- Так это румяна у него были? - удивился Стёпка. - Ну ни фига себе! А я думал, щёки только девушки красят.
- Энто у детей боярских блажь такая, из Веси привезённая, лицо малевать и волосья духовитой водой кропить... - отмахнулся Збугнята. - Ты, Стеслав, давеча к месту осадил его: недозрелыми, мол, сотниками приванивает. Его ажно перекосило.
- Теперь он, я думаю, точно приванивает, - сказал Стёпка.
- Почто? - удивился простодушный Вякса.
- По то, что с перепугу он, верно, в штаны свои вышитые от души навалил.
Тут уж заржали все трое. Так, веселясь, и дошли до дома Швырги.
* * *
- Что ж так быстро из-за стола выскочил? - удивился хозяин. - Угощение не по нраву, али торопишься?
- Да что вы, дядь Швырга, всё очень вкусно. Спасибо большое. И хозяйке вашей спасибо. Но я вправду тороплюсь.
- Куды, ежели не тайна?
- Людоеда пойду смотреть, - признался Стёпка. - Выпросил у магов разрешение взглянуть на него.
Збугнята с Вяксой ахнули и перестали дышать и жевать. Не знали ещё про Стёпкину задумку, потому и оторопели.
- Что за нужда тебе на злыдня глядеть?
Стёпка замялся, потом пояснил:
- Хочу посмотреть, кто он. Какой из себя. А вдруг это... мой Ванес.
Швырга весело улыбнулся:
- Быть того не могёт. Как этакая блажь тебе в голову стукнула?
- Да уж стукнула, - мрачно сказал Стёпка. Теперь, когда он произнёс это вслух, ему стало немного легче. - Он ведь там, в Летописном замке за людоедский меч хватался. Ну и... И в людоеда превратился... Ненадолго. Мяса требовал, и глаза у него в темноте светились. А Смакла ещё сказал, что исполнилось, мол, древнее пророчество.
- Давно ли это было?
- Дней пять назад... Или шесть.
Швырга похмурился, подвигал густыми бровями.
- Нам про людоеда ещё три седьмицы тому хуторяне сказывали.
Стёпка кивнул:
- Да я знаю, но... Может ведь и так быть, что все думают на того людоеда, а окажется, что они разные... Ну, там тот, прежний, людей крадёт, а здесь - мой Ванес.
- Ладно. Коли надумал, иди. Вяксу вон со Збугнятой в провожатые возьми. А я с выборными назначен коней для ополчения выбирать. Вы после острога опять ко мне приходите, Тихоша, вроде, пироги затеяла с вязигой... Ну и поведаешь про злыдня. Только моё тебе слово: не он это, не он.
Швырга похлопал Стёпку по плечу и ушёл. И понятно было, что все демонские проблемы сразу из головы выбросил, потому как своих хватает. А Стёпке от этого сделалось немного не по себе. Потому что сначала все о нём заботились, волновались, оберегали, а как только убедились, что беда благополучно миновала, тотчас занялись своими делами. И стал он вроде как никому больше не нужен. Никому, кроме пацанов. Ну, ещё и тётка Тихоша заботой не обделяет. Только от неё лучше поскорее уйти, потому что к ней, кажется, соседки со всей улицы в гости напрашиваются, страсть как желают на Миряниного освободителя хоть одним глазом посмотреть. Чего доброго, и в самом деле на клочки порвут.
- Неужто вправду к людоеду пойдёшь? А, Стеслав? И говорить с ним станешь? Страшно, поди?
Стёпка отмахнулся:
- Да ну! Он же в остроге сидит. Это в тайге жутко было, когда мы думали, что он нас выслеживает. А тут... Далеко этот острог?
- Не, тут недалече, - махнул рукой Збугнята в сторону окна. - Ты зараз туда пойдёшь? Так мы тебе покажем. Острог, он в управе. Там и маги весские на постое стоят.
- Маги? - насторожился Стёпка. - Я же их у посадника видел, разве они не там остановились?
- То, верно, начальники ихние, а дружинные и младшие маги в управе стоят. Меня батя посылал, я им кольчужное сало носил. Токо меня за ограду не пустили, неча, говорят, рваному вурдалаку магам глаза мозолить, - Збугнята зло оскалил клыки. - Одёжа им моя не по нраву, а сами ли давно в обносках ходили?
- С чего ты взял?
- Батя говорил, что в маги сирот набирают, которые без родителев. Из голодранцев всяких. В Веси их, бают, много.
- Значит, людоеда тоже маги стерегут?
- Знамо, маги. Нашим-то, проторским дружинникам они не шибко доверяют. Говорят, мол, лапотники таёжные, а не дружинники. А людоеда им кто изловил?
- А давайте я и вас к людоеду проведу, - предложил Стёпка. - Тоже на злыдня посмотрите.
У обоих пацанов глаза тут же разгорелись не хуже людоедовых. Вот это да! Вот это дело! Разгорелись, но сразу же и погасли.
- Не пропустят нас маги, Стеслав. Моё тебе слово, - удручённо сказал Збугнята. - Куды мы такие? - он похлопал себя по рубахе, которая и впрямь не отличалась чистотой и была по низу вся изорвана. Да и штаны у пацанов были ещё те, и босые оба. А у Вяксы на рубахе расплывалось плохо застиранное кровавое пятно и дыра от ножа была наспех перехвачена грубыми нитками.
- А как же вы на Боярских холм такие ходили?
- Вот и сходили, - буркнул Збугнята. - Сдуру попёрлися-то. Не подумамши.
- Да я вас проведу. Скажу, что вы со мной, и всё. Мне сам главный маг позволил на людоеда посмотреть и пайцзу серебряную дал. С ней меня куда хочешь пропустят.
Збугнята отвёл глаза в сторону, Вякса шмыгнул носом:
- Не, Стеслав. Не пропустят нас. Ты один иди. Мы тебя проводим, а ты после поведашь.
И тут Стёпка сообразил. И ему стало стыдно. Его друзьям было просто неловко идти к презирающим их магам в таком виде. Мало того, что упрашивать придётся, чтобы пропустили, так ещё и насмешек не оберёшься и взглядов косых и ухмылок. Хватило им уже Веченя расфуфыренного. А ведь не будешь же собачиться с каждым боярином, которому вздумается посмеяться над безродными оборванцами. Сам Стёпка, разумеется, не видел ничего унизительного в том, что пацаны пылят по дороге босиком, что ноги у них до колена в ссадинах и грязи, что одёжка на них вовсе не княжеская. Но подвергать друзей унижению тоже не хотелось. И вспомнилось вдруг ему, как в Летописном замке он помогал Смакле собираться в дорогу.
- Вот что, - сказал он. - Одежду вы где здесь покупаете?
- Одёжу нам мамки шьют.
- Та-ак, - протянул Стёпка. - Хорошо, спросим по-другому. Если праздник, например, или свадьба - во что вы наряжаетесь? Не в этих же драных штанах за столом с гостями сидите.
- На то у нас справный выход припасён. Рубахи да порты нарядные, неношенные.
- А где вам их покупали?
- Тоже мамка шила. Застуда ещё помогала.
- А у нас Тяпша на эти дела оченно умелая, - похвалился Вякса. - Такие узоры по вороту шелками выписывает - глаз не отвесть.
- Блин! - рассердился Стёпка. - Всё не так, как у нас! А рынок здесь имеется... или эта - ярмарка? Лавки там, палаты торговые?
- На холме лавок много, - обрадовал Вякса. - Да не по нам те лавки.
- И всё?
