— Что я голодна, что я устала, хочу спать… Когда я умру, то тоже должна буду притворяться, что жива?
— Не утрируй!
Стелла пожала плечами и, улыбнувшись, затерялась в лабиринте садовых дорожек. Королева бессильно развела руками и, подобрав подол платья, последовала за ней.
Одарив улыбкой стражу и перекинувшись парой слов с капитаном королевской охраны, Стелла, приняв серьёзный вид, прошла мимо склонившегося в поклоне учителя, сделав вид, что не заметила его.
Переоделась к ужину, принцесса поспешила в столовую, уверенная, что остальные уже там. В коридоре она нечаянно налетела на высокого сухого человека.
— А, это ты. — Он обернулся, и Стелла узнала Маргулая. Хорошее настроение мгновенно улетучилось. — Как всегда невоспитанна.
— Я нечаянно. — Она остановилась, пристально глядя ему в глаза. Они были одни в этом маленьком коридорчике в личных королевских покоях. — Что Вы здесь делаете?
— Мне нужна твоя сестра.
— Зачем? Чтобы мучить её?
— Где она? — словно не расслышав её вопроса, переспросил он.
— Какая разница!
Маргулай был ей неприятен, даже противен.
— Ты грубишь мне, — нахмурился колдун. — Разве тебя не учили, что маленьким девочкам нужно уважительно относиться к старшим?
— Только к тем, кого следует уважать!
— Дрянная девчонка! Но подожди, я займусь твоим воспитанием.
— Да Старла скорее умрет, чем выйдет за Вас замуж! — раскрасневшись, выпалила Стелла.
— Ничего, выйдет, как миленькая! — усмехнулся он. — Ей некуда деваться. Ну, а если станет упрямиться, то просто исчезнет, как досадное недоразумение.
— Я… я Вас ненавижу!
— Мне всё равно. Поверь, мне абсолютно всё равно, что ты чувствуешь. Ты никто, ты ничего не значишь. Когда я стану королем, пожалуй, сошлю тебя подальше от столицы. Или выдам замуж за какого-нибудь восточного князька. А твоего дружка отправлю домой, в Джосию, — мне не нужны нахлебники.
— Вы никогда не станете королем! Я сделаю все, чтобы не допустить этого!
— И что, например? Что ты можешь, пигалица? Твои слова — пустые угрозы. Решено, в том же месяце, когда я вступлю на престол, я выдам тебя замуж и лишу наследства: ты его не заслужила.
— Вы не имеете никакого права распоряжаться наследством отца! Это деньги Старлы!
— Да замолчи ты! — отмахнулся от неё Маргулай. — От твоего визга у меня звенит в ушах. Так где твоя сестра?
Вместо ответа Стелла замахнулась, чтобы дать ему пощечину. Колдун перехватил её руку и оттолкнул к стене.
— Ты как назойливая муха. Надоела!
Потирая запястье и ушибленное плечо, принцесса кричала, что ненавидит его, что не позволит мучить сестру, а он лишь смеялся в ответ. Когда на её крики сбежались слуги, колдун исчез.
Принцесса предпочла не рассказывать Старле о встрече с Маргулаем, — зачем её тревожить? — но тем же вечером посвятила в случившееся Маркуса.
— И что ты думаешь делать?
— Не знаю. Наверное, нужно просить защиты у богов. Если бы ты только знал, как я его ненавижу!
— Догадываюсь! И кому же ты будешь молиться?
— Всем сразу, — пожала плечами девушка. — Должен же кто-нибудь помочь?
— А нам хорошо: у нас всего одна богиня, и у меня никогда не возникнет проблем с тем, к кому обратиться за помощью в трудную минуту.
— И к кому же ты обратишься?
— Как и любой другой житель Страны гор — Никаре.
— И кто же эта таинственная Никара?
— Величайшая из богинь. Большая белая кобылица.
— Как я сразу не догадалась! Вы коневоды, никого, кроме лошадей, боготворить не можете.
— Не смейся! — обиделся принц. — Каждый волен поклоняться тому, кому хочет. Мой народ мудр и, наверное, умеет отличать истинных богов от ложных.
— Да вы с гор недавно слезли, кого вы там можете отличить?
— Неужели? Когда вы по лесам ползали, мы уже разводили скот.
— Раз уж вы такие умные, зачем прислали к нам наследного принца? Тебя бы и дома прекрасно всему обучили.
— Я пока не наследный принц.
— А кто же? Ты же старший сын короля, или Нардин уже не король?
— Король.
— Тогда я ничего не понимаю. У вас все так запутанно…
— Да не так уж. Просто после кончины отца королём, возможно, станет мой дядя.
— А у тебя есть дядя? — удивилась девушка.
— Конечно, и не один. А ты не знала?
— Нет, — честно призналась Стелла. Чужая генеалогия не входила в сферу ее интересов.
* * *
— Ненавижу, ненавижу эти книжки! — Принцесса в сердцах захлопнула толстый том.
— Ну зачем мне всё это? — посетовала она, покосившись на беспристрастного Барду.
— Ученье — свет, а неученье — тьма, Ваше высочество.
— Что-то я не вижу ореола вокруг Вашей головы, — кисло пошутила Стелла. — Вы проглотили столько книг, что давно должны светиться изнутри.
— Итак, — как ни в чём ни бывало, продолжал Барду, — в одна тысяча восемьсот девяносто третьем году король…
— Ко всем подземным демонам этого короля! — Она откинулась на спинку стула. — Мне плевать на то, что произошло в одна тысяча каком-то году.
— Ваше высочество!
— Что Ваше высочество? Ну, выиграл он эту битву возле Гейвеса — и что из этого? Угробил четыре тысячи человек и присоединил к Сиальдару очередной кусок земли — очень интересно! Экберг давно умер; кости его сгнили, а Гейвеса много лет не принадлежит Сиальдару.
— Я никак не пойму, Ваше высочество, почему Вы не желаете учиться? — сокрушался бедный учитель. — У Вас отличная память, Вы прекрасно запоминаете то, о чём я Вам рассказываю, но решительно не хотите учиться. Почему же?
— Это же так скучно! Вы можете идти, Барду.
— Но, Ваше высочество…
— Я сказала, что Вы можете идти, — с лёгким раздражением в голосе повторила принцесса. — Урок окончен!
Она встала и решительно направилась к двери.
Любопытство — несомненно, один из двигателей прогресса. В данном конкретном случае оно привело Стеллу к дверям кабинета сестры. Приложив ухо к замочной скважине, она прислушалась: кажется, Старла говорила с одним из своих советников о Маргулае.
— Я действительно не знаю, что мне делать, — усталым голосом говорила королева. — Его требования невыполнимы, но этот ультиматум…
— Может, попросить помощи? — робко предложил её собеседник. Кто же это? Сэр Саймон Эгли? Или же Фарнаф? Нет, у Фарнафа другой голос, и предлагать помощь со стороны третьих лиц он не будет.
— У кого? В решении этого вопроса мы можем рассчитывать только на себя.
— Может, следует принять его предложение? Подумайте об этом, Ваше величество. Так будет лучше для страны.
