Джеймс Уиткомб Райли, блестящий американский поэт, однажды изрек максиму, названную им «утиным тестом» и гласящую: «Когда я вижу птицу, которая ходит как утка, плавает как утка и крякает как утка, я называю эту птицу уткой». Лэйд уважал творческое наследие мистера Райли, хоть и недостаточно для того, чтоб держать его книги на одном месте с «Большой поваренной книгой Хиггса», но не рекомендовал бы этому джентльмену посещать Новый Бангор. То, что могло ему по всем признакам показаться уткой, в Новом Бангоре могло бы с равной вероятностью сожрать его или свести с ума, превратив в пускающего слюни идиота — в зависимости от степени его везения.
В этом городе слова и смыслы слишком часто были перепутаны друг с другом, а некоторые вещи скрывали за собой другие вещи, весьма неприятные или даже чертовски опасные. Вот почему человек с манерами молодого повесы, вошедший в кабинет Лэйда Лайвстоуна, мог оказаться кем угодно и Лэйд ни на секунду не собирался забывать этого.
Он ни разу не повернулся спиной к странному посетителю, пока дверь кабинета не оказалась закрыта, и даже после этого старался держаться так, чтобы их разделял стол. Некоторые тигриные инстинкты вытравить так же непросто, как полосы с тигриной шкуры. Лэйд не собирался давать кому бы то ни было возможность захватить себя врасплох.
Но гость, оказавшийся в его кабинете, не демонстрировал опасных намерений. Если он что и демонстрировал, так это похвальные манеры, а держался так, как держался бы любой воспитанный джентльмен в хорошем костюме, оказавшийся в тесной, затхлой и весьма скверно обставленной комнатушке, которую по какой-то прихоти хозяина следует именовать кабинетом.
— Благодарю, что приняли меня, — он кашлянул в ладонь, — Прежде всего…
— Прежде всего, уважаемый сэр, будьте любезны объясниться, пока я не взял вас за шиворот и не вышвырнул обратно на улицу, — Лэйд вперил в гостя взгляд, тяжелый и колючий, как смертоносная «тайаха», боевое копье полинезийских дикарей, — Откуда вам известен условный код?
— Код, сэр?
Гость вздрогнул от неожиданности. Должно быть, совсем не такого приема ожидал, и не к такому готовился. Тем лучше, подумал Лэйд с мрачным удовлетворением. Если сбить с этого хлыща немного спеси, это пойдет на благо разговору. Если он думает, что может завернуть к Бангорскому Тигру, точно к своему портному, и между делом оставить заказ, придется ему хорошенько потрепыхаться в его когтях…
— Вы знаете, о чем я говорю! «Корнишоны от братьев Герт»!
Гость прочистил горло. Звук получился сдавленным.
— Наверно, я должен принести извинения и…
Лэйд ощутил, что теряет терпение. Что тигриные когти, тревожно занывшие от недоброго предчувствия, могут вот-вот выскочить наружу — и уж тогда, конечно, роскошному костюму будет причинен серьезный ущерб.
— Я не использовал этот код больше десяти лет, — ледяным тоном произнес Лэйд, — Но даже в те времена, когда он употреблялся, то был известен весьма небольшому кругу лиц. Кругу, в который вы явно не входите, поскольку ваше лицо я совершенно точно вижу впервые в жизни! Откуда он у вас? Кто вас надоумил сказать эти слова? Нет, начнем с начала. Кто вы сам такой?
Гость беспомощно улыбнулся. Не мальчишка, отметил Лэйд, молодой мужчина. Еще не оброс толстой шкурой, не накопил жизненного жира, но и теряться не привык, вон как глаза играют…
Гость откашлялся.
— Меня зовут Энджамин Крамби, я… оперативный директор «Биржевой компании Олдриджа и Крамби». Это здесь, на острове. Майринк.
Лэйд едва удержался от гримасы. Майринк! Ну разумеется. Как будто хлыщ, разгуливающий в гардеробе стоимостью с месячный оборот его бакалейной лавки, может вести дела в сонном пыльном Миддлдэке или скрипящем грохочущем Коппертауне! Майринк, непременно Майринк. Едва лишь только оборот компании переваливает за трехзначную сумму, та немедленно норовит перебраться в Майринк, эту финансовую и деловую Мекку Нового Бангора, и плевать, если средств ее хватит на аренду одной только собачьей будки — она непременно назовет ее своей штаб-квартирой, а на входе положит солидный половичок для визитеров и вышколенного швейцара с гренадерской выправкой. Майринк!..
Говорят, если в сухую землю Майринка посадить саженец сорта «Пинк леди», уже через год тот будет плодоносить не яблоками, а новенькими соверенами.
— Оперативный директор? Этот титул мне ничего не говорит, — сухо произнес Лэйд, — Как и название вашей компании. Уверен, что никогда не вел с ней никаких дел. Впрочем… Возможно, что-то в названии кажется мне смутно знакомым. Про нее, часом, не писали в последнее время в газетах?
Посетитель вяло кивнул. Только здесь, в свете настольной лампы, горевшей кабинете, Лэйд разглядел на его узком подбородке свежие царапины, еще один признак того, что в последнее время ему пришлось ощутимо понервничать — у уверенного в себе молодого человека бритва не дрожит в руке.
— Писали мельком, сэр. В «Серебряном Рупоре».
— И уж конечно не в разделе фельетонов и шуток, — кивнул Лэйд, — а в куда более солидном. Я не читаю раздел биржевых ведомостей, но иногда заглядываю в «Деловые сводки», может, там мне оно и попалось… Впрочем, неважно. Итак, вы оперативный директор компании, до которой мне нет никакого дела. Какие еще важные сведения можете о себе сообщить? Что это вообще такое, черт возьми, «оперативный директор»?
Посетитель слабо улыбнулся.
— Можете считать меня управляющим.
Как, он сказал, его зовут? Крамби?
Лэйд покатал это имя на языке, точно хлебный мякиш. Он совершенно точно не слышал его прежде, но оставленный им привкус был как будто знаком. Возможно, ему приходилось иметь дело с человеком со схожей фамилией? Крамби, Камбри, Брамби, Брим, Биркам…
— Я могу считать вас человеком, который впустую тратит мое время, мистер Крамби. Если вы не соблаговолите сообщить о цели своего визита. Как и о том, откуда узнали условный код. Вы ведь знаете, где находитесь и кто я такой?
Крамби кивнул. Осторожно, не сводя с Лэйда глаз.
— Вы — мистер Лайвстоун. Человек, которого прозвали Бангорским Тигром. Специалист по… странным вещам. Простите, я не вполне верно выразился и не знаю нужных слов. Я даже не знаю, как называть то, чем вы занимаетесь. Вы… что-то вроде оккультиста, верно?
Лэйд ощутил колючий смешок, блуждающий в животе.
— Оккультист? Неплохо, неплохо. Не беспокойтесь, бывало, меня именовали и похуже. К примеру, алхимиком или чернокнижником. Иногда даже демонологом. А иногда, — он посмотрел Крамби в глаза, — Мошенником, шарлатаном и фокусником. И знаете, я сам не всегда уверен, какая из этих профессий ближе всего к моему роду занятий.
Крамби не отвел взгляда. Для этого требовалась известная выдержка.
— Мне достаточно того, что вы помогаете людям. Решаете проблемы, которые не может ни решить, ни объяснить наука вкупе со здравым смыслом. Я только знаю, что если в Новом Бангоре и есть человек, который может мне помочь, то это вы. Вот почему я осмелился придти, хоть и не имел на то права. Другой надежды у меня нет.
— Я продаю муку и сахар, а не надежды, — проворчал Лэйд, — Что вы хотите? Нет, стойте. Сперва скажите, откуда вам стало известно обо мне. Может, я по рассеянности дал объявление в деловой раздел «Серебряного Рупора»? «Лэйд Лайвстоун, так же известный публике как Бангорский Тигр — магические фокусы, жуткие ритуалы и схватки с чудовищами. Спешите, всего три выступления в этом месяце!»
Плечи Крамби поникли на полдюйма.
— Мистер Олдридж. Он рассказал мне про вас. Он…
— Стойте! — Лэйд простер руку в жесте, который ярмарочные фокусники обычно используют в кульминации своего представления, — Дайте продемонстрировать мою дьявольскую проницательность. Раз ваша компания именуется «Олдридж и Крамби», а я в данный момент имею сомнительное счастье видеть мистера Крамби воочию, то мистер Олдридж, скорее всего, приходится вам деловым партнером?
— Старшим компаньоном, сэр. Мы совладельцы компании.
— Чертовски рад за него, — бросил Лэйд, не скрывая сарказма, — И за ваше совместное предприятие, чем бы оно ни занималось, хоть бы и исполнением комических куплетов на заказ.
