— Если хочешь знать, то в такой идиотской затее без чувства юмора никак! — вспылила я.
— Так ещё не поздно всё отменить. Ты передумала? — ехидно прищурилась Тесс.
— Ни за что! — отрезала я. — Если это понадобится для мести, лягу хоть с Джереми, хоть с Райаном, хоть с обоими сразу. Хоть даже с тем дворянчиком, — добавила я для красного словца наиболее жуткий, как мне казалось, вариант.
— А если Ланс? — проговорила вдруг Рози.
— Подруга, ты молодец!
Тесс захлопала в ладоши так, словно мужчину выбирали для неё. Я ухмыльнулась. Что вообще здесь сейчас происходит? Мне, не самой, прямо скажем, развратной девице, выбирают любовника на одну ночь беременная женщина и бывшая монашка! Монашкой в буквальном смысле слова Тесс никогда не была, но в подростковом возрасте родители действительно отдали её на воспитание в монастырь. Выйдя оттуда, она сходу пустилась во все тяжкие, но год назад остепенилась, встретив Кевина, который искренне полюбил её и принял с обоими видами прошлого. И вот теперь две эти до тошноты верные супруги изо всех сил пытались сбагрить мне хоть какого-нибудь мужчинку! Мой приятель Люк сказал бы сейчас, что я плохо влияю на людей. А я бы ему, как и всегда, ответила, что это люди плохо влияют на меня…
— Ну, что там за Ланс такой? — спросила я, отвлекаясь от собственных мыслей. — Имя мне нравится.
— А вон, погляди, он тоже в компании Руперта.
Тесс даже привстала со скамьи, торопясь показать мне столь воодушевившую её кандидатуру. Я присмотрелась. А что, и вправду ничего. Интересный, почти красивый. Высокий, светловолосый. Любопытно, какого цвета у него глаза, отсюда не видно. Вообще он на Нормана похож, только волосы чуть покороче и подбородок пошире…
— Ладно, пожалуй, сгодится, — милостиво кивнула я.
— Так что, я пойду его приведу?
Тесс всегда любила действовать быстро и решительно. В общем-то в этом мы с ней совпадали. Только не в данном конкретном вопросе…
— Нет, подожди. Сначала я должна выпить. Где, чёрт возьми, этот трактирщик? — возмутилась я. — Сколько его можно ждать?
— Не сердись. Видишь, сколько народу в заведение набилось? А дочка его сегодня приболела, вот он в одиночку и вертится, — объяснила Рози.
— Ладно, ничего, сама принесу.
С этими словами я встала со скамьи и стала пробираться обратно к стойке.
— Привет, Дик! Мне Зелёную звезду, как обычно, — сказала я наливальщику, усаживаясь на один из свободных высоких стульев.
— Будет сделано, — весело кивнул тот и принялся колдовать над бокалом.
Чуть-чуть понаблюдав за виртуозной работой парня, я скосила глаз в сторону несостоявшегося кандидата в первые встречные, сидевшего слева от меня. В общем-то он не так уж плох. Не такой красавчик, как Норман, но такие вообще редкость. А так… Тёмно-серые глаза, широкие скулы, прямой нос, узкий подбородок… Тёмные волосы — это не в моём вкусе, но многим нравится. И рост вроде ничего, и мускулатура, кажется, имеется. Ну, неважно, я с первым встречным уже определилась, зачем же мне ещё и второй?
Дик вручил мне вожделенный напиток, и я с удовольствием приложилась к бокалу, не торопясь пока возвращаться к подругам. Хотелось немного посидеть в одиночестве. Какая жалость, что эту ночь придётся проводить непонятно с кем!
Дворянин сидел с откровенно скучающим видом, держа в руке бокал, на дне которого поплёскивала какая-то синеватая жидкость. Мне ничего такого пробовать не приходилось.
— Не желаете почитать новый выпуск "Торнсайдских хроник"? — осведомился Дик, протягивая моему соседу недельник[1].
Тот поморщился так, словно ему в бокал подбросили жука, причём не дохлого, а вполне энергично копошащегося.
— Я что, похож на какого-нибудь ленивого лакея или безмозглую домохозяйку, чтобы читать эту муру? — возмутился он.
Я почувствовала, как в груди заклокотала ярость. "Домохозяйку", вы только послушайте! Дик бросил на меня быстрый взгляд.
— Вы несправедливы, господин, — примирительно заметил он. — Здесь есть очень интересные статьи, далеко не только для домохозяек. Про военные действия на границе, про литературу, про работу звездочётов, и даже биографии интересных людей. А, ещё совсем недавно была статья про грабителей, она получила большой резонанс.
— Про грабителей? — фыркнул мой сосед. — И чем же такая статья могла кого-то заинтересовать? Там что, был приведён список мест, в которых они прикопали награбленное?
Я прикусила губу. В известном смысле неплохая идея. Впрочем, после такой статьи грабители с удовольствием прикопали бы её автора.
— Нет, этого не было, — признал Дик. — Зато грабители описаны там с совершенно неожиданной стороны. Не как потерянные для общества преступники, а как живые люди, которых толкнула на такую стезю нищета, социальная несправедливость или иные причины, личного характера.
Глаза дворянина расширились, и он недоверчиво покачал головой.
— Какой идиот это написал?
Я сделала очень глубокий вдох, стараясь держать себя в руках.
— Не идиот, — поправил Дик. — Статью написала женщина.
— Ах, женщина? Ну, тогда понятно, — удовлетворённо кивнул сосед. — Тогда ясно, откуда берутся такие розовые сопли. Подозреваю, что ни одного грабителя она в своей жизни в глаза не видела. Любопытно, что она скажет после того, как эти сами живые люди раздвинут ей ноги в какой-нибудь тёмной подворотне.
Тут я уже смолчать не смогла.
— Во-первых, — сквозь зубы сказала я, старательно игнорируя Дика, смеющегося в кулак, — грабитель и насильник — это совершенно разные вещи. Во-вторых, профессиональный беседчик[2] никогда не станет писать статью, не собрав предварительно качественный и проверенный материал, а следовательно, он непременно встретится с теми, о ком пишет, и не один раз. А в-третьих, почему бы вам наперёд не воздержаться от рассуждения на темы, в которых вы ни черта не смыслите?
— Абигайль — газетчица[3] и автор той самой статьи, — уточнил Дик на случай, если кто ещё не понял.
Гордо хмыкнув, я соскочила со стула, на ходу опрокидывая бокал с буроватой на этот раз жидкостью, приготовленный наливальщиком для моего соседа. Меткость никогда не была моим слабым местом. На брюках дворянчика моментально образовалось внушительных размеров пятно.
— Можете прислать мне счёт за напиток, — с неприятной улыбочкой сказала я и, прихватив свой бокал, направилась обратно к подругам.
— Вот мерзавец! — ругнулась я, усаживаясь на прежнее место.
— Что? О чём вы говорили? — с интересом спросила Тесс.
