— Вставай, моя ненаглядная, — проговорил Арне, подходя ближе.
Его босые ступни совсем не касались снега, не оставляли следов. Он был одет в ту же нелепую одежду, что и их последнюю встречу: длинный тёмный плащ с разрезанными рукавами, богато расшитым камнями воротником, открывающий торс, тёмные облегающие штаны. Экзотичность, в лесу смотрящаяся нелепой.
— Вставай, — повторил Арне, присаживаясь перед ней на корточки. Его волосы были белыми, сливовые глаза потемнели от недовольства, но сиреневая кожа осталась прежнего оттенка. — Ты должна встать и идти, Первая.
Её редко так называли. Говорили, конечно, что она Первая, что это её то ли почётный титул, то ли официальная роль, но чаще всего обращались по имени или фамилии. Феи на балу добавляли пару десятков ласковых эпитетов и даже прозвищ.
— Я не оставлю тебя, — вкрадчиво прошептал Арне, наклоняясь ближе. Его бесплотные пальцы провели по её волосам, но Пайпер отчётливо уловила на мгновение всколыхнувшееся внутри тепло.
— Но ты… — горло сдавило от жгучего холода и подступавших слёз, — ты не… реален. Тебя… нет здесь…
— Я здесь, — неожиданно строго произнёс Арне, — так же, как и ты. Вставай, Первый сальватор, и иди за мной. Я приведу тебя к спасению.
«Ты уйдёшь», — мысленно возразила Пайпер. Он всегда уходил после самых громких слов, оставлял ей больше вопросов, чем ответов, и от этого сердце сжималось, заставляя Пайпер задыхаться.
— Я не уйду, — уверенно сказал Арне, опуская ладонь на её макушку. — Я дам тебе столько Времени, сколько смогу, и приведу к спасению. А теперь вставай и иди.
Должно быть, всё это игра её больного воображения. Было бы неплохо, пройдя пару шагов, вновь рухнуть, но на этот раз проснуться в своей кровати или хотя бы на диване в гостиной. Где угодно, где не так холодно, есть знакомые лица и слышатся успокаивающие и встревоженные голоса. Где угодно, где нет такого жуткого страха между рёбрами.
Арне скользнул рукой к её руке, и Пайпер наконец почувствовала его прикосновение. Он состоял из плоти и крови. Он был реальным. И он помог ей сжать ладонь в кулак, а после ободряюще кивнул, когда Пайпер сжала и второй кулак.
Дыхание вырывалось из груди хрипами, губы с огромным трудом шевелились, почти превратившись в растрескавшиеся ледяные тонкие полосы. Волосы сосульками упали вперёд, хлестанув девушку по лицу. К тёмно-красному свитеру прилип снег, пробрался даже за ворот и на ключицу. Руки Пайпер едва не разъехались в стороны, когда она, перенеся на них вес тела, попыталась поставить ступню на землю по-нормальному. Боги, как же это было больно.
— Я не знаю, сколько смогу скрывать тебя, — пальцы Арне обхватили её плечо и потянули вверх, и Пайпер поразилась тому, насколько сильным и аккуратным оказался сакри. Он задел её рану, но следом принёс ощущение тепла и спокойствие, перекрывшие боль. — Поэтому тебе нужно как можно скорее найти охотников. Мне, возможно, придётся потом отлучиться, чтобы защитить вас в пути. К тому же, я не могу надолго оставлять его.
— Что?.. — с трудом фокусируя взгляд на собственных руках, пробормотала Пайпер.
— Он слаб, — ответил Арне, а Пайпер даже не поняла, к чему именно вообще открыла рот. — Ты же не хочешь, чтобы тебе отрубили голову, верно?
Пайпер едва не задохнулась от ужаса. Или от удушающего холода. Или от прикосновения Арне, медленно, буквально по капле, вливавшего в неё магию. Или от всего вместе.
— Когда я приведу тебя, скажи, что тебе нужен Арне, слышишь?
Пайпер слышала, но очень плохо. Удерживать себя в вертикальном положении оказалось значительно труднее, чем казалось полминуты назад, а стелившийся вокруг снег казался совсем невесомым и будто не имеющим под собой твёрдой земли.
— Требуй, чтобы тебя отвели ко мне, и ни за что не уступай. Ни на шаг. Дашь слабину — и тебя убьют на месте.
«Убейте меня прямо сейчас», — мелькнуло в её затуманенной голове. В прошлое путешествие через тьму ей было так же плохо?..
— Тянись к магии, Первая, — настойчиво зашептал Арне ей в самое ухо, потянув вперёд, заставляя сделать первый шаг. Ужасный, пронзивший болью всё тело, но за ним тут же последовал второй, и Пайпер подумала, что Арне преуменьшил степень своего нахождения здесь и что он был слишком реален, чтобы так тащить её. — Тебе нельзя здесь умирать.
А разве есть место, где можно? Если оно всё же есть, то Пайпер молила, чтобы там было тепло.
Как тянуться к магии, которая едва трепыхается внутри неё? Будто проход через тьму немыслимо ослабил нити, протянувшиеся от Лерайе к Пайпер, толкнул сакри ещё глубже, насильно лишил её зрения и слуха, не позволяя услышать мольбы сальватора. Лерайе отзывалась редко, чаще всего в моменты опасности или тогда, когда Пайпер была к этому не готова и не могла полностью сосредоточиться на разговоре, но разве это не был тот самый момент? Она почти не соображала, брела, потому что её тащил вполне себе имеющий плоть Арне, невидящим взглядом пялилась себе под ноги и слушала бархатный голос самого Арне, без конца повторявшего:
— Если посчитаешь, что стоит применить Силу — так и сделай. Тебе нужно добраться до крепости, Первая, до того, как станет слишком поздно. В этих лесах очень опасно.
Но что ей делать потом? Даже если она доберётся до какой-то там крепости, которую Арне, судя по всему, считает относительно безопасной, как ей быть дальше? Восстановить силы, если получится, и открыть портал? Но откуда?..
— Великие элементали, ты слишком слаба, — голос Арне дрогнул, будто он сказал вовсе не то, что планировал изначально. Пайпер внутренне сжалась, совсем забыла, что занесённую для ещё одного шага ногу нужно опустить на землю, и застыла. Голос Арне вновь дрогнул: — Ты умрёшь раньше, чем мы найдём охотников. Поэтому дай мне своей Силы, я попробую перенести нас.
«А ты не мог сказать об этом раньше?» — почти застонала Пайпер, соскальзывая вниз. Арне подхватил её, прижал к себе и, кажется, вновь пустил в ход магию. Кожу обожгло от того, сколь много её скопилось за столь короткий промежуток времени.
Но Арне, кажется, говорил, что не может подарить ей слишком много своей магии. Он говорил о чьей-то слабости, наверняка ещё имев в виду свою собственную, и, судя по всему, рассчитывал, что Пайпер намного сильнее. Он переоценил её, и девушка вдруг ощутила себя раздавленной.
— У меня есть семь секунд, — Арне резко дёрнул Пайпер вверх, и она застонала от боли, захныкала, когда отчётливо уловила хруст собственных костей. — Держись, Первая, и не отпускай меня.
Что это значит: не отпускать его?
«Боги сигридские …» — только и успела подумать Пайпер. Арне схватил её, прижал к своему телу и перебросил их через портал, даже не создавая его.
Пайпер понятия не имела, что сакри так умеют. Пейзаж вокруг рассыпался на миллиарды цветных кусочков, за которыми на долю секунды показалась тьма, а за ней — новые миллиарды кусочков, складывающиеся в другую картину. На многие мили вперёд простирался густой лес, вдалеке проглядывались очертания высоких гор. Ветер свистел в ушах с оглушительностью. О том, что Арне что-то говорил, Пайпер поняла только потому, что её ухо обдало жаром.
Пайпер разлепила глаза и внутренне завопила, глянув через плечо сакри. Они были высоко над землёй и падали.
Арне дёрнулся в сторону, и пространство вокруг вновь рассыпалось, потонуло во тьме и сформировалось во что-то новое. Пайпер неотрывно следила за процессом стеклянными глазами, в уголках которых скопились слёзы, и глотала ртом жгучий воздух. Осознание смены места пришло лишь благодаря тому, что Пайпер почувствовала, как руки Арне стремительно становятся бесплотными.
— Найди нас, — шепнул он ей, прежде чем вовсе исчез.
Пайпер была в десятках метрах над землёй и летела вниз без сакри, растаявшего в воздухе.
Остатки жара, что он подарил своей магией, ускользали чересчур быстро. Ветер ревел в ушах, мешая сосредоточиться, Лерайе всё ещё не отзывалась, а между тем Пайпер спиной врезалась в первую верхнюю ветку дерева на её пути. С губ сорвался хриплый крик. Становление сальватором укрепило её тело и Сила будто бы автоматически делала её кожу, мышцы и кости ещё прочнее, но боль всё равно была жуткой. Кажется, из левого плеча вновь хлынула кровь.
