Собака, ее хозяйка Лираэль, Принц Сэмет и слуга Аборсенов в облике кота Моггета находились в обсерватории, которая занимала верхний этаж башни в северной части Дома Аборсена.
Стены обсерватории были совершенно прозрачными, и Лираэль изредка нервно поглядывала на потолок, не понимая, что же его поддерживает. Стены не были стеклянными или изготовленными из какого-нибудь другого известного ей материала, и это беспокоило еще больше. Впрочем, ей не хотелось показывать свою обеспокоенность, так что она всего лишь кивнула в ответ на высказывание Собаки. Но когда она охватила ладонями шею Собаки, чтобы ощутить тепло ее шкуры и знаки Хартии на ошейнике, руки выдали ее тревогу.
Хотя была лишь середина дня и солнце, находясь в зените, освещало Дом, остров и реку, плотные массы тумана образовали высокие стены по берегам, и эти стены росли все выше, выше, уже достигая ста футов в высоту.
Ясно, что туман был колдовского происхождения. Он не поднимался от реки, как обычный туман. Мгла подступала с востока и с запада одновременно, мягко двигаясь независимо от того, куда дул ветер. Сначала прозрачная, она с каждой минутой становилась все гуще и плотнее.
На юге появилось еще одно свидетельство необычности этого тумана: он резко остановился именно перед тем, как смешаться с естественной дымкой из мельчайших капелек влаги, парившей над водопадом, там, где река огибала Лонг Клифы.
Вскоре вслед за туманом пришли Мертвые, громыхающие костями. Они неуклюже пробирались вдоль берегов реки, хотя и побаивались текущей воды. Что-то направляло их вперед, что-то прятало их в тумане. Почти наверняка это «что-то» была Клорр Маски, в прошлом колдунья, теперь же одна из Великих в Смерти. Лираэль знала, что это очень опасное сочетание, потому что Клорр, благодаря своим колдовским знаниям, наверняка помнила многое из Свободной магии, а это еще больше усиливало ее могущество, приобретенное в Смерти. Темное и непонятное могущество, Прошлой ночью в битве на берегу реки Лираэль и Собака быстро одержали верх и прогнали Клорр, но это не было победой.
Лираэль ощущала присутствие Мертвых и колдовскую сущность тумана. Хотя Дом Аборсена был защищен глубокими быстрыми водами и множеством магических заклинаний, Лираэль все-таки время от времени вздрагивала, будто ее кожи касались холодные пальцы.
Никто из присутствующих, казалось, не обращал внимания на то, как она вздрагивает, но Лираэль смущало, что это могут заметить. Никто не проронил ни слова, но все поглядывали на нее. Сэм, Собака и Моггет будто ждали, когда же она произнесет нечто мудрое и проницательное. На какой-то миг Лираэль охватила паника. Пока Сабриэль находилась за Стеной в Анселстьерре, Лираэль была здесь единственным Аборсеном. Мертвые, туман и Клорр стали ее личными врагами. И по сравнению с основной угрозой далеко не самыми страшными — ведь Николас и Хедж уже стояли у Красного озера.
Я должна решиться, думала Лираэль, я должна действовать, как Аборсен. Если мои поступки окажутся правильными, то я поверю сама в себя.
— Кроме камней, есть ли еще какой-нибудь путь? — внезапно спросила она, повернувшись к югу, чтобы посмотреть на камни, которые сейчас были видны под водой; они вели и на восточный и на западный берега.
Камни для прохода — это несколько неправильное название, подумала Лираэль. Камни для прыжков — было бы вернее, поскольку они располагались по крайней мере в шести футах друг от друга и очень близко от водопада. Если вы прыгали неудачно, то река подхватывала вас и швыряла вниз прямо в водопад.
— Сэм?
Сэм покачал головой.
— Моггет?
Маленький белый кот свернулся на сине-золотой подушке, которая совсем недавно лежала на стуле, а теперь, скинутая кошачьей лапой, — на полу, что коту казалось удобнее. Моггет не был котом в действительности, хотя и существовал в этом образе. Ошейник со знаками Хартии и миниатюрным колокольчиком — Ранной, Усыпляющим, показывал, что он — нечто большее, чем просто говорящий кот.
Моггет приоткрыл один ярко-зеленый глаз и широко зевнул. Звякнул Ранна. Лираэль и Сэм тоже зевнули.
— Сабриэль забрала Бумажное Крыло, так что мы не можем улететь, — сказал Моггет. — Но даже если бы могли, нам пришлось бы пролететь мимо Кровавых Ворон. Полагаю, мы могли бы вызвать лодку, но Мертвые последовали бы за нами по берегу.
Лираэль задумчиво смотрела на непроницаемую стену клубящегося тумана. Она только два часа была наследной Аборсен и еще не знала, как следует поступить. Абсолютно убеждена она была лишь в одном — необходимо покинуть Дом и поспешить к Красному озеру. Они должны найти друга Сэма Николаса и приостановить раскопки, что бы ни было заключено там, под землей.
— Должен быть другой путь, — сказала Собака. Она спрыгнула со стула и стала кружить вокруг Моггета так, будто бегала по траве, а не по каменному полу. На слове «путь» она внезапно остановилась и шлепнула тяжелой лапой по полу прямо рядом с головой кота. — Хотя Моггету это и не нравится.
— Что за путь? — прошипел Моггет, выгнув спину. — Я не знаю никакого пути, кроме камней для прохода, или воздуха над ними, или реки, — а я нахожусь здесь с начала строительства Дома.
— Но тебя не было здесь, когда река разделилась и появился этот остров, — спокойно заметила Собака. — Тебя не было, когда Строители Стены возвели ограду, когда шатер первого Аборсена располагался там, где теперь растет большая смоковница.
— Верно, — согласился Моггет. — Но и тебя тогда не было здесь.
В последних словах кота прозвучало слабое сомнение, подумала Лираэль, Она внимательно следила за Невоспитанной Собакой, но та только потерла лапой нос, прежде чем продолжить.
— Так или иначе, когда-то был другой путь. Если он все еще существует, то он глубоко запрятан и, вероятно, очень опасен. Можно сказать, что безопаснее было бы пройти по камням и пробиться сквозь толпу Мертвых.
Лираэль боялась Мертвых, но не настолько, чтобы побояться встретиться с ними лицом к лицу, если бы это было необходимо. Она все еще не была полностью уверена в своем только что обретенном предназначении. Быть может, Аборсен, такой, как Сабриэль, в полном расцвете своих сил, мог бы просто пройти по камням и наголову разбить Клорр, Теневые Руки и всех других Мертвых. Лираэль подумала, что если бы она вдруг решилась на такое, то наверняка в конце концов побежала бы обратно, упала в реку и разбилась насмерть в водопаде.
— Думаю, надо это обдумать, — проговорила Собака, потянулась, почти столкнув лапами Моггета с его подушки, затем медленно встала и зевнула, показав множество невероятно больших, очень белых зубов. Все это было проделано, Лираэль была в этом уверена, чтобы раздразнить Моггета.
