Иллария — начало грандиозного завоевания. Скоро континент запылает, и придет время нового владыки — Императора Оттона.
****
Неас открыл глаза после тревожного сна. Одежда на нем промокла, а ладони крепко сжимали одеяло. Снова жуткая сцена убийства. На сей раз все казалось иначе: он сам стал незнакомцем. Кровь на коже по-настоящему ощущалась, как и боль на костяшках пальцев. Но лицо жестокого человека укрывала пелена, через которую не пробиться.
Похожие на пытки сны преследовали мальчика долгое время. Ни отец, ни Вэл не смогли сказать, почему они повторяются из раза в раз. Неас хотел было недолго подремать, однако знакомый запах ударил в нос: аромат древесной трухи и мха смешался с костром. Мальчик понял, что до вечера отдыха ему не видать.
— Ты рано.
Напротив кровати, прислонившись к стене, стоял Вэл в зеленоватом пыльном плаще и с громоздким мешком в руках. Грубое щетинистое лицо с приплюснутым носом вдоль и поперек избороздили шрамы. Тяжелая челюсть и покатый лоб делали его похожим на дикаря.
— Дурной сон?
Неас обречено вздохнул.
— Других снов я не вижу.
— Тогда я знаю, что тебе поможет! — Вэл кинул мешок на кровать.
Увесистый тюк упал прямо на живот Неаса. Тот ахнул от неожиданности.
— Чтоб тебя! Обязательно каждый раз швырять в меня дрянной мешок? — спросил он, сев на кровать.
При взгляде на полусонного возмущенного мальчишку с взъерошенными волосами, Вэлу хотелось засмеяться, но он решил, что немного суровости не повредит.
— Ох, сейчас расплачусь, — без тени сочувствия ответил Вэл. — Собирайся, сегодня у нас особое занятие.
Неас потянулся и широко зевнул.
— Особое…занятие? Мы же вчера стреляли из лука.
Вэл хитро подмигнул.
— Я и не говорил про стрельбу.
Мальчик недоверчиво поглядел на закрытый мешок. Через секунду его осенило.
— Только не говори… — он притянул к себе тюк и заглянул внутрь. Из груди Неаса вырвала громкий стон, будто Асмодей утаскивает в преисподнюю обреченного на муки грешника. — Не-е-ет! — Он упал на кровать. — Ты же знаешь, я терпеть не могу эти железяки. Почему меч, а не лук?
Веко Вэла непроизвольно дернулось.
— Затем, чтобы ты спросил. А ну вставай!
С жалоб и стонов начиналось каждое утро. Не сказать, что Неасу не нравились занятия с Вэлом, но он никак не понимал, зачем старый воин хотел обучить его сражаться на мечах. Утруждать себя махать железной палкой, хоть и острой, виделось Неасу пустой тратой времени, если в руках есть лук или арбалет. Впрочем, охотник обязан знать, с какого конца хвататься за клинок.
После легкого завтрака и умывания в ледяной воде Неас в тренировочной броне с мечом наперевес стоял в песчаном круге позади дома и ожидал наставника. Вэл явился на занятие со своим оружием — полуторным мечом. Старый воин ни разу не изменил себе в выборе оружия: простое и действенное, без украшений, без глупых надписей на лезвии. Вэл считал клинок воплощением души бойца. Изысканность и пестрота — удел обманщиков, в то время как неброские клинки, наоборот, таят в себе силу. Разбойник, мастер меча, стражник, обычный путник — оружие делает тебя незаметным для чужих глаз, оно скрывает силу и, если битва неминуема, противник дважды подумает перед атакой.
Вэл пораженно, почти восхищенно посмотрел на Неаса.
— Не могу поверить! Пришел раньше меня, и уже готов. Вспомнил последнюю взбучку от отца?
Тот закатил глаза.
В ответ Вэл направил кончик меча на ученика. Из голоса исчезло все веселье.
— Слушай отца, парень. Он не просто так беспокоится за тебя.
Неас сердито взмахнул оружием.
— Да знаю я! А теперь покажи, зачем мне эта штука в руке.
Вэл крутанул мечом.
— Раз ты настаиваешь. Для начала подними клинок вверх на вытянутой руке, оцени вес. Слишком массивный меч выпадет из рук, но ты, — Вэл хлопнул себя по предплечью, — должен постоянно ощущать тяжесть. Почувствуешь легкость — сразу меняй на более тяжелое. Уяснил?
Неас кивнул. Он проделал все в точности как и говорил учитель, и все же мысли не покидало ощущение тревожности.
Вэл воткнул конец меча в землю и положил обе руки на рукоять. Внимательный взгляд воина оценивал силу и возможности ученика.
— Попробуй повращать мечом, парень, — предложил Вэл. — Посмотрим, на что способны твои никудышные мышцы.
Неас пропустил укол мимо ушей и уверенно раскрутил меч, вырисовывая цифру восемь.
— Ускорься, — велел Вэл. Он не сводил глаз с Неаса.
«А у мальчишки неплохие задатки бойца. Быть может, из него выйдет толк».
Клинок в руках мальчика крутился с впечатляющей скоростью, но Вэл заметил: движениям не хватает плавности, изящности, легкости, будто Неас не разминается перед занятием, а пытается свалить дерево.
— В чем дело?
Неас находился в трансе, продолжая иступлено резать воздух. Чем быстрее вращался клинок, тем яснее он понимал, что становится одним целым с человеком из кошмаров.
— Неас!
Голос Вэла вывел Неаса из воспоминаний. Он резко замер, меч в руке опустился. Весь взмокший Неас переводил дух и дрожал всем телом. Ему впервые стало страшно, приступ слепой паники охватил его. Он попятился назад, отбросив оружие в сторону, оступился и упал.
Вэл бросился к ученику.
— Неас! — Следопыт опустился на колено перед мальчиком, — Неас, что с тобой? — взволновано спросил Вэл.
— Я…я испугался. ОН в моей голове.
— Вот оно как… — Лицо Вэла омрачилось. — Вставай! — сурово велел он, однако Неас опять ушел в себя. — Вставай! — громче повторил Вэл. — Так и будешь жалеть себя или станешь сильнее?
Слова наставника подействовали на Неаса как вылитое на голову ведро холодной воды. Он стиснул кулаки.
— Я буду сильным! — прозвучал решительный ответ.
Уголки губ Вэла дрогнули.
— Ответ настоящего воина. — Он протянул ученику руку. — Вставай и подними клинок, парень. Не смей выпускать его из рук, понял? Это твой первый урок на пути следопыта, а сейчас…
— …расскажи мне о Ферксии. — Арип расхаживал по комнате, сцепив ладони за спиной. В комнате, заставленной книжными полками, сундуками, колбами и приборами для изучения смесей и отваров, Неас постигал основы наук и частенько оставался в ней на ночь: историю он любил больше сна.
Мальчик сидел за дубовым столом и смотрел на отца, пока тот с умным видом готовился засыпать его мудреными вопросами. Высокий, больше шести футов, суровый и крепкий мужчина под стать воинам с далекого севера. По шрамам на руках отца Неас догадывался о его нелегкой судьбе, но не решался спросить напрямую. Вэл однажды обмолвился, что для Арипа это больная тема.
— В Империи считают, что Ферксия — главная сила на континенте и верят, будто все жители воплощают собой идеальную расу, которой надлежит править миром, — без запинки ответил Неас.
— Назови мне основные принципы империи. Как ты знаешь, — Арипу наскучило ходить взад-вперед, поэтому он привалился к стенке, — их довольно много.
Неас скрестил руки на груди и небрежно развалился на стуле.
— К чему такие вопросы? Зачем мне знать правила убийц и завоевателей?
Арип покачал головой.
— В твоих словах есть правда, и вместе с тем ты должен понять: чтобы победить врага, нужно знать, как он мыслит. В принципах — их сила и слабость.
Неас задумался.
— Развитие? — неуверенно спросил он.
— Один есть. — Арип загнул палец. — Чтобы кормить легионы, империя должна расти. Из-за расширения появляются бреши. В такие места и нужно бить. — Он хлопнул кулаком о ладонь. — Дальше.
Неас уже знал ответ. За ростом всегда следует разорение. Он мрачно посмотрел на отца.
— Уничтожение.
Арип загнул второй палец.
— Они убивают других, чтобы не осталось соперников. Ферксии чуждо иметь друзей. Но вот фэй… — глаза Арипа сузились, — фэй и нелюдей* они презирают. Эльфы, гномы, дворфы, хафлинги, гиганты — все они несовершенные порочные существа с тягой к власти…
