- Кажется, интересно.
- Правда? Это единственное, что мы придумали.
Кольбер, который тоже слышал их разговор, возразил:
- Это слишком опасно. Наши враги - наемники. Вы же не можете всерьез думать, что такой дешевый трюк сработает.
- Уж лучше, чем бездействовать, учитель, - произнесла Кирхе, не скрывая презрения.
Аньес и другие больше не смотрели на Кольбера.
- Противник не знает о нашем существовании. Самое главное здесь - неожиданно атаковать, - прошептала Кирхе, указывая на себя и на Табиту.
* * *
Менвиль сидел на стуле, глядя на лежащие на столе карманные часы.
Стрелка со щелчком перескочила дальше.
- Пять минут прошло.
Услышав это, ученицы задрожали. Наемник сказал, что убьет одну из них, если через пять минут мушкетеры не сообщат: "Вызываем Анриетту".
- Без обид, - произнес Менвиль, доставая жезл.
- Начни с меня, - пробормотал Старейшина Осман, но наемник покачал головой.
- Ты необходим нам как ключ в переговорах. Эй, так с кого начнем? Выбирайте сами.
Невероятно жестокий вопрос. Все были так ошеломлены, что не могли ответить.
- Понятно. Тогда я выберу. Без обид.
Но когда Менвиль это сказал...
Маленький воздушный шар, сделанный из бумаги, влетел в Обеденный зал.
И когда все взгляды были прикованы к нему...
Шар взорвался, создав оглушительный шум и яркую вспышку.
Внутри он был полностью забит желтым фосфором.
Табита использовала магию Ветра, чтобы занести шар в Обеденный зал, а Кирхе с помощью заклинания "Поджигание" осуществила взрыв.
Студентки завизжали.
Некоторые из магов, что смотрели прямо на вспышку, теперь держались за лица.
Затем Кирхе, Табита и мушкетеры, вооруженные мушкетами, ворвались в зал.
Казалось, что операция развивается успешно.
Однако...
В них полетело множество огненных зарядов.
Эти заряды один за другим врезались в нападавших, которые, думая об успехе, потеряли бдительность.
От такого яростного пламени порох в заряженных мушкетах взорвался.
Прижав руки с оторванными пальцами, мушкетеры корчились по полу.
Кирхе попыталась встать, но обнаружила, что не может этого сделать.
Огненный заряд взорвался перед ее животом, и на такой близкой дистанции ее ударила взрывная волна.
По сравнению с охватывающим пламенем такая атака более эффективна. Хотя огонь сжигает, на это требуется время... а ударная волна действует моментально. Сбил противника взрывом, а потом медленно его поджарил без всяких проблем.
В поле зрения попала Табита, которая, пошатываясь, поднималась на ноги.
Похоже, ей в голову попала еще одна взрывная волна... и девочка снова упала на пол.
Из облака белого дыма показался Менвиль.
Заклинание! Но волшебной палочки не было.
Тут Кирхе заметила ее, валявшуюся перед глазами.
Она протянула руку, намереваясь схватить палочку, но на ту уже решительно наступил Менвиль.
Он возвышался над рыжеволосой девицей, глядя на нее сверху вниз.
- Какая жалость... Подорвать световую бомбу, чтобы ослепить противника - до этого места все было нормально, но... - произнес наемник и ухмыльнулся.
В этот момент Кирхе заметила.
Глазные яблоки Менвиля были совершенно неподвижными.
- Возможно, ты... глаза.
Наемник протянул пальцы к лицу.
И что-то вынул. Это был искусственный глаз.
- У меня были выжжены не только веки, но и глаза. Я не вижу свет.
- К-каким образом...
Ведь движения Менвиля были таковы, будто он мог видеть глазами.
- Я слышал, что змея находит свою жертву по температуре.
Наемник рассмеялся.
- Среди магов Огня я стал обладателем высокой чувствительности к температуре. Расстояние, расположение - их значение можно достаточно точно угадать по тому, насколько высокая или низкая температура. Можно распознать людей по температуре.
Кирхе почувствовала страх, от которого волосы на голове встали дыбом.
Как такой человек может существовать...?
- Ну что, страшно? Испугалась?
Менвиль захохотал.
- Когда с эмоциями полный беспорядок, с температурой тоже кавардак. По сравнению с тем, что на виду, изменения температуры многое поясняют.
Ноздри Менвиля раздулись, как будто он жадно втягивая запахи.
- Хочу понюхать.
- Что?
- Аромат твоей сгорающей плоти, хочу его понюхать.
Кирхе задрожала.
Впервые в жизни она ощутила настоящий ужас.
Ужас, который заставил эту королеву Огня, совсем как маленькую девочку, выдавить из себя бормотание: "Нет..." На лице Менвиля появилась ухмылка, которая, казалось, говорила: "Нет спасения".
- Что ты сожгла за свою жизнь до этой минуты? Ведь ты - маг Огня. На этот раз - твой черед гореть.
Рыжеволосая девица, приготовившись к смерти, закрыла глаза.
И в тот момент, когда появившееся из конца жезла Менвиля пламя уже было готово охватить Кирхе...
Оно было отброшено взрывом от другого огня.
Робко открывшая глаза рыжеволосая девица увидела...
Стоявшего рядом с ней Кольбера с палочкой на изготовку.
- ...Мистер?
С окаменевшим лицом учитель пробормотал:
- Держись подальше от моих студентов.
Как будто что-то заметив, Менвиль поднял голову.
- О-о, ты... Ты! Ты! Ты! - его лицо отражало безграничную радость, и он, казалось, став совершенно иным человеком, заорал: - Разве это не та температура, которую я разыскивал?! Ты! Ты - Кольбер! Дорогой! Разве это - не голос Кольбера?!
Выражение лица учителя не изменилось. Он упрямо уставился на наемника.
- Это я! Ты что, забыл? Командир, это я, Менвиль! О-о! Давненько не виделись!
Наемник раскинул руки и с видимой радостью на лице завопил.
Кольбер нахмурился.
Что-то темное окутывало его лицо.
- Ты...
- Сколько лет прошло? Да-а! Командир! Двадцать лет! Точно так!
"Командир?
Что это значит?" - по рядам студенток пробежало смятение.
- Что? Командир! Так ты теперь - учитель?! Не существует более смешной вещи! Ты - и учитель! Черт возьми, чему же ты учишь? Ты, которого звали "Огненным Змеем"... Ха-ха-ха! Ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха!
Хохот Менвиля, казалось, выражал мысль: "До глубины души забавно".
- Я вам хочу объяснить. Вот этот человек - маг Огня, которого раньше называли "Огненным Змеем". Он служил командиром отряда, который выполнял специальные миссии... Женщины ли, дети ли - не обращая внимания, он сжигал всех дотла.
Кирхе уставилась на Кольбера.
- А затем мои глаза... Он отнял у меня свет!
