— Твоя дочь наверняка помнила бы тебя, — робко заикнулась мать.
— А ее? Ее будут помнить? Нет, мамочка, я не готова нести ответственность за появление на свет еще одного глубоко несчастного человека-невидимки. Даже бабушка, которая всё обо мне знает и очень старается любить меня всем сердцем, в каждую новую встречу смотрит на меня, как на далекого родственника, которого впервые узрели воочию. Нет, мама, проклятие нашего рода умрет вместе со мной.
Род Новиковых действительно начал быстро угасать. Летом, когда Алеся перешла на четвертый курс, умерла бабушка Зинаида. А осенью сильно заболела мать. Обычная простуда, перенесенная Ульяной Новиковой на ногах, резко перешла в двустороннюю пневмонию, которую врачи не сразу диагностировали. После недельного домашнего лечения слабенькими антибиотиками в таблетках, Ульяну увезли в больницу в тяжелейшем состоянии: начался отёк легких. Алеся просидела в больнице всю ночь, дожидаясь у дверей реанимационного отделения вердикта врачей, а утром бледный от бессонной ночи врач сообщил ей о смерти матери.
Уход из жизни близкого человека — это для любого боль и шок, а для Алеси это был и вечный приговор: оборвалась ее последняя ниточка с миром нормальных людей, был потерян единственный человек, который знал ее не только по фотографиям и постам в интернете. Как в страшном сне провела она следующие дни, организуя в одиночестве похороны матери. Хорошо, что клеркам в многочисленных конторах никого запоминать не надо — была бы у посетителя нужная бумажка. Вернувшись с кладбища в опустевшую квартиру, Алеся прижала к себе мурлыкающих кошек и с тихим воем закачалась из стороны в сторону.
--------------------
За окном медленно опускались на уличную петербургскую грязь белые пушистые снежинки. На подоконнике спала рыжая кошка, а на толстой папке бумаг на столе — ее серо-рыжий котенок. Мирный и обыденный рабочий день был в самом разгаре. Алеся заканчивала небольшую зарисовку из жизни современных учителей для журнала, в котором работала, и сейчас описывала завершение школьного педсовета, слова директора, подводящего итоги:
— Наша задача — всячески помочь вышестоящему руководству разобраться в проблеме огромного объема всевозможной отчетности, на которую постоянно жалуются учителя и которая уже озвучена нашим министром образования. Да, проблема есть, руководство этого не отрицает, но оно желает понять суть и масштаб этой проблемы! Поэтому теперь каждый месяц учитель будет сдавать отчет о количестве и содержании всех отчетов, что он сдал за истекший месяц. Форма этого отчета пока произвольная, но к концу учебного года будет утверждена единая форма годового отчета об отчетах. И пока вы ее не заполните и не сдадите, в отпуск не уйдете. И не кричите, зачем еще один отчет, вы сами хотели уменьшить их количество, сами жаловались на всех углах, так что нечего теперь роптать, радуйтесь, что вас услышали! Идите и работайте, дорогие коллеги!
Поставив последний восклицательный знак, Алеся подумала, что в России писать фельетоны не так-то и сложно, достаточно осмотреться вокруг. В реальности происходит столько нелепого и трагикомического, что фантазия излишня.
«Мир магии ждет вас! Приходите и раскройте свой магический потенциал, профессор Каллинг и возглавляемый им Университет Магических Наук набирает новый поток студентов!» — гласило рекламное объявление, всплывшее вдруг на сайте редакции, в которой дистанционно работала Алеся.
«Что за ерунда? Босс никогда не соглашался публиковать у нас подобные сомнительные объявления», — подивилась Алеся и быстро настрочила в чате компании сообщение старшему айтишнику.
«Не вижу никакого объявления», — ответили ей.
Алеся кликнула рекламный слоган и скопировала адрес открывшейся страницы, отправив его айтишнику.
«Ссылка не рабочая», — пришел ответ.
То есть как не рабочая? Алеся еще раз перешла на сайт «Университета Магических Наук»: красиво оформленная главная страница с каким-то экзотическим островом в теплых морях и старинным зданием в стиле средневекового замка, список факультетов:
— колдовские зелья,
— управление стихиями,
— заклятия и заговоры,
— амулетное дело и артефакторика
— ментальная магия,
— целительство,
и тому подобное. Обещали: раскрытие магического потенциала, стопроцентное трудоустройство в рамках выбранной специализации, быстрый карьерный рост. Имелось также примечание, что университет берет на учебу людей с любым образованием и даже без оного.
«Совсем без образования в университет берут? Вот это точно магия, иначе не скажешь! А если человек даже читать не умеет?» — удивленно пожала плечами Алеся. Нет, очевидно, что это чья-то нелепая шутка, но фраза про образование побивала все рекорды абсурда.
По центру красной строкой бежал адрес, по которому завтра в 17:00 следовало явиться всем, кто заинтересован в развитии своих магических сил: университет приглашал на день открытых дверей. Указанное место сбора находилось недалеко от Невского проспекта, в одном из старинных невысоких трехэтажных зданий. Алеся сделала скриншот экрана и добавила его в чат.
«Зачем прислала серый квадрат? Пародируешь Малевича? — пришел ответ с вереницей смайликов. — Ты там работаешь или коньяк распиваешь, Новикова? Новый фельетон на трезвую голову придумать не можешь, фантазия истощилась?»
Разозлившись на главного айтишника, Алеся отправила сообщения всем его коллегам. Их ответы в точности повторяли прежние: ссылки якобы не открывались, никакого магического университета-замка они на картинке не видели.
Сердце Алеси дрогнуло в предчувствии необычного. Кому, как не ей, верить в мистическое! Под информацией о Магическом Университете был открыт чат.
«Эй, народ, почему мои друзья не могут пройти по этой ссылке?» — писал некто Володя.
«У меня такая же хрень», — Олег.
«Одна из моих подруг смогла открыть страницу, а две другие — нет. Может, сбой какой?» — Жанна.
«А вы вообще верите в эту чушь про магию?» — Володя.
«Я — нет. Но хотела бы сходить глянуть, только одной страшновато. Кто пойдет? Может, объединимся?» — Оленька.
Весь день шарлатанское рекламное объявление мозолило Алесе глаза. Оно выскакивало на всех страницах, на которые переходила Алеся, заставляя думать, что Яндекс-директ недаром получает свои прибыли. Вечером в том же чате Алеся увидела, что пятеро ребят договорились встретиться у станции метро и вместе сходить на день открытых дверей «магического университета». Она твердо решила присоединиться.
Глава 3. Охотники на магов
Группку из четверых молодых людей в пуховиках и джинсах Алеся увидела сразу, как только вышла со станции метро «Гостиный Двор». На зимний Петербург опускались густые сумерки, расцвеченные яркой иллюминацией недавно отгремевших новогодних праздников. В свете гирлянд к группе подбежала еще одна девушка в шапке с помпоном, заговорила, все закивали и заулыбались. Алеся ускорила шаг и подошла, когда девушка в красной куртке довольным голосом сказала:
— Теперь все в сборе. Пошли?
— Можно, и я с вами? — спросила Алеся.
На нее удивленно уставились. Девушка в красном прищурилась и спросила:
— Куда это вы с нами?
— В магический университет, — усмехнулась Алеся, делая круглые глаза, — я видела в чате, что вы тут собираетесь.
— А почему не зарегистрировались на сайте и не сообщили заранее, что пойдете с нами? — со странным недовольством спросила девушка в красном, но тут же ослепительно заулыбалась и защебетала: — Ой, конечно, пойдемте, вместе веселее. Вы сами объявление увидели или сказал кто?
И искоса брошенный пронзительный взгляд.
— Сама увидела, — ответила Алеся и могла бы поклясться, что девица в красном облегченно и довольно выдохнула. Эта же девица сообщила, что знает, куда идти (вроде как она внимательно изучила гугл-карты) и велела всем следовать за ней. По дороге выяснилось, что это та самая Оленька, которая и предложила в чате собраться вместе.
