– Соленья! Соленья! Соленья!
– Варенье! Варенье! Варенье!
– Ножи столовые! Кому ножи!
– Ткань! Отличная ткань!
Я брел по рынку в поисках подходящего собеседника. Мне надо было выяснить, как можно больше об устройстве города, при этом как можно меньше засветившись. В деревне, в которой прошли мои первые полгода в этом мире, если кто и ходил в город, то дальше этого рынка уходил редко. Ибо вход в город стоил десять медных ноготков (серебряные монетки, размером с ноготь большого пальца среднего человека), а крестьяне народ рачительный и бережливый.
– Бабуль! Почем яблоки? – решился я разговорить одну из старушек, торгующую с самого края рынка.
– Медный ноготь штука, милок.
– Дай-ка парочку.
– Да ты бери больше. Эвон, какой тощий.
– Да не могу я больше, бабуль, на дороге вон бандюганы меня обокрали, только пару монет за подкладку и завалилось, – сказал я жалостливым голосом.
– Ох уж мне эти грабители, совсем от них проходу не стало, – всплеснула руками бабулька, – второй год уже на рынок идти всем миром приходится.
– А стража городская? Почему их не изловит?
– Да кто ж его знает, милок? Облавы на них не раз устраивали, да все никак поймать супостатов не могут.
– А в городе ты, бабуш, была?
– Отчего же не быть? Сынок у меня там живет. К нему иногда вот в гости и наведываюсь.
– Ну а в городе чего ж своими яблоками не торгуешь?
– Да ты что? Совсем чтоль темный? – возмутилась бабка. – В городе за место столько ноготков отсыпать придется, сколько я и за месяц торговли яблоками не зарабатываю.
– Темный я, бабуль, совсем темный. Вот из деревни своей первый раз вышел за всю жизнь, решил город посмотреть, себя показать. Думал вот на рынке в городе, может, что для хозяйства полезного прикупить.
– Да в городе, на рынке-то все в три дорого продают. Ежели что для крестьянских нужд надобно лучше здесь походи, посмотри. А на городском рынке только знать закупается. Там дороже все, да и товару крестьянского нет совсем.
– Бабуль, знать – это кто? Не подскажешь? Как самых знатных называть? А как не очень знатных? И кто самый знатный вообще?
– Не, ну неужто есть настолько темные люди? – удивилась бабка. – Знать всю, называть господами положено. Они и сами друг к другу господин, да господин говорят. А самый знатный тот, у кого ноготков больше всех. Чем больше у тебя ноготков, тем, значится, ты и знатнее.
– Бабуль, а как же узнать много у человека ноготков или нет их совсем?
– Ох! И темнота ты, милок. Так у кого больше ноготков, у того и одежда дороже, и драгоценности, опять же, и челяди больше, и охрана лучше. Ну вот, разве же обыкновенный купчина сможет себе нанять охранника из братства меча? Если ему в месяц по золотому ногтю платить надобно.
– Что-то я не пойму, а кто городом управляет?
– А что тут непонятного? У кого домов, да артелей с лавками больше в этом городе, тот им и управляет.
– И что же, бедных в городе совсем чтоль нет?
– Отчего же нет? Полно там и бедных. Господа они же только в центре живут. А остальное все беднота, да голытьба. Только появляться там пришлым я бы не советовала. Кажный день там кого-нить грабють да режуть. Народишко там жаднющий до денег живеть, а работать не хотящий. А пришлый для них – это же как голая баба в мужской тюрьме, – рассмеялась собственному сравнению бабуля. – А стража-то только в центре города и ходить, на окраины и носа не кажет.
– А не подскажешь, бабуль, какую-нибудь гостиницу не шибко дорогую в городе. Сын, может, говорил о какой?
– Есть там одна, на окраине центральной части города – «Дом крестьянина» называется. Если кто из окрестных деревень в город заходит, так там и останавливаются – серебряный ноготок в день с едой выходит.
– Спасибо бабуль, – попрощался я, направляясь к воротам. В голове начал созревать план поиска моих недругов.
– Пусть тебе помогают твои боги, милок, а чужие не трогают, – прошмакала мне в след старушка.
Я шел по мощеной мостовой и усердно крутил головой, осматривая незнакомый город: по краям стояло множество торговых лавок и каких-то мастерских – судя по всему, я двигался по центральной улице. На некоторых зданиях виднелись таблички с надписями. Возможно, это были названия улиц и номера домов, к сожалению, читать на местном языке я еще не научился. Иногда мне попадался патруль стражи. Патруль состоял из трех человек: два мечника и арбалетчик. Вообще вокруг ходило много людей, похоже, многие из них просто гуляли, а, может, вышли прикупить что-нибудь в торговых лавках. Здания стоят настолько плотно друг к другу, что просвета между ними не видно. Но вот, неожиданно дома вдоль улицы закончились, и я оказался в полном деревьев парке. Пройдя по нему метров двести, вышел к арке, у которой клевали носом два стражника.
– Эй, Служивый! – окликнул я одного. – Не подскажешь как к «Дому крестьянина» пройти?
– Подскажу, чего ж не подсказать-то, – оживился один из солдат. Стоять вот так, целый день, наверно не самое веселое занятие, а тут шанс скоротать хотя бы пару минут.
– Сейчас проходишь через арку и идешь шагов пятьсот вдоль парка, – начал он объяснять, активно размахивая руками, – там здание длинное, двухэтажное, с вывеской на которой крестьянин, тянущий плуг намалеван – это и будет «Дом крестьянина». Да смотри, в парк лучше далеко не углубляйся, а то территория хоть и нейтральная, да бывает, и туда молодцы из хибар заходят. Прирежут там тебя, а нам потом расхлебывай, могут и в карательный рейд в ближайшие хибары направить, а там и пику в бок схватить недолго.
– Пусть хранят тебя твои боги, а чужие не трогают, – поблагодарил я стражника и направился сквозь арку.
Минут через двадцать я уже сидел в тесной коморке. Из всей мебели в ней присутствовали только кровать, стул и тумбочка. Пришло время пораскинуть мозгом и определится с дальнейшими действиями. Из троих бандитов рассмотреть нормально удалось только одного. С него-то и надо начинать поиск. По моим расчетам я опережал своих врагов примерно на сутки. Можно было бы подкараулить у ворот нужного мне человека, проследить за ним, при этом главное, чтоб он не засек меня. Затем дождаться когда он со своими корешами встретится, да и положить их там всех к едрене фене. С другой стороны, это бесполезно, ибо днем соваться в хибары (а у меня, почему-то было предчувствие, что мой знакомый пойдет именно туда) мне совсем не улыбается. Судя по всему, там людей режут как бройлерных цыплят, а без моих способностей я никто. Прикинув так и эдак, решил: сначала проведу разведку боем. Пойду ночью в хибары и осмотрюсь на месте.
Для своей вылазки приобрел у хозяина гостиницы плотный плащ с капюшоном (трактирщик приторговывал всякими походными причиндалами) и вышел в сгущающуюся тьму. Пройдя сквозь парк, очутился на территории хибар. Дома здесь стояли более бедные, менее ухоженные. Людей на вечерних улицах практически не было, а стражника я вообще ни одного не увидел. Но и не заметил явного беспредела: здесь также были магазины, также стояли жилые дома, один раз попалась какая-то таверна. Я уже начал подумывать, что до страшных этих хибар еще не дошел, как вдруг услышал:
– Эй, ты, в плаще! Ты с какой улицы!?
