— Эй! — сказал кто-то за спиной. От неожиданности Уилкинсон резко ударил локтем назад, едва не угодив Фрэнку в солнечное сплетение, прежде чем осадил себя.
— Ой! — вскрикнул Фрэнк, отшатнувшись с изумленно вытаращенными глазами.
— Извини, Фрэнк. Ты… меня напугал.
— Ну, знаешь! Ты что, карате изучал, или что?
— А… ага. Да, изучал. Это входило в курс физиотерапии. — Уж лучше такое объяснение, чем правда. Со стороны Фрэнка было очень мило подсказать эту отговорку…
— Парень, тебе надо чуток расслабиться. Ты чуть не уложил меня.
— Извини.
— Ну что, пошли?
— Да, сейчас. Только прихвачу «Пепси».
— Давай.
Отойдя от журнальной стойки, Стив взял упаковку «Пепси» — полдюжины банок. Но по пути к кассе снова задержался у журнальной стойки и прихватил журнал.
— Только не рассказывай мне, что веришь в эту туфту. — Фрэнк указал на бульварный еженедельник, выложенный Стивом на прилавок у кассы. — Одна липовая фотка на обложке чего стоит!
— Конечно, не верю, — соврал Стив. — Зато очень смешное чтиво. — А что тут еще скажешь? Эгей, да я же знаком с типом, про которого тут пишут! Не годится. Фрэнк решит, что крыша у Стива поехала окончательно, и будет прав.
Так зачем же Белеверн прибыл на Землю? Статейка в журнале — скорее всего чистейшая белиберда, но может дать какую-нибудь пищу для размышлений.
Улизнуть с вечеринки, чтобы почитать журнал, Стиву удалось лишь поздно вечером. Утомление послужило отличным предлогом для столь раннего ухода. Просто поразительно, сколько преимуществ можно выжать, ссылаясь на серьезную болезнь, постигшую тебя полгода назад.
Устроившись поудобнее в единственном мягком кресле, имеющемся в вестибюле общежития, он принялся листать журнал, отыскивая статью, вынесенную на обложку. Какого черта в этих журнальчиках не дают содержания? Наконец, пролистав чуть ли не половину журнала, Стив отыскал нужную статью.
Ее украшало еще несколько фотографий. Стив просмотрел их лишь мельком, ничуть не сомневаясь, что это Белеверн. Теперь его гораздо больше волновали крохи информации, которые удастся выудить из этой бульварной статейки…
Ричард Александер ЯВЛЕНИЕ ПРИЗРАЧНОГО ВСАДНИКА В НЕБЕСАХ КОЛОРАДСКОЙ ПУСТЫНИ
Кортес, Колорадо
Проводя отпуск близ Кортеса, штат Колорадо, фотолюбитель Майк Дэниельс едва не свалился в пропасть от изумления, когда перед ним возник адский всадник.
«В то утро я всего лишь хотел сделать несколько снимков восхода солнца в пустыне, — рассказывал Дэниельс, отвечая на вопросы репортеров. — И уж никак не ожидал, что придется встретиться лицом к лицу с самим дьяволом».
Дэниельс, бухгалтер из Колумбии, штат Огайо, проводил с друзьями отпуск в Национальном парке Меса-Верд, где и произошло это событие. В последний день отпуска Дэниельс покинул спутников, чтобы сделать несколько снимков солнца, восходящего над пустыней Колорадо.
После рассвета Дэниельс сделал пять-шесть снимков и собирался вернуться в лагерь, когда увидел демонического наездника.
«Я был так поражен, что чуть не свалился в каньон, — говорил Дэниельс. — Когда этот конь проскакал по воздуху, меня чуть инфаркт не хватил. Даже не помню, как фотографировал».
Далее Дэниельс рассказал, что из-под копыт скачущего по воздуху чудовища летели искры, ноздри извергали огонь и дым, а глаза пылали, как раскаленные уголья.
Но всадник выглядел гораздо ужаснее кошмарного коня. Дэниельс навсегда запомнил ощущение безмерной злобы, исходившей от всадника, и сказал, что «глядеть ему в глаза — все равно что заглянуть прямо в ад».
Местные власти пребывают в замешательстве и не смогли объяснить ни странную встречу, ни фотографии, сделанные Дэниельсом.
«Прежде у нас не случалось ничего подобного, — заявили представители администрации парка Меса-Верд. — Нет сомнений, что мистер Дэниельс что-то видел, но что именно, нам неизвестно».
Стив заглянул на следующую страницу. Неужели больше ни слова? А еще вынесли статью на обложку!
Действительно, больше ни слова. Итак, удалось узнать, что Белеверн был замечен в Национальном парке Меса-Верд. Правда, есть и еще кое-что. На маленькой черно-белой карте отмечен пункт под названием «Кедровая башня», а также местонахождение мистера Дэниельса и «монстра» по отношению к ней.
Дата встречи не приводилась, а время было упомянуто лишь косвенно. И все же с тех пор не могло пройти более двух-трех недель, раз журнал выходит еженедельно.
Остается лишь понять, как быть дальше? Название какого-то там национального парка и пара фотографий — не слишком-то надежная отправная точка.
Стив вздохнул. Семестр только-только начался — весьма неподходящий момент, чтобы пропускать занятия. А что сказать преподавателям и знакомым? А тем более — родителям? Что отправляешься на охоту за «призрачным всадником, посланцем ада»?
«А зачем?» — спросил Белеверн.
«Я должен, — ответил Стив. — Никто, кроме меня, не знает, как следует поступить».
«Болван, в результате лишь убьют нас обоих».
«Заткнись», — усилием воли Стив вышвырнул Белеверна на задворки сознания. Пусть сам Стив так никогда и не избавится от этого колдуна, зато сможет избавить от него оба мира…
Видавший виды голубой пикап ехал по узкой дороге, подскакивая на ухабах. Стив бросил взгляд на карту, лежащую рядом с ним на пассажирском сиденье. Прошло уже восемь дней с тех пор, когда он впервые увидел фотографию Белеверна в бульварном журнале. В следующем номере журнала, который Стив купил в Денвере, продолжения истории не последовало.
Ему хотелось выбраться побыстрее, но на улаживание дел в Олбани потребовалось несколько дней. Стив взглянул на отраженное в зеркале заднего обзора двенадцатизарядное помповое ружье. Продав «файербёрд», он выручил достаточно денег, чтобы приобрести подержанный пикап и ружье, да вдобавок оставить небольшую сумму на текущие расходы. Очень небольшую сумму.
Остается уповать, что удастся отыскать Белеверна до того, как скудный капитал сойдет на нет. К несчастью, в Национальном парке туристический сезон в самом разгаре. С одной стороны, это поможет Стиву не бросаться в глаза. Но с другой стороны, это может задержать его.
Было бы слишком нелепо надеяться, что Белеверн до сих пор держится где-то поблизости, — вряд ли Национальный парк мог показаться колдуну подходящим местом для занятий. Зато если колдун все-таки решил здесь остаться, то сочетание картечи и магниевых сигнальных ракет, которыми сейчас заряжен дробовик, окажется для Белеверна весьма неприятным сюрпризом.
