Спустя полчаса Мелисанда все-таки спустилась в гостиную, кутаясь в теплый халат. Хотя, судя по увиденному, могла и не торопиться — Абель с Зионой обсуждали цены на зерно в текущем сезоне и их зависимость от стоимости перевозки. Как ни странно, тема, похоже, была интересна обоим.
— Развлекаетесь тут без меня? — Мелли забралась с ногами в свободное кресло.
— Что-то вроде того, — отозвалась Зиона. — Обсуждаем с Абелем ценовую политику Дома Золотого колоса.
— Везет же некоторым. А меня этот эксплуататор, прикидывающийся любящим мужем, сегодня совсем загонял. Подарил утром букет цветов, усыпляя бдительность, а затем попросил о помощи. Я, дура, и согласилась.
Зиона засмеялась, явно поняв, о какой помощи шла речь. Абель лишь недоуменно моргнул пару раз.
— Тебе смешно, — укоризненно проворчала Мелли. — А я целый день по городу моталась. Несмотря на выходной. — Она повернулась к другу. — Представляешь, Абель, мой муж, решил совместить подготовку к празднованию нового года с экзаменом своих сотрудников, отправленных ко мне на курсы повышения квалификации. Они то в городской арсенал пытались проникнуть, то трибуну, с которой Ли Калас выступать будет укрепляли, то группам стражей, следящим за порядком, связь перекрывали. А я, как их наставница должна была повсюду за своими "учениками" мотаться. И ладно бы только это. Нет, Ингви прислал еще человек двадцать магов наблюдать за нашими действиями. Так эти наблюдатели меня вопросами просто замучили.
— Ну-ну, не страдай, — попыталась утешить ее Зиона. — Обычный внеурочный рабочий день. Могло ведь быть и хуже.
— Куда уж хуже? Он разве что с фейерверками нас возиться не заставил — алхимикам доверил.
— Считай произошедшее платой за возможность нормально встретить новый год. Если Ингви проведет все подготовительные мероприятия сейчас, то на все время праздников службой безопасности академии будет командовать Вильям, а не наш муж.
— Главное, чтобы ему самому не захотелось найти какое-нибудь занятие подальше от нас и поближе к академии. — Мелли уже совсем не обижалась, но и сдаваться просто так, признавая возможную правоту Ингви, не собиралась. — К тому же ты, Зиона, еще не все знаешь. Ему мало той работы, что я уже делаю. Он хочет заставить меня спроектировать целую систему наблюдения на основании того амулета, который придумал Абель. Кстати. — Женщина снова перевела взгляд на Гнеца. — Ты просто обязан мне помочь.
— С проектированием секретной линии безопасности? — Юноша вздернул бровь.
— Ага, — кивнула Мелисанда. — Ингви уже согласился. К тому же мне все равно бы потребовался консультант. Надо оценить эффективность использования обученных психо вместо обычных наблюдателей.
— Считай, что уже оценил. — Гнец хмыкнул. — Абсолютно неэффективно. Психо до третьей ступени никаких преимуществ в использовании моего заклятья не имеют. Да и с более квалифицированными ситуация особенно лучше не станет, учитывая объемы информации которыми вы собираетесь оперировать. К тому же, если хочешь знать мое мнение, ничего хорошего из вашей затеи не выйдет.
— Почему?
— Модифицированные мной заклятья наблюдения трудно обнаружить, но они вовсе не невидимы. Любой лазутчик сначала понаблюдает за охраняемой территорией, а только потом постарается на нее проникнуть. Так что он наверняка обнаружит чары и проскользнет между двумя срабатываниями.
— Вот! — Мелли подняла вверх указательный палец. — Вот для этого ты мне и нужен — показывать уязвимости будущей системы наблюдения. Ну, Абель. Ну помоги бедной девушке, — заканючила она.
— Исключительно консультациями. Редкими, — отрезал Гнец. — Ты моя подруга, но тратить много времени на практически бессмысленный проект я не хочу.
— А если я уговорю мужа пустить тебя на те курсы, которые веду для его сотрудников? — Мелисанда очень хорошо знала, чем можно зацепить Абеля. И видя, как он заколебался, поспешила добить. — Кстати, на моих лекциях еще и слушатели опытом делятся. Практическим.
— Ладно, — вздохнул Гнец. Было видно, что он не очень рад, но отказаться не в силах. — Я помогу. Но хочу получить полную копию проекта, пусть даже неудачного.
— Договорились! — Мелли захлопала в ладоши. — Абель, ты просто прелесть.
* * *
Давид Риттершанц задумчиво смотрел на лежащее перед ним письмо, игнорируя остальные бумаги. Он никак не мог понять, что же хотел донести до него Фрост. А может, он зря ломает себе голову, и эта бумага — всего лишь промежуточный отчет о проделанной работе? Да нет. Эбенезер слишком умен, чтобы совершить подобный глупый поступок. Он получил капитанский чин не за красивые глаза и вовсе не благодаря протекции, как считают некоторые. Должность — да. Такие должности просто так не раздают. А вот чин — личная заслуга Фроста, пусть даже он сам считает иначе. Так что банальным отчетом внеочередное письмо быть не может. Новый начальник Службы безопасности Летнего дворца пытался что-то донести до Давида. Что-то такое, что нельзя ни доверить бумаге, ни передать с курьером.
Наследник императора достал из верхнего ящика стола флакон с прозрачной жидкостью и аккуратно отмерил двадцать капель в свой полупустой бокал с вином. Посмотрел на рубиновую жидкость, совсем недавно бывшую прекрасным напитком, и, заранее поморщившись, выпил. Окружающий мир вдруг стал болезненно резким — легкий сквознячок противно зашипел, струясь по-над полом тонкими струйками, а шелковый халат неприятно облепил тело. Несколько секунд, и ощущения вернулись в норму. Давид осторожно открыл предусмотрительно зажмуренные глаза и с облегчением выдохнул — закончилось. Он жутко не любил приготовленный специально для него стимулятор, но тот дарил то, чего временами наследнику не хватало больше всего — почти четыре часа кристально ясного сознания.
Письмо снова оказалось в его руках. Давид прочел послание от начала до конца еще дважды, разбивая большое сообщение на маленькие фактики. И все-таки понял, что хотел донести до своего покровителя Фрост. Противодействие. Эбенезеру мешали в проведении самого главного расследования. И мешал не кто-то там, а семья Денова. Фрост поместил в текст достаточно намеков, и наследник императора был уверен, что все понял правильно. Да, такие новости действительно опасно доверять бумаге. Давид бросил еще один взгляд на письмо. Вернее на его последнюю фразу: "Уверяю Вас в полной моей преданности и жалею лишь о невозможности собственными глазами созерцать Ваше величие". Протеже хотел личной встречи со своим покровителем.
Давид встал из-за стола и прошелся от стены до стены. Оказавшись около двери, он приоткрыл ее, и бросил в пространство, зная, что преданный секретарь не упустит ни единого слова: "Запланируй посещение Солиано сразу после новогоднего праздника. Число, скажем, на третье". И снова принялся бродить по комнате, погрузившись в свои мысли.
