Маис оказался для праквантеков всем. Простые люди питались в основном им — в виде лепешек или каши. Еще они ели бобы, огромные странные дыни и какую-то темную сладковатую репу — ее варили, жарили, употребляли сырой. Было очень много фруктов, в том числе таких, которые Креол впервые видел и пробовал.
А вот мяса недоставало. Собачатина оказалась едой праздничной, в обычные же дни праквантек мог полакомиться разве что рыбой или дичиной. Впрочем, поскольку с одной стороны у них было море, а с другой — кишащий зверьем лес, мясо на столах все же случалось. Многие здесь жили охотой или рыболовством.
Креол быстро разочаровался в стране, которую осчастливил своим посещением. По крайней мере, в этой ее части. Так называемые Семь Золотых Городов раскинулись на полуострове Солнца, северо-восточной оконечности Праквантеша — и это была самая бедная, жалкая и какая-то уставшая ее провинция. Четыре города из семи давно мертвы, другие два тоже почти покинуты, в них копошатся лишь нищие и старики, которым больше некуда податься.
И лишь в одном все еще тлеет жизнь — том самом, в котором Креол сейчас. Но ничего интересного тут нет, никаких царей или магов. По сути это большая деревня, только разместившаяся на городских руинах. Городской глава — самый обычный жрец, часть зданий уже поглощена лесом, а по ночам на улицах рыщет анамрад.
— Кто такой анамрад? — спросил Креол, мелкими глоточками попивая пиноле — местный напиток из маисовой муки и острого перца.
— Один из великих демонов Сонного Царства, — перевел ему ответ местного гадальщика Хитагайца. — Они живут в людских снах, принимая облик самых жутких твоих страхов.
Гадальщик что-то быстро-быстро затараторил. Хитагайца выслушал и молвил:
— Он говорит, что всего их было восемнадцать, анамрадов. Но семнадцать из них были выловлены и уничтожены старыми заклинателями духов. Семнадцатого убил могучий Тай-Кер, и теперь только восемнадцатый скрывается здесь, в Золотых Городах полуострова Солнца. Он зовется… ох, ну и произношение у него. Олек… Олак… Оллак-Кергхан.
— Какая интересная история, — кивнул Креол, ни на секунду не заинтересовавшись каким-то мелким демоном. — А кто такой Тай-Кер?
Кто такой Тай-Кер, гадальщик сам точно не знал, но говорил о нем с придыханием. По его словам, во всем подлунном мире нет никого могущественней.
— Он царь? — спросил Креол.
— Он выше царей, — последовал ответ.
Креолу этого хватило. Он понял, что если кто в Праквантеше и знает о адаманте, то это Тай-Кер.
Несколько дней маг еще провел на полуострове Солнца, соря сиклями и зарабатывая новые Искусством. В этих краях подлинной магии почти не знали и перед Креолом быстро стали благоговеть. Каждое утро перед заезжим домом собирались толпы.
Еще маг связался с архивариусом Галивией и расспросил ее, кто такой Тай-Кер и кто вообще правит Праквантешем. Но древняя как пустыня старуха тоже мало что знала, ибо праквантеки стерегут свои тайны жаднее, чем та-кеметцы. До тех хотя бы несложно добраться на обычной колеснице, торговля налажена, самые обычные купцы то и дело снуют туда-сюда, так что слишком многое скрыть и невозможно.
А здесь… кто из праквантеков бывал в Шумере? Возможно, что и никто. Кто из шумеров бывал в Праквантеше? Возможно, что Креол первый. Даже с помощью магии не так-то просто перебраться через огромную воду, а без магии и вовсе немыслимо.
Праквантеш — это как царство демонов, только расположенное в том же мире. Иногда они получают что-то от людей, иногда сами дают что-то людям. Иногда от них узнаешь что-то полезное, но чаще они сами пытаются что-то у тебя выпытать.
Однако Креол не собирался делиться шумерскими секретами просто так. Только равноценный обмен — сколько дадут, столько и получат. Он, признаться, здесь вообще неофициально, Галивия очень удивилась, услышав, какое путешествие предпринял магистр Креол.
А Верховному магу Менске об этом лучше вовсе не сообщать.
— Так где, говоришь, их главный город? — спросил одним прекрасным утром Креол у Хитагайцы.
Бродячий музыкант так и следовал за ним хвостом, оказывая мелкие услуги и клянча подачки. Он сдружился с Хубаксисом, целыми днями чесал с ним языком, играл на свирели и охотно переводил слова Креола праквантекам, причем Креол подозревал, что Хитагайца еще и добавляет что-то от себя, потому что праквантеки радовались и улыбались, словно им говорят что-то приятное.
Так что немудрено, что маг позволил музыканту и дальше себе служить. Вместе с ним он отправился южнее, в те земли, что за морем. Там праквантеков больше, и они еще не впали в ничтожество.
Чтобы прихватить с собой Хитагайцу, Креол использовал тот же трюк, что они придумали вместе с Шамшуддином. Запряг Крысу-В-Камне в повозку, на которую наложил элементарное Левитационное Поле.
Точнее, не в повозку, а в лодку. Нормальных повозок у праквантеков Креол не нашел. При отсутствии тягловой скотины те им были попросту не нужны — они ходили пешком и носили грузы на собственных горбах.
Конечно, им ничто не мешало запрягать в повозки рабов, но до этого праквантеки не додумались.
Но зато у них было много лодок, а Левитационному Полю не нужны колеса. Лодка оказалась даже лучше. И хотя Хитагайцу пришлось пнуть, чтобы он согласился полететь в ней за облака, Креол не пожалел о проделанной работе. Было забавно взирать на изумленную рожу дикаря, что вцепился в бортики побелевшими пальцами и пытался разглядеть вдали углы земли, которую яреды в невежестве своем считали квадратной.
Великая вода, что разделяла берега праквантеков, была и впрямь великой, но в сравнении с той, что Креол уже пересек — ничто, ручеек. Крыса-В-Камне донесла хозяина за пару часов, и с каждым из них становилось все жарче.
Даже в охлаждающем обруче Креол изрядно вспотел. Соль от пота смешивалась с солью от морской воды, кожа все сильней чесалась, хотелось совершить омовение, но маг терпеливо сидел в седле, не собираясь призывать чарами ветер или остужать вокруг себя воздух. Прибегать к Искусству по столь ничтожным причинам — презренно и недостойно, потому что сегодня Креол магией спасается от жары, а завтра он начнет магией чесать себе задницу. В какое ничтожество он впадет, став настолько зависим от своих заклинаний?
Нет уж. Креол прошел через Каф и выжил. А здесь что? Да в Уре летом солнце печет сильнее.
Хитагайца вывалился из летающей лодки, как мешок маиса. Не имеющий даже ног Хубаксис поглядел на него снисходительно и воспарил повыше, чтобы хозяину не пришлось утруждаться обзором окрестностей.
Хотя Креол и так достаточно разглядел все вокруг, пока снижался. Они наконец-то достигли цивилизованных мест, и к западу, у подножия громадного вулкана, раскинулся по-настоящему большой город. Маг решил приземлиться, немного до него не долетая, ибо дикари могли принять его за огромную птицу, а насколько хороши они в стрельбе из лука, Креол уже удостоверился.
— Ты здесь бывал? — спросил маг Хитагайцу.
— Нет, о говорящий с духами, — с любопытством озирался тот по сторонам. — Но я непременно сложу песню о том, как мы вместе… а для чего ты здесь, кстати?
Креол пожал плечами. Он сам пока точно не решил, чего хочет от магов Праквантеша, но для начала собирался их разыскать.
— Не отвлекай меня, бесполезный кусок дерьма, — уклончиво ответил маг.
— Мистический и таинственный ритуал привел нас сюда, — пробормотал себе под нос Хитагайца, тенью следуя за заклинателем. — Он богопротивен?
— Молчать.
— Он богопротивен, — кивнул Хитагайца, рисуя какие-то значки на свитке лубяной ткани.
Да, на этом берегу моря праквантеков оказалось куда больше. Повсюду были маисовые поля и усыпанные оранжевыми плодами деревья, в узеньких каналах текла вода, бегали туда-сюда носильщики с тюками, а на горизонте высились зиккураты. Здешний город не казался настолько же древним, как там, на полуострове Солнца, зато он явно процветал.
Одежды тут было еще меньше, чем на другом берегу. Почти все носили только многоцветные набедренные повязки, да легкие накидки на плечах. На ногах кожаные сандалии или вообще ничего.
