— Поэтому нельзя выбрать следующим правителем кого-то из обычных оборотней? — догадалась девушка.
— Да, — бросив на Владычицу быстрый взгляд, ответил Учитель.
Девушка задумалась, а потом вдруг улыбнулась.
— Но согласитесь, довольно забавно, что мой учитель — конь, — Хельда хихикнула, прикрыв рот рукой.
Берганн неодобрительно посмотрел на девушку.
— Посмотрим, кто получится из тебя, — проворчал он. — Между прочим, я до сих пор быстр и силён, так что если ты превратишься в какую-нибудь птаху, я окажусь сильнее.
— «Птаха» не может быть Повелительницей оборотней, — фыркнула Хельда. — Уверена, моя ипостась меня устроит. Может быть, я стану рысью или волчицей. Это было бы хорошо. Кстати, нужно будет выяснить, сколько взрослых оборотней живёт в Калангоре и кто из них способен сражаться.
— Те, у кого ипостась безобидная, скажем так, могут пойти в пехоту. Хищные птицы, как и раньше, станут лучниками и разведчиками, скакуны — вестниками и конной пехотой. Ну а хищники пойдут в бой сами.
Хельда вздохнула.
— Всё было так хорошо! Ну почему людям так нужны проблемы? — простонала она.
— Не волнуйся. Мы справимся, если будем все вместе. Уверен, другие народы поддержат тебя. А пока иди готовься к завтрашней коронации.
Девушка кивнула и, захватив с собой книгу и спустившись вниз, вышла из библиотеки. Она нашла кормилицу и вместе с ней проверила украшения, уборку залов и кухню, на которой сейчас практически шло сражение. Крики, грохот посуды и топот ног буквально оглушили Хельду, когда она переступила порог кухонного зала. Повара старались изо всех сил, обещая завтра устроить настоящий пир. Хельда, набегавшись за день, устало присела в Обеденном Зале на стул. Проворный слуга тут же поставил перед ней несколько блюд.
— Я должен поблагодарить вас, госпожа, — поклонившись, сказал незнакомый девушке юноша.
Он был достаточно высок, с рыжими волосами и насмешливым взглядом ясных светлых глаз. Принцесса присмотрелась к слуге, пытаясь понять, кто перед ней.
— За что? — изумилась Хельда.
— Вы помогли мне с первым превращением, — с улыбкой ответил слуга, расставляя блюда.
— А, так это ты был тем лисом! Тогда позволь поздравить тебя ещё раз, — принцесса улыбнулась ему в ответ. — Теперь ты стал настоящим оборотнем. Как ощущения после первого обращения? Всё в порядке?
— Да, конечно. Я испугался сначала, не понимал, что произошло. А потом вы мне подсказали, и я…, — юноша смущённо замолк. — В общем обратно мне удалось превратиться почти сразу после того, как вы ушли.
— Очень хорошо, — кивнула девушка. — Как идут дела с подготовкой праздничного обеда в честь моей коронации и дня рождения?
— Всё почти готово, — кивнул юноша.
— Отлично. Тогда увидимся завтра, — Хельда снова улыбнулась, и, когда слуга вышел, приступила к трапезе.
Однако мысли её были далеко. Устраивать пир в такое время. «Хоть повеселимся напоследок, — мрачно подумала принцесса. — Сегодня я должна прочесть эту книгу. Я многое знаю об оборотнях, но дополнительная информация мне не помешает. Может, я всё же смогу предугадать, в кого превращусь. Было бы хорошо превратиться в птицу. Хотя нет, чтобы воевать нужны крупные хищники. Пантера? Волк? С одной стороны, на крыльях быстрее — не нужно обходить горы и водоёмы. С другой — на быстрых лапах никакие преграды не отнимут много времени. Главное, обратиться завтра. Представляю, как над моей головой возносят корону, и тут принцесса вдруг становится волчицей, — Хельда фыркнула. — Хотя взрослые оборотни привычны к спонтанным обращениям и вряд ли удивятся. Лишь бы вторая ипостась не подвела!»
Принцесса бросила на стол салфетку и стремительно вышла из зала. Она направилась в свои покои — нужно было подписать несколько свитков с приглашениями на коронацию, приуроченную к дню рождения будущей Владычицы. А после этого хорошо бы прочесть ту книгу. Войдя в свои комнаты, Хельда закрыла дверь и села в кресло у окна. Быстро разобрав все свитки, она отдала их слуге, который передал их вестникам. Открыв оглавление фолианта, девушка нашла Историю оборотней и Превращения. В первом разделе говорилось о первых оборотнях, которые, как гласят легенды, пришли из-за морей. Сначала это были птицы, но затем, когда оборотни обжились на континенте, в расе стали всё чаще появляться животные. Говорили, что первые оборотни были магами людской расы. Они решили постичь жизнь природы и превратились в животных. Если эти слухи верны, те маги были очень сильны, раз оборотни существуют до сих пор. Однако эти люди сделали всё, чтобы жизнь оборотней была комфортной. Например, все оборотни обладали прекрасным зрением, обонянием и слухом, вне зависимости от того, в какой ипостаси они были — в человеческой или в звериной. Вторая форма давала оборотням чувство ориентации и для некоторых — возможность чувствовать давление и изменения в погоде. Эти качества особенно ярко выражались у оборотней-птиц. Далее, во что бы ни был одет оборотень и что бы он не носил с собой на поясе или за плечами — всё это во время обращения волшебным образом куда-то исчезало, а после возвращения в человеческий облик снова оказывалось на своих местах. Это было очень удобно — не нужно было каждый раз беспокоится об одежде и оружии. Не таскать же всё это в зубах или клюве!
Времени и формам в книге был посвящён огромный раздел. Там были записи оборотней разных поколений, в основном Владык, которые изучали и наблюдали за своими подданными, дабы выявить хоть какие-то закономерности обращений. Про возраст Берганн оказался совершенно прав — время первого обращения ребёнка напрямую зависело от возраста родителей при первом превращении. Однако предугадать ипостась так никому и не удалось. В конце главы был составлен список оборотней за тот год. В нём были указаны все оборотни, их родители и дети. Хельда простонала, увидев, какое разнообразие животных царило на этих страницах. И никакой связи! Количество птиц, хищников и травоядных зверей было примерно пропорционально друг другу. Были и повторения — в разных семьях встречались и одинаковые птицы — соколы, например, — и крупные звери, такие как лошади, леопарды, лесные олени, волки и медведи. Но они никак не были связаны между собой, и это было очень досадно. Возможно, природа решила устроить каждому оборотню сюрприз — узнаешь свою вторую ипостась, когда впервые обернёшься. В таком случае формы оборотней были разнообразнее, чем если бы оборотень сам выбирал себе ипостась. Тогда всё население Калангора было бы заселено хищниками и крупными птицами. А ведь и скакуны и мелкие животные так же важны, как и первые. Из грызунов, к примеру, получались великолепные разведчики и собиратели.
