Убийца склонился над ней. Она знала, как сбить его с ног, но у нее не осталось сил. Мерзко ухмыляясь, шардаханец занес меч, но вонзить его не успел. Ашур, встав на дыбы, мотнул своей громадной головой, и, едва копыта коснулись земли, его рог проткнул врага насквозь. Шардаханец выпучил глаза и захрипел. Ашур поднял голову, бьющееся тело взлетело в воздух и ударилось о скалу.
Стужа перевела дух, потом встала и подобрала свой меч. Ее окружали. Она взяла меч обеими руками и стала ждать.
— Эй, ты! — крикнул ей один из шардаханцев. — Тебе конец! Посмотрим, как шондосийцы обойдутся без тебя.
Стужа похолодела от ужаса, когда поняла, что спасти ее может только одно. Рука девушки легла на рукоять Жала Демона.
Ее затрясло, когда дьявольский крик разнесся по ущелью, заглушая шум битвы, словно кинжал почуял, сколько вокруг свежей крови.
— Давайте же! Ну, кто первый?
Страх парализовал шардаханцев. Стужа сделала выпад одновременно мечом и кинжалом. Как только Жало Демона напился крови, он на мгновение умолк, но вскоре снова жадно завопил. Ее враги вышли из ступора и как по команде бросились врассыпную. Она кинулась за ними. Жало Демона наконец насытился. Мрачно усмехнувшись, Стужа вытерла клинок и вложила его в ножны.
Кажется, она получила необходимую передышку. Сражение затухало. Креган и Эйкус добивали еще продолжавших сопротивляться шардаханцев. Земля была усыпана мертвыми телами и пропиталась кровью. Стужа устало оперлась о меч и вздохнула.
Радамантус и Минос осторожно въехали в ущелье, выбирая дорогу среди трупов. Ашур нервно переступал с ноги на ногу. Взяв поводья, она кое-как взобралась в седло и поехала навстречу Старейшинам.
Книга, лежавшая в сумке, била ее по боку. Стужа размышляла. Участие в этом сражении не покрыло ее славой. Повинуясь какому-то импульсу, она достала Книгу, раздумывая о том, стоит ли та пролитой из-за нее крови.
— Нет! — вдруг услышала она и обернулась.
Минос бешено размахивал руками. Радамантус пришпорил коня, спеша к ней. Внезапно грянул гром, и в темноте вспыхнула ослепительная молния. У Стужи вырвался хриплый крик, ей почудилось, будто сама смерть сжала ей горло. Еще одна молния ударила прямо из-под земли, распространяя запах серы, и встретилась с той молнией, что ударила сверху. Раздался оглушительный грохот. Стуже обожгло лицо, и она кувырком полетела на землю.
«Зарад-Крул», — мелькнуло у нее в голове, прежде чем она упала и потеряла сознание.
Кто-то настойчиво звал ее по имени. «Креган», — подумала Стужа. В его голосе слышался страх. Она хотела отозваться, но не могла. «Я должна встать», — говорила она себе. Она лежала на краю черной бездны и заглядывала в нее, но ей не было страшно, ей было хорошо. Однако Креган не оставлял ее в покое, он все повторял и повторял ее имя, до тех пор пока она не открыла глаза.
Лицо у Крегана было испуганным.
— Ты выглядишь ужасно, — выдавила Стужа.
Он облегченно вздохнул:
— Ну как ты?
Одной рукой он поддерживал ей голову, а другой поднес к ее губам фляжку с водой. Она сделала маленький глоток.
— Мне больно лежать на этих камнях.
Он помог ей сесть, затем встать. Казалось, вся шондосийская армия собралась вокруг них. Стужа легонько оттолкнула руку Крегана и улыбнулась. И вдруг вспомнила о Книге. Она огляделась. Ее никуда не переносили с того места, где она упала, но здесь Книги не было. Она с беспокойством всматривалась в лица шондосийцев. Мог кто-нибудь из них взять Книгу? Или это сделал кто-то из слуг Зарад-Крула?
— Книга… — начала она. И осеклась. Знакомое ощущение тяжести на бедре. Она нащупала испещренную рунами обложку. С ее губ сорвался вздох. Кто-то положил Книгу в сумку, пока она была без сознания. Наверное, Радамантус или Минос. Они были ближе всех.
— Зачем ты вынула ее из сумки? Ты что, спятила? — с красным от возмущения лицом налетел на нее Эйкус. Она решила не отвечать грубияну, и повернулась к нему спиной, обращаясь к двум другим Старейшинам:
— Один из вас, вероятно, спас мне жизнь. Но как? Что произошло?
— Оказывается, Зарад-Крул наблюдал за битвой издалека через свой магический кристалл. Сначала мы не замечали его присутствия, но, когда шардаханцы начали проигрывать, он обнаружил себя — ответил Минос.
— Мы окружили его, даже не предполагая, что он настолько силен, и сможет принять участие в битве, не присутствуя здесь физически. Просто на всякий случай мы решили подъехать поближе к вам, — добавил Радамантус.
— Вероятно, он так и продолжал бы прятаться и не стал бы вмешиваться, — сказал Эйкус, — но, когда ты, как дура, достала Книгу Последней Битвы, колдун так разозлился, что попытался убить тебя и забрать Книгу.
Радамантус терпеливо улыбнулся:
— К счастью, он замешкался, и его удар вышел слабым, так что я смог отразить его. Если бы он был чуть-чуть сильнее, я не успел бы тебя спасти.
Эйкус фыркнул:
— Ты была бы сейчас трупом.
— Но я жива, — отозвалась Стужа, словно оправдываясь. — И впредь буду осторожнее.
— О большем мы и не просим.
— Но послушайте, старший брат, — обратился к Радамантусу Креган. — Эти молнии и Глаз свидетельствуют о том, что колдун знает ауру Стужи. И он может напасть на нее где угодно и когда ему вздумается.
— Когда мы доберемся до Демониума, то позаботимся об этом.
Она вопросительно посмотрела на Крегана.
— Твою ауру можно изменить, — объяснил он, — но это требует участия большого количества людей. Извини, но у меня нет времени, чтобы углубляться в детали, да и до Огненного Поля еще далеко.
Эйкус пробурчал что-то в знак согласия. Стужа подавила страстное желание двинуть ему между ног. В конце концов, они на одной стороне. Она видела его в бою, он сражался как дьявол.
Мертвых предали земле, пленных не брали: у шондосийцев это было не принято. Увы, отдохнуть им не удалось, но никто не жаловался. Они ехали через темную равнину, мимо низких холмов, и при каждом шаге Ашура Стужа чувствовала синяки и ушибы, о которых даже не догадывалась, пока не села в седло. Она не знала, сколько времени прошло. Тьма затопила Шондо, и сквозь нее не могли пробиться ни солнце, ни луна, ни звезды.
Они иногда перекусывали на ходу и опять скакали. Лишь однажды они спешились, когда перед ними как из-под земли вырос каменный треугольник. Малые Врата. Старейшины приказали войску ждать, а сами поехали к ним.
Стужа воспользовалась удобным случаем, чтобы вздремнуть. Но ее бедное тело так и не отдохнуло, потому что Старейшины очень скоро вернулись с новостями. Индразад все-таки пал под натиском шардаханцев, но остатки разбитого войска, отступая, продолжали оказывать сопротивление, чтобы замедлить продвижение шардаханцев в сторону Демониума. Зарад-Крул больше нигде не появлялся. Темные боги, Нугарил или Ментес, пока не вмешивались.
