Я остановился и повернулся к нему.
— Похоже, что я вру?
— Хочешь заработать?
— Ну?
— Прости, мои друзья наговорили тут лишнего. Я Игорь, — парень слез с табурета и неспешно подошел ко мне. — Ты Остап, верно?
Я молча смотрел на него.
— Есть предложение. Если ты сможешь вынести из лабиринта зеленый гриб, я тебе заплачу сто франков. Идет?
— Давай лучше так — ты заплатишь пятьдесят и расскажешь, для чего вам это нужно. Только честно и без уверток. Идет?
— Ты странный, — змеерукий цыкнул зубом. — Зачем тебе знать о моих делах?
— Это ты странный. Я сегодня первый день в игре и хочу знать, что здесь происходит и чего можно добиться. Вы, ребята, выглядите крутыми. Хочу знать, в каком направлении мне двигаться. Так что?
— А, ты в этом смысле. Ладно, договорились. Выносишь зеленый гриб, я расскажу про наш квест и заплачу пятьдесят. По рукам?
Он протянул мне руку. Ладонь и пальцы были человеческими, чешуя начиналась с тыльной стороны ладони. Пожатие было крепким, когда я уж собрался отпустить руку, Игорь ненадолго ее задержал, потом между пальцами вспыхнуло бледное свечение.
— Сделка заключена. Удачи в лабиринте.
Я повернулся к двери и начал торопливо засовывать ключ в замочную скважину. Судя по звукам за спиной, Игорь вернулся за стойку и взгромоздился обратно на табурет, а Сибилла вс это время что-то выговаривала ему шепотом.
Наконец дверь открылась. По ту сторону была махонькая каморка, заполненная всяким хламом. Я повернулся к бармену.
— Это что, шутка какая-то?
— Нет-нет, добрый мсье! Чтобы игра началась, вам нужно переступить через порог. С этой стороны вы не увидите лабиринт.
Я еще раз скептически осмотрел каморку. На секунду появилось ощущение, что я в школе, стою перед классом голый, и все ржут. «Ладно», — подумал я, сжал зубы и шагнул вперед.
В первый момент мне показалось, что я застрял в желе. И при попытке пошевелится оно делает блюм-блюм-блюм. Во сне так бывает, когда пытаешься или быстро убежать от чего-то, или быстро к чему-то подойти. Каморки больше не было. Была пещера с черными сводами, в центре которой стоял плоский серый камень, а вправо и влево уходили черные норы неприветливых туннелей. Освещалось все это дело тусклым светом грибов, росших прямо на стенах и потолке. Не зеленых, к сожалению. Желтовато-серых. Я перестал трепыхаться, подождал, пока блюм-блюм-блюм вокруг моего тела затихнет и медленно двинулся вперед. Это сработало. Больше никакой кисель мне не мешал, я стоял рядом с камнем, воздух вокруг пах разрытой землей и чем-то приторно-незнакомым.
На камне был грубо нацарапан лабиринт, а чуть ниже — контур ладони. Кажется, чтобы начать играть, нужно было приложить туда свою руку. Я приложил. Поверхность камня зашевелилась, будто состояла из множества мелких насекомых, контур лабиринта сменился, в шести местах засветились точки. В принципе, задача была ясна — дойти до этих точек и забрать в них паучьи яйца. А потом выйти в дверь обратно. Дверь? Я оглянулся. Никакой двери за моей спиной не было. Такой же коридор, как и те два, что впереди. Значит, выход тоже предстоит найти.
Я присмотрелся к карте лабиринта. Ближайшая точка — направо-направо-прямо-направо-налево-прямо. Я осмотрел правый коридор. Там было темно, земляные стены выглядели так, будто их проделывал гигантский червяк. Никаких следов человеческого вмешательства — плотная земля покрытая затвердевшей прозрачной пленкой. Отдернул руку. Нужно было придумать какое-то освещение. Я попытался допрыгнуть до ближайшего грибного гнезда. Получилось только с третьего раза. Грибы были хрупкими, тускло светящаяся труха при любом неосторожном движении сыпалась мне под ноги. Я шагнул в черную нору и бодро потопал вперед, размахивая экспромтным светильником.
На повороте направо остановился и прислушался. Мне показалось, что впереди кто-то разговаривает. Нет. Просто капала вода и раздавался гораздо более неприятный и тревожащий звук — шелест множества паучьих лапок. Моя кожа покрылась мурашками, я опустил пучок грибов к самому полу, но ничего особенного не обнаружил. Пошел вперед. Повернул. Потом еще раз повернул. И что? В этом и состоит вся игра? Бродить по лабиринту в поисках паучьих яиц? С другой стороны, а чего я ждал вообще? Где я видел игру, чтобы в первой же миссии нужно было крутить головоломные интриги и управлять сложной армией? Пока что я даже одного-то яйца найти не смог… Кстати, мне куда сейчас поворачивать?
Земля вдруг ушла из-под ног, и я понял, что кубарем куда-то качусь. Замахал руками, пытаясь за что-то уцепиться, сжал грибы, они тут же раскрошились, оставив на руке мокрый светящийся след. Бум! Я больно стукнулся правым боком, и падение прекратилось. Я осторожно поднялся на ноги, машинально отряхнул штаны, оставив на них тускнеющие фосфоресцирующие полосы. Огляделся. Разумеется, я уже забыл, куда я поворачивал, и куда мне было нужно потом. Попробовал забраться вверх тем же путем, что и прикатился сюда, но куда там! Стена была почти отвесной, земля под руками крошилась, так что я тут же сползал обратно вниз. Света от раскрошившихся грибов хватало, чтобы видеть контуры. Сбоку был узкий лаз, который я не заметил. Выбора особо не было, так что опустился на карачки и пополз. Интересно, а что будет, если я заблужусь? До скончания века буду ползать по грязным земляным норам? Да нет, меня же будильник разбудит…
Впереди замаячило светлое пятно. Вскоре я выбрался в круглый зал, в центре которого на камне стоял котел, от которого воняло тем самым приторным запахом, который стоял по всему лабиринту. Я подошел поближе. Полупрозрачная зеленая жижа светилась, на дне лежало яйцо. Содрогнувшись, я запустил в котел руку, схватил яйцо и с чпоканьем вытащил его наружу.
Интересно, это то самое яйцо? Я как-то иначе представлял паучьи гнезда… Паутина, там, кокон или что-то в этом роде. Но никак не котел. Рассмотрел находку внимательнее. Размер как у куриного, только вместо скорлупы скорее кожура, как у яблока. При нажатии проминается. Хм… Ну ладно. Можно поздравить себя с первой находкой и искать путь обратно к камню.
Мне показалось, что я бродил целую вечность по бесконечным тупикам м поворотам, пока наконец не оказался снова в грибной пещере. Снова рассмотрел карту. Собрался. Перестал мысленно ныть и отвлекаться на посторонние мысли. Этот лабиринт, судя по картинке, вовсе не был гигантским или сложным. Итак. Направо-направо-прямо-направо-налево-прямо. Вот оно. В идеально круглой выемке в стене висел клубок серебристой паутины. На нем, зыркая на меня десятком злобных красных глазок сидела паучиха. Все как полагается — жирное брюшко, мохнатые лапки.
— Кыш! — я помахал в ее сторону рукой. Она угрожающе подняла передние лапы. На самом деле, она была не такой уж и здоровенной. По меркам компьютерной игры. С небольшую кошку размером. Вот только я практически все время пребывания в ноктюрнете так и не смог поверить в свои же собственные увещевания, что это игра. Паучиха (интересно, а почему я решил, что это именно паучиха?) грозно шипела. Из оружия у меня не было… ничего. Можно было стянуть с себя футболку и накинуть на эту тварь. И пока она выбирается, добыть из гнезда яйцо.
Идея показалась мне годной, так что я так и поступил. Отбросил шевелящийся сверток в сторону и сунул руку в паутину. Которая тут же налипла со всех сторон мне на пальцы. Фу. Мерзость.
Яйцо было белым, продолговатым и совершенно не похожим на то, которое я достал из котла. Вот, значит, оно какое! Я посмотрел на свою футболку, скребущую по земляному полу лапами разозленной паучихи. Первым желанием было бросить ее тут. Потом я подумал, что яиц мне нужно еще как минимум пять, а из одежды на мне остались только штаны. Резонно решив, что на пять гипотетических паучих одних штанов не хватил, я пошел выручать свою футболку.
Может прыгнуть на нее сверху? Тогда я раздавлю сидящую под ней паучиху… Правда потом придется носить футболку, перемазанную содержимым паучьего брюха… Такая себе перспектива. Я решился, протянул руку и сдернул многострадальный предмет одежды с восьминогой твари. Тварь откатилась в сторону и поджала под себя лапки. Совсем как та принцесса Арахна в детстве. А я осторожно, не поворачиваясь к ней спиной, покрался к туннелю, ведущему назад к камню.
