Я в сопровождении воришки ехала по улицам Анды, столицы Андерона и наслаждалась утренней тишиной. Совсем скоро проснутся ремесленники, булочники и торговцы, и город наполнится шумом и гамом толпы, а на улочках будет не протолкнуться. А сейчас можно спокойно продвигаться вперед, под первыми робкими лучами летнего солнышка, осторожно примеряющегося к городу.
— В какую сторону едем? — благодушно уточнила я у воришки, жмурясь на бьющий в глаза солнечный луч.
— На запад, — процедил тот, прижимая руку к раненному боку. Я приподняла край его плаща и посмотрела на место ранения. Кровь не выступила, это хорошо. А что больно — так я все-таки не целитель, делаю, что могу. И так перед дорогой влила в него пол-пузырька с обезболивателем, до вечера хватит. Правда, при этом не надо резких движений делать, а разве это возможно, сидя верхом на коне?
Стража на воротах отдала мне честь и проводила долгим внимательным взглядом. Служба службой, а вечером соседям можно будет свежую сплетню рассказать, что придворную ведьму его величества с утра пораньше куда-то понесло с сопровождении неизвестного типа. То-то радости будет!
Мы выехали из города и поскакали по широкой дороге, ведущей на запад.
К обеду я почувствовала, как у меня дико занемела отбитая об седло задница. Все-таки раньше мне не приходилось трястись верхом на лошади по восемь часов кряду.
— Привал! — громко объявила я, заприметив удобную полянку рядом с дорогой, и спрыгнула со Злюки. Рядом полусполз-полускатился на землю воришка и, постанывая от боли, привалился к ближайшему дереву. Я внимательно осмотрела его побледневшее лицо, судорожно стиснутые руки и недовольно сказала:
— Раздевайся.
— Вот так сразу? — этот наглый вор еще осмелился усмехаться! — Я настолько покорил твое сердце, что ты решила одарить меня своей лаской? Право слово, я даже не верю своему счастью!
Я представила, как испепеляю его взглядом, а затем смачно плюю в образовавшуюся кучку пепла, и сразу почувствовала себя значительно лучше.
— Кажется, у тебя что-то болит? — елейным голоском уточнила я. — Впрочем, если ты так переживаешь за свою непорочность, я могу и повременить с осмотром. Например, до тех пор, пока ты не свалишься в обморок от боли.
Воришка, не переставая усмехаться, потянул за завязки плаща.
— Желаешь, чтобы я раздевался помедленнее? Может, напоешь что-нибудь ритмичное?
— Может, мне еще на волынке тебе подыграть? — злобно рявкнула я. — И вообще, ты что, всерьез веришь, что с такой раной что-то сможешь?
— Ну, надежда всегда остается, — слегка погрустнев, ответил вор, но руками зашевелил активней. Вскоре передо мной на траве вытянулось мускулистое обнаженное тело.
Я пробежалась пальцами вдоль раны на боку, старательно игнорируя естественную мужскую реакцию на прикосновение женских рук. Рана выглядела плохо, но не загноилась, что не могло не радовать. Я намазала неровный шов мазью и добавила пару лечебных заклинаний. Не бог весть что, но сойдет.
Как я уже говорила, целитель из меня аховый. Конечно, первую помощь я оказать смогу, но вылечить какую-то серьезную рану или болезнь — это уже не ко мне. Моя специализация — мелкое пакостничество. Иначе говоря, я прекрасно справляюсь с хозяйственными делами, прилично владею защитными и боевыми заклинаниями, и вскользь изучила некромагию. Последнее знаю плохо скорее из-за отсутствия учителей, чем из-за сложности изучения. Некромагов не слишком-то долюбливают, поэтому я ухватила вершки у проезжавшего через Анду мага, а корешки он посоветовал мне изучить в Гренодосе. Там есть целая школа некромагов. Правда, отец категорически запретил мне даже думать об этом.
Пока я возилась с воришкой, он внимательно разглядывал мое лицо. Наконец его пристальный взгляд начал раздражать меня, и я недовольно посмотрела ему в глаза. Что-то сквозило в них, какая-то неуверенность, нерешительность. Я нахмурилась.
Воришка поднял руку и коснулся моей щеки прежде, чем я успела отстраниться. Я сердито оттолкнула его руку.
— Это еще что за вольности?
— Ты очень красивая, — тихо, почти шепотом выговорил мужчина. — Кериона…
— Для тебя я госпожа Кериона, — отрезала я, вставая с колен и отряхивая походные штаны. — И не забывайся, воришка. Через две недели тебя будут искать по всему Андерону, чтобы доставить за вознаграждение живым или мертвым. Советую поторопиться с поисками скипетра и не тратить время на глупости вроде соблазнения меня.
— Спасибо, что предупредила, — помрачнев, отозвался он. — Я не собираюсь задерживаться в пути. Видишь ли, у меня свои счеты с новым хозяином скипетра. А насчет тебя… Я всегда к твоим услугам, только позови.
Я скептически покосилась на кривой длинный шов на его боку. Тоже мне, герой-любовник! На коня самостоятельно сесть не может, а туда же!
Воришка проследил направление моего взора, покорно-насмешливо вздохнул и осторожно пожал плечами — мол, что поделать, это временные неудобства. Я поджала губы и полезла в сумку за едой.
Перекусив и снова взгромоздившись на лошадей, мы отправились дальше. По дороге я попыталась выяснить, куда же конкретно мы направляемся.
— Пока на запад, — лаконично ответствовал мне спутник.
— А потом?
— А потом видно будет.
— Интересно, — протянула я. — А как ты узнаешь, если обманувший тебя напарник решит сменить направление?
— Он мне не напарник, — отрезал вор. — Он заказчик. И никуда не свернет, пока не достигнет цели.
— И какая же у него цель? — фальшиво-ласковым голосом уточнила я.
— Гренодос, — буркнул мужчина.
Я раскрыла рот. И как же он собирается попасть туда?
— Пройдем через Топлые болота, — предупредил мой вопрос воришка. — Я знаю дорогу. Это будет быстрей, чем объезжать вокруг по морю.
— А тебя не смущает, что оттуда мало кто выбирается живым? — вкрадчиво поинтересовалась я.
— А для чего, по-твоему, со мной едет ведьма? — ответил вопросом на вопрос тот. — Вот и будешь спасать наши шкуры, пока я буду показывать проверенную дорогу.
Я помолчала. Ночные демоны, обитающие на болотах — хитрые и умные хищники. Их мало кто видел, так как они предпочитают нападать по ночам, за что их и окрестили ночными, но по немногочисленным описаниям они величиной с хорошую лошадь, с огромной пастью, сильными лапами и чудовищной быстротой. Один очевидец даже утверждал, что они способны разговаривать, но его подняли на смех. Где это видано, чтобы чудовище здоровалось со своей жертвой или просило у нее прощения перед поеданием оной?
— Ты ненормальный, — наконец вынесла я вердикт. — Тащишься на верную смерть и ведешь меня за собой. И я ненормальная, что согласилась связаться с тобой. Или ты прихватил меня в качестве наживки для чудовищ?
