Глава 2. Жемчужина с платья Зимы
Девять лет спустя
- Ш-ш-ш, - зловеще прошипел Ной Ури трем девочкам, отталкивающим друг друга локтями, чтобы лучше видеть его манипуляции. – Топаете, как слоны. Всю Академию перебудите.
Круглолицый мальчишка с густой шевелюрой соломенного цвета деловито орудовал шпилькой в замке резной белой двери.
- Не вы ли, господин аккуратность, чуть не уронили памятник Королю Бурану пять минут назад? – не удержалась от колкого замечания Далила Вилкок, постукивая ноготками по дверному косяку. – И вообще, - она дунула на рыжую челку, падающую на карие глаза, - долго нам тут торчать? Ты же хвастался, что управляешься одним движением.
- Это сложная дверь, – попытался оправдаться Ной и старательно повернул шпильку, но та вынырнула из замка целиком.
- Скорее, чье-то раздутое самомнение, – припечатала Далила, пока сокурсник краснел от ушей до пяток, торчащих из пушистых тапочек с помпонами в форме спелых ягод клубники.
- Пожалуйста, не ругайтесь, – пискнула Тисса Саттер – белокурая девочка, тоненькая, как тростиночка. Она была на два года младше остальных и редко давала друзьям указания, боялась, что выставят из компании. Но сейчас страх оказаться сцапанной преподавателями пересилил обычное смущение.
- Тихо! – яростным шепотом потребовала Мари Ситэрра, терпение которой грозилось лопнуть в любую секунду.
Не хватало из-за дурацких перепалок проиграть спор! Над ними вся Академия будет потешаться. Дайра Норда из влиятельного Зимнего клана не упустит возможность поквитаться. Подловила на «слабо» накануне выпускного и с удовольствием сделает провал четверки всеобщим достоянием.
Под гневным взглядом бело-голубых Зимних глаз остальные притихли, и Ной занялся делом. От прикладываемых усилий он взмок и вытирал капельки со лба рукавом темно-зеленого халата с солнышком на манжете. Но процесс все равно не шел. Шпилька успела погнуться в двух местах, а дверь оставалась внушительной преградой на пути к желанной добыче. Девочки заподозрили, что внутрь им не попасть до Летнего солнцестояния, но замок вдруг признал поражение, печально скрипнул и открылся.
- Надо же! – изумился Ной, не понимая, как совладал с несговорчивым противником. Подозрительно глянул на покалеченную шпильку, затем на дверь, но не сумел выяснить причину победы. Получил пинок от Далилы и плюхнулся на четвереньки внутрь пустого кабинета Корделии Ловерты.
Над Академией только-только занимался рассвет, просторная комната тонула в полумраке, однако юные взломщики отлично знали расположение каждой вещи в помещении и смогли бы ориентироваться с закрытыми глазами. Слишком часто им доводилось здесь бывать для взбучек от заместительницы директора. Смотреть на зу Ловерту в моменты, когда она пышет гневом, опасно для здоровья, и ученики вволю нагляделись на обстановку кабинета.
- Ух ты! – Тисса приложила руки к груди, обнаружив то, зачем четверо друзей превратились в ночных воришек. – Светится!
- Конечно, столько жемчуга пришили, - с деланным презрением проворчал Ной, потирая место, куда пришлась острая коленка Далилы. Он бы и сам проявил восторг, но считал, что восхищаться гардеробом Зимы неприемлемо для детей других Времен Года.
Посмотреть было на что. Платье сидело на манекене, как влитое: белое, легкое, воздушное, словно сотканное из миллиона снежинок. Плотный верх расшили жемчугом от талии до высокого ворота, юбки наслаивались друг на друга и переливались. Казалось, они покачиваются, хотя все окна в комнате были закрыты наглухо. Работа портных Зимнего Дворца! Настоящее произведение искусства!
- Так и будешь стоять? – Далила уперла руки в бока и выжидающе посмотрела на потерявшую дар речи Мари. Та годами твердила о ненависти к родному Времени Года, а все равно застыла в подобострастном восхищении.
Звенящий от негодования голос подруги разрезал воздух острым кинжалом. Мари очнулась и шагнула к наряду, присланному Ловерте для предстоящих выпускных праздников. Не удержалась, провела пальцами по едва ощутимой ткани и жемчужинам, излучающим холодный свет. Но быстро опомнилась и вытащила из кармана ножницы.
- Всего одну, - прошептала Мари. – Их тут столько, что никто и не заметит, верно?
Остальные закивали в унисон и, задержав дыхание, наблюдали, как подруга осторожно срезает жемчужину с платья заместительницы директора. Едва трофей и орудие порчи наряда исчезли в складках юбки Мари, все четверо ринулись к выходу. Они могли сколько угодно хвастаться, что не боятся авантюр, однако прекрасно понимали, чем чревато попасться с поличным, и мечтали поскорее оказаться в спальнях. Юные воришки не подозревали, что на пути вот-вот образуется препятствие. Закон подлости и страдающий от бессонницы ключник готовились нанести сокрушительный удар.
- Кто здесь? – раздалось из другого конца коридора. Старческий скрипучий голос прозвучал в тишине спящего Замка пушечным выстрелом.
- Гловер, - шепотом простонала Далила, хватаясь за сердце.
О вредном характере этого стихийника отлично знали все ученики. С ним невозможно было договориться. По слухам, старик за предложение взятки мог вытрясти душу. Желающих проверять это утверждение на практике в последние годы в Академии не находилось. Ключник был старше коллег в два, а то и в три раза, но оставался на службе. За неподкупность и верность традициям Замка.
- Ш-ш-ш, - Мари приложила палец к губам и кивнула в сторону лестницы.
Появление Гловера, а не охранников, давало воришкам небольшой шанс. Старик был подслеповат, а темнота коридоров усложняла задачу в опознании нарушителей. Но, увы, луженое горло компенсировало отсутствие острого зрения.
- Ученики проникли в кабинет зу Ловерты! – заорал Гловер голосом, способным разбудить давно усопших Королей, памятники которым стояли этажом выше.
Бежать пришлось вверх по лестнице. Злосчастный кабинет заместительницы директора и ученические спальни разделяли десять этажей. А как все удачно начиналось! Зу Ловерта отбыла в Зимний Дворец ранним утром, чтобы вернуться на следующий день вместе с Королем Инэем, его женой и матерью. Охраны в Замке осталось немного - несколько стражников сопровождали Корделию и других трех преподавателей, отправившихся во владения остальных Королей Времен Года. Угораздило же вредину Дайру завести разговор о жемчуге с праздничного платья! Вот бы язык ей заморозить!
- Не могу! Ой, не могу! – твердил Ной, с неимоверным трудом преодолевая очередной лестничный поворот.
Мальчишка не отличался спортивным телосложением. Дополнительную проблему доставляли тапочки, норовившие слететь с ног при каждом прыжке по каменным ступенькам. В конце концов, один тапок успешно реализовал подлую задумку и кувыркнулся вниз.
