В этой импровизированной "избушке" мы и остановились передохнуть. Перед тем, как продолжить путь, требовалось переодеться, умыться, запастись всем самым необходимым, не считая взятых из Стортхэма вещей, среди которых в основном было оружие, спальные мешки, сменная одежда да небольшой запас еды и воды. А еще, после нескольких часов непрерывной езды хотелось поесть и немного размять затекшие ноги. Лучшее место для подобных нужд, чем эта пещера, найти было сложно. Ведь сколько времени пройдет до следующего привала, никто не знал. Там, на нижних уровнях все будет иначе. Там кипит своя, подземная жизнь, и нам предстоит подстраиваться под ее правила.
Сменив куртки на удобные свитера и кожаные жилеты, мужчины надели пояса с оружием, разложили в специальные карманы на одежде метательные ножи, взяли с собой кирки, веревку, небольшую лопату, несколько факелов, горючую смесь в плотно закрытой банке, и еще кое-какие инструменты, названия которых я не знала. На вопрос, к чему это все, если с нами каменный эелементаль, мне сказали, что лишним не будет. В связи с тем, что поклажи на спинах керсов прибавилось, дальнейший пусть норды планировали продолжить пешком. Разве что непривычную к походам меня оставили ехать на Рыже, решив, что так я буду меньше задерживать остальных.
Отдыхали мы не долго. Печь не разжигали, еду не готовили. Перекусили бутербродами из взятых в дорогу продуктов, еще раз сверились с проложенным фирсами маршрутом, убедили Надью, что моя стеклянная "игрушка", так сильно ее заинтересовавшая, очень ценна для нашей миссии и что просить ее дать поиграться, не стоит, еще раз обсудили, как девушкам себя вести во время спуска, и, напоследок все перепроверив, снова двинулись в путь.
Элементали, чтобы не привлекать внимание, светились все меньше, постепенно становясь похожими на едва заметных призраков. Керсы с каждым шагом вели себя настороженней. Еванна с вивьерой бодро шагали рядом с нордами, ведущими за собой нагруженных котов. Причем кудрявая, как только мы вышли из безопасной зоны, заткнулась, словно по волшебству. Хотя прикладываться к своей фляге и странно улыбаться так и не перестала.
Сестра Таша, напротив, была хмурой и собранной. Она и перед поездкой-то мало разговаривала, сейчас же и вовсе молчала, четко выполняя команды мужчин и мрачно поглядывая в мою сторону, отчего у меня складывалось ощущение, что от этой особы мне еще влетит за романтические отношения с другим мужчиной при живом, как выяснилось, женихе. Но, решив не грузиться раньше времени, я спрятала в сумку ненужный пока навигатор, и поудобнее устроилась на Рыже, рядом с которым шел Йен.
Таман не говорил ни слова, но этого и не требовалось. Главное, что он был рядом, готовый в любой момент выслушать, поддержать, защитить и успокоить. Казалось, что ничего страшного не случится, что мы все сделаем правильно: пройдем по указанному фирсами пути, соблюдая принятые у охотников правила безопасности, и через пару недель или месяцев вернемся все вместе домой… Как же я была не права!
На первом из нижних уровней Итировых подземелий…
Рыжие языки пламени метались над костром, согревая куда лучше, чем огненный эелементаль. Лааш, конечно, при желании мог дарить окружающим тепло, как мог устроить и полноценный пожар, но большую часть времени он был просто маленьким призрачным "солнышком", обжигающим при прикосновении всех, кроме своего напарника. Или и вовсе бесплотным духом, общаться с которым могли только меченные: норды и я.
Надья с Еванной болтовню огненной мордашки, порхающей над костром, не слышали совершенно. Мне же в присутствии девушек приходилось делать вид, что я тоже избирательно глуховата, дабы не выдать свою тайну еще и им. А Лааш, не желая входить в мое положение, вдохновенно распалялся на тему обеих спутниц, смеша меня едкими, но точными комментариями. Вивьера наркоманка, жутко недовольная мною дочь риля и я — милая девичья компания собралась у костра, ничего не скажешь.
Рил, похожий на бледно-золотой призрачный шар, с завистью косился на вкушающего пламя собрата, но демонстративно молчал. Дух Керр-сая был повелителем света, им же он и питался. Но по каким-то непонятным мне причинам, свет, идущий от огня для этой категории элементалей не подходил. А глубоко под землей отыскать источник, приемлемый для "светлячка", оказалось весьма проблематично. Излучение же от фосфоресцирующей плесени на скалах, которй норды старались не касаться, для золотистого "солнышка" было равносильно корочке хлеба со стаканом воды, в то время как Лааш наслаждался пиром, то погружаясь, то снова выныривая из порождения своей родной стихии.
— Лер, ну ты посмотри на нее, а? — не унимался словоохотливый "огонек". — Ее же взглядом можно костры разжигать без всяких дров! — я, покосившись на сестру Таша, невольно улыбнулась, отчего девушка помрачнела еще сильнее и, раздраженно засопев, впилась зубами в бутерброд, который протянул ей Мирт.
Сегодня дежурным "по кухне" назначили его. Я могла бы, конечно, помочь, но после долгой и нервной поездки банально валилась с ног, поэтому даже не стала напрашиваться к парню в ассистенты. Одно дело готовить в удобных условиях, другое — в походе, где выбор блюд скуден и ограничен, а усталость сильна и беспощадна. В отличие от меня, остальные члены нашей маленькой экспедиции, выглядели вполне бодрыми. Оно и понятно — они то не первый раз путешествуют. Да и физически мои спутники куда лучше подготовлены, нежели я. Отсюда и разница ощущений после первого дня похода.
До небольшой пещеры с двумя входами, основная часть которых была закрыта каменными решетками, мы добрались без особых приключений. Выгнали какого-то грызуна-переростка из очередного временного пристанища охотников, завели внутрь ездовых котов, разгрузили их, покормили и отправили отдыхать. На месте круглого углубления в полу, приспособленного под кострище, сложили сухие ветки, собранные неподалеку от нордовского укрытия, и развели костер.
То, что в подземном мире могут расти трава, деревья и кусты, лично для меня стало открытием. И не важно, что у них массивные извилистые корни и кривые ветви со скудной листвой, главное, что эти представители местной флоры там были! А у нас, благодаря их наличию, были дрова и кора, из которой вивьера готовила какой-то бодрящий отвар с добавлением щепотки приправ из ее сумки. Пить это варево лично я бы поостереглась, но остальные смотрели на кулинарные изыски Надьи спокойно, что несколько обнадеживало.
Первый из нижних уровней Итировых подземелий был чем-то невероятным. Я ожидала увидеть череду мрачных тоннелей, переходящих из одного каменного зала в другой, а попала в удивительный мир камня и земли, где было все, кроме чистого звездного неба. Хотя и оно местами тоже проглядывало в узких горных колодцах, добраться до которых не представлялось возможным. Впрочем, никто, кроме Рила туда и не стремился. Ему же бедняге по-прежнему требовалась световая подкормка, чтобы и дальше исправно работать для нас "фонариком". Поэтому дух время от времени поднимался наверх и ловил свою дозу приемлемых для него излучений.
