— По твоему лицу видно, что черная полоса в нашей жизни закончилась, сказал Ухоня, помолчал и спросил: — Значит, я могу навестить нашего нечистоплотного приятеля на предмет его полного рассекречивания?
— Да, Ухоня, — ответила девушка, — теперь за мою честь ты можешь не волноваться! — И ухоноид увидел, как изящная ладонь мгновенно трансформировалась в кулак кузнеца, превратившийся далее в камень!
— Вообще-то я и раньше сильно за тебя не переживал… — нашелся Ухоня.
— Тогда встретимся у бабушки Матрены!
Девушка выбралась из естественного лесного убежища и направилась в сторону Матрениного дома. Память услужливо подсказала кратчайший путь до него, и Онега ничуть не волновалась, что может заблудиться в хитросплетении улочек, проездов и тупиков. Теперь ее походка несколько отличалась от первых робких шажков. Сейчас она обрела уверенность и изящную поступь молодой пантеры, вышедшей на охоту за глупыми самодовольными самцами. Поэтому, услышав на одной из небольших торговых площадей гул толпы, она не шарахнулась испуганно в сторону, как сделала бы еще два часа назад, а пошла на шум, гордо подняв голову и ловя восхищенные взгляды тех самых самцов, на охоту за которыми она и вышла.
Она подошла поближе и услышала зычный голос бирича-глашатая, сборщика податей и блюстителя общественного порядка в одном лице.
— … И повелел воевода Тур Орог с особым пристрастием отыскивать тех, кто обличья человечьего не имеет либо меняет его аки одежу на теле своем. Но чтоб не случилось оговора напрасного, сие превращение должны видеть хотя бы трое. И ежели такое случится, и будут три свидетеля колдовства непотребного — тащить мерзкое создание на двор городского старшины, но самосуда по дороге не чинить — ослушники сами в темной окажутся.
Вот это номер! Выходит, что нас с Ухоней и с этой стороны обкладывать начали? Интересно узнать — откуда ветер дует?
Онега — прямая, грациозная и неприступная, как дикие утесы горы Таусень — проследовала мимо закончившего свою речь бирича. Глашатай свернул грамоту, взял сулицу — короткое метательное копье, которым он был вооружен, как блюститель порядка. И тут заметил девушку. Бирич что-то шепнул двум сопровождавшим стражникам и сквозь поредевшую толпу кинулся за Онегой.
«Ну вот, неужели мне так и не дадут спокойно до избы добраться? подумала Онега. — Ладно, бирич худосочный, устроим тебе приемчик!»
Онега торопливо свернула за угол ближайшего сруба, краем глаза заметив, что бирич уже почти настиг ее. А бирич, видя, что девица ускользает, ухватился за подол сарафана.
— Куда так спешишь, девица-краса? — спросил он, не отпуская подол и вместе с ним заворачивая за угол.
— Порты не лапай! — Густой бас словно придавил бирича низкими вибрациями. Глашатай поднял глаза… — Я говорю, штаны-то мои отпусти! повторил здоровенный детина и рванул ногу так, что бирич отлетел к стене.
— Как это… а девица где? — пролепетал бирич, ошарашенный случившимся.
— Какая девица? — спросил детина и захрустел сжимаемыми в кулаки пальцами. — Никак пошутковать со мной вздумал?
Вполне возможно, бирич искренне пожалел в эту минуту о том, что отпустил стражников. Он поднялся на ноги и, озираясь по сторонам, неуверенно сказал:
— Здесь вроде девица была?
— Ах, девица! Так она вона! — Здоровяк показал на стайку девушек, что стояли от них шагах в десяти и над чем-то громко смеялись.
Бирич удивленно посмотрел на девушек, потом на детину с бычьей шеей. В его глазах появилась тень сомнения. Тогда здоровяк торопливо объяснил:
— Девки мимо меня, что стрекозы спорхнули, а я здесь Кузьму-плотника дожидаюсь! Не видал его случаем?
— Да нет…
— Ну, тогда я за ним сам пойду… — И детина скрылся за углом.
Бирич некоторое время стоял в глубоком раздумье. Девицы его больше не занимали. Наконец он выглянул из-за угла и… Ничего не увидел! Смутные сомнения, закравшиеся в его сердце, стали превращаться в уверенность… Конечно, если бы бирич был более наблюдательным, он бы заметил под ногами большой голыш, появившийся лишь минуту назад…
…Онега чертыхалась всю оставшуюся до избы дорогу: не так-то просто оказалось выгадать время, чтобы никого поблизости не было. Добрых полчаса пришлось валяться на улице, глотая пыль от многочисленных ног, пока удалось вернуть себе облик девицы! И сейчас она чувствовала себя такой же грязной, как и юродивый Рык. Хотелось лишь одного: добраться до сеней и хоть полчаса спокойно отдохнуть, не опасаясь, что кто-то заметит твое не совсем нормальное поведение.
Недалеко от избы Матрены Онега вспомнила, что ее новый облик бабушке совсем не знаком. Вот бы заявилась она к ней в таком виде! Дескать, здрасте — вот она я, какая красавица! Да-а-а, сейчас нужно все время быть начеку, иначе и глазом моргнуть не успеешь, как окажешься в пыточной у городского старшины.
… На шаги кузнеца выглянула бабушка Матрена.
— А, вернулся, касатик, — обрадовалась старушка, — пойдем, перекусишь. А то, чай, намаялся в незнакомом городе!
— Нет, бабушка Матрена, — отозвался Милав-кузнец, — кушать не буду. Мне бы соснуть часок — я и вправду намаялся!
— Дак вот здесь и ложись! — показала старушка на широченную скамью, занимавшую едва ли не треть сеней. — Я сейчас и мягонького чего-нибудь принесу.
— Нет, ничего не надо. На жестком спина крепче будет!
— Ну и ложись себе. А я уже и травку какую-никакую готовлю — вылечим мы твою хворь-то, не сомневайся!
— А я… и не совме… сонме… сомне… ваюсь… — Язык Милава едва во рту ворочался! Нечеловеческая усталость вдруг навалилась на него, подмяла под себя, скрутила и убаюкала.
Уже проваливаясь в сон, как в черную бездну, Милав подумал: нужно попробовать нейтрализовать усталость, используя естественные преимущества каждого тела. У волка это скорость и выносливость, у ворона — отличное зрение, у кузнеца — огромная физическая сила, у жабы… у жабы… кабы… абы… Мысль затухала медленно, словно угли костра в безветренную погоду.
Но не успел еще Милав долететь до самого дна бездонного колодца тяжелого сна без сновидений, как в его уши набатом ворвался голос бабушки Матрены:
— … Ах ты, блудница голоногая, ишь, разлеглась, как царица! А ну, убирайся из дому моего, а то…
Милав почувствовал, что по его лицу немилосердно гуляет мокрая тряпка! Пора было принимать срочные меры. Да какие там, к лешему, меры — нужно было просто удирать отсюда, пока на теле остался хоть один не истерзанный разъяренной старушкой кусочек девичьей плоти! И Милав задал доброго стрекача, на ходу осознав, что бегать в сарафане мужику несподручно. Да кабы мужику!.. Онега совсем упустила из виду, что, засыпая, она теряет контроль над своим телом, и оно само выбирает себе форму. Так это что получается — ей теперь и спать нельзя?!
