- Нет-нет, я же сказал, что никуда не собираюсь, - рассмеялся степняк, отчего его крючковатый нос стал похож на клюв. - Я себе и здесь найду развлечение. - Точно, - поддержала его малышка Лола и шумно втянула сопли. - Это наш секрет. Оставишь мне Рокки, шаман? Я о нем лучше всех забочусь, он меня любит. А пчелам передай привет, скажи, что я приду, когда поправлюсь.
***
Через пропасть теперь была переброшена веревочная переправа, скорее напоминавшая лестницу. Прежде, когда здесь на ветру подрагивал Вечный Мост, загадочный, тонкий, переливающийся зелеными искорками, ступать на него было жутко. Теперь ничего пугающего не осталось: просто крепкая веревка, укрепленная паучьей нитью, которая бешено раскачивалась под порывами ветра на головокружительной высоте. - Я бы ни за что не полезла! - изрекла Каса и погладила живот. - Я бы лучше…
Она замолчала, потому что подбежавшая к краю Урма не останавливаясь ступила на веревки, тут же перевернулась спинкой вниз и стала быстро карабкаться на ту сторону. Элоиз рукой попридержала двинувшуюся было следом Глуви. «Это просто! - на ходу сообщила Урма. - Легче, чем по земле».
- Не у каждого восемь лап! - возразил Эль. - Можете считать меня трусом, но вниз, к ручью, спускаться гораздо легче. - Глуви, ты можешь выпустить нить? - поинтересовался шаман. - Эль мог бы обвязаться и… «Конечно, Питти, что же ты сразу не сказал? - Урма остановилась и двинулась назад, даже не повернувшись. - Я сейчас дам нить тебе, а Глуви - папочке Элю».
- Да я справился бы… - промямлил Питти, но без особой настойчивости. - Спасибо, малышка.
Урма выпустила клейкую, мягкую, но очень прочную нить, которой шаман быстро обмотал пояс. Очень скоро он уже ступил на раскачивающуюся веревку, подбадриваемый с той стороны паучком. Она ничего не говорила, просто излучала в его сторону волны доброжелательности. Стараясь не глядеть слишком часто вниз, Питти, нелепо изогнувшись, переполз через пропасть. Следом пробежала Глуви, очень довольная, что ей довелось страховать Эля, к которому она была привязана едва ли не больше, чем к мамочке Элоиз.
Перебравшись на ту сторону, четверо путешественников выстроились на краю пропасти и помахали на прощанье остающимся: Элоиз, крепко держащей за лапку ругающегося Рокки, Касе, Класу, Тэгу, малышам… и Стэфи, а также паучку Анзе, смирному и работящему самцу. Маленькая колония опять разделялась, по мнению Элоиз - на сутки, по мнению Питти - на значительно больший срок.
Через некоторое время они уже шагали прочь, стремясь к высокой скале. За ней начиналась долина, по которой тек хорошо знакомый ручей, обрывающийся в пропасть. Вверх по его течению им предстояло как можно быстрее добраться до снегов, а там разделиться. Пауки, не способные долго выносить холод, должны были как можно быстрее побежать вперед, чтобы потом дождаться спутников внизу. Питти и Эль, заранее кутаясь в небогатую одежду, готовились одолеть этот путь шагом.
- А ведь Анза для нас так ничего и не сплел… - некстати вспомнил Эль, когда паучата скрылись впереди. - Только обещал. А одежка вся поизносилась.
- Скажи и за эту спасибо, дикарь, - грубовато ответил Питти. - Ты в Степи в одной повязочке из травы разгуливал - и не жаловался. А теперь вон как разукрасился, одни сапоги чего стоят.
- Я сам убил этого солдата! - похвастался степняк. - Вот этим копьем. Он невысокий был, сапоги почти впору.
- Кроме того, - нравоучительно продолжил его спутник. - Ты все время заставлял Анзумладшего плести сети для глупых зубастых рыб. Если б не это, мы сейчас шли бы, может быть, замотанные в одеяла. Почему ты не заставлял плести Глуви?
- Глуви не очень хорошо умеет… Понимаешь, сетка нужна частая, в три слоя - это лучше всего. А ячейки на всех слоях разные, и нить тоже. В одном слое нужна довольно толстая и клейкая, а…
- Пожалуйста, поговорим о другом, - поморщился Питти. - Ты меня уже измучил своей вечной рыбалкой. Вот придем в Лес - будешь там рассказывать Локки, он тебя поймет.
- Так мы идем в Лес?! - в полном восторге остановился Эль. - Отлично! Я ведь там ни разу не был, а Тэг рассказывал такие чудеса!
- Нашел кого слушать, - хмыкнул шаман, не оборачиваясь. - Гляди, что-то торчит из снега. Посмотри, может, еще одежды раздобудем.
Трупы воинов Армии Города Пауков еще попадались иногда на снежных перевалах. До этих мест бойцы почти не доходили, но ветер все ж таки выкопал одного.
- Нет, этого я сам зарывал, - едва взглянул Эль. - С него я все давно снял. Послушай, а что же подумает Клас?
- Клас простит. Мы отправим паучат обратно, - поделился планами шаман. - Зачем тащить их через Степь? А в Лесу они и вовсе лишние, чужие и людям, и смертоносцам с севера. Сделаем так: придем в долину, убедимся, что там все хорошо… - А если нет?
- Я говорил с духами ночью. Не очень понял этих стариков, как всегда, но… Вроде бы, все у нас хорошо. Так вот, убедимся в этом, поболтаем с твоими земляками, а потом заболеем.
- Да? - Эль широко раскрытыми глазами смотрел на шамана. Надо же, как ловко научился разговаривать с духами - без костра, без пляски, лежит да похрапывает… - Сильно?
- Очень. Мы отравимся их едой. Пауки пойдут предупредить, что с нами все в порядке. А мы пойдем в другую сторону. Ты согласен? - Да, только… Глуви, конечно, очень обидится. Жалко ее. А вот Урма… - Тоже обидится? - предположил Питти. - Нет, - вздохнул охотник. - Она пойдет за нами.
Это заставило Питти призадуматься. Еще плотнее закутавшись в драное пончо и постаравшись спрятать лицо от несущего колкие снежинки ветра, он погрузился в собственные мысли. При этом шаман по привычке зашагал быстрее, так что низкорослый степняк теперь едва поспевал. От этого Эль даже немного согрелся.
Путь больше не предоставил им никаких тем для разговора. Однообразная снежная дорога, в этот раз вполне проходимая: ветер разбросал сугробы. Эль вспомнил, как они брели здесь впервые, полуживые после схватки с карликами-молотобойцами, в которой потеряли и Сойлу, девушку из племени Пожирателей Гусениц, и смертоносца Анзу. Тогда охотник действительно шел в одной набедренной повязке, босиком. - Что это она? - буркнул Питти, имея в виду растущую впереди черную точку.
«Я решила посмотреть, куда вы пропали. Мы уже добежали до конца и согрелись. Раньше этот перевал казался мне куда длиннее! - На таком расстоянии Урма легко могла послать ментальный сигнал. - Мы теперь бегаем быстрее Кеджлиса!»
- Уходи обратно! - замахал руками Эль. - Теперь здесь гораздо холоднее, чем летом! У меня нос скоро отмерзнет! «Ничего Эль, еще в два раза вырастем, и будем вас на спине катать!»
Паучонка и сама чувствовала, как мороз проникает в ее суставы. Существа с голубой кровью, смертоносцы не могли долго сопротивляться холоду. Еще немного, и она начнет двигаться медленнее, а потом и вовсе застынет, беспомощная, с гаснущей искоркой жизни внутри. Урма развернулась и вскоре исчезла из поля зрения.
