверсантов поймали. И вот вчера вызывает меня наш гениальный начальник охраны и говорит: под водой они пробовали, по земле — пробовали. Обратите-ка, фазанчик, особое внимание на воздух, потому как для подкопа у них слишком мало времени. И точно! — Предводитель довольно погладил усы.
