— Почему?
— Потому что официально ее на Марсе нет и никогда не было. А в задачу нашего консульства как раз входит скорейшее препровождение на Землю тех, кто пребывает на этой планете без официального на то дозволения. Само собой, таких нелегалов здесь пруд пруди, и все они предпочитают не привлекать к себе внимания стражей закона. Теперь ты понимаешь, почему тебе лучше не соваться ни к местным, ни к земным властям?
Я пришибленно молчал. Рыжеволосая девушка попала в беду из-за того, что пыталась выручить такого олуха, как я! Неужели я ничем не смогу ей помочь?
— Лучшее, что ты можешь сделать — это сесть на «Солнечный ветер», — мрачно проговорил Баском, когда я в отчаянии задал этот вопрос вслух. — Ты и так уже натворил предостаточно. Да, не в добрый час тебя занесло на Марс, Джеймс Д. Колверт! В последние десятилетия Красная Планета неподходящее место для таких сосунков, как ты…
— Если вы считаете меня таким позором для человечества, зачем же вы взялись меня спасать? — не выдержал я.
Джулиан Баском долго молча смотрел на меня, потряхивая бутылку.
— Скажем так — ты мне кое-кого напоминаешь, — наконец нехотя процедил он. — А насчет девушки не беспокойся, я о ней позабочусь. Как-никак, в прошлой жизни она была моей женой!
О господи! Час от часу не легче! Сперва на мне танцует джигу бешеный сквирр, потом меня спасает землянин, который на поверку оказывается сумасшедшим!
Должно быть, на моем лице явно отразилось охватившее меня смятение, потому что Джулиан Баском с улыбкой проговорил:
— Нет, Джимми, я не псих. Само собой, ты мне не веришь, и все-таки в прошлой жизни эта девушка в самом деле была моей женой…
— В прошлой жизни? — тупо переспросил я.
— Да. Дело в том, что все мы проходим через ряд воплощений, после смерти возрождаясь в иных телах и в других мирах, но сохраняя при этом прежнюю суть, некий внутренний стержень, на котором держится наше «я»… Я бы сам покрутил пальцем у виска, скажи мне кто-нибудь такое еще пару лет назад. Не так давно я работал пилотом «Спайс лайн» на лунных трассах и не верил ни в бога, ни в черта, ни в перевоплощения душ, но потом…
Баском допил остаток виски из бутылки и поставил ее под журнальный столик.
— … Потом я угодил в очень неприятную заварушку — рейс 336, может быть, слышал об этом?
— Посадка в Кратере Лунном? — я аж подскочил на диване. — Конечно, слышал! И видел, сэр! Вся Земля следила за вашей посадкой, сэр! Не понимаю, почему я сразу не узнал вас, мистер Баском…
— Меня зовут Джулиан, — его явно позабавил мой энтузиазм.
— Да, сэр! На Земле все ребята лопнут от зависти, когда узнают, что я познакомился с героем рейса 336, сэр! Вы не дадите мне автограф, мистер Баском… Джулиан?
Он окинул меня своим насмешливо-оценивающим взглядом, к которому я уже начал привыкать, вытащил из-под столика пустую бутылку и расписался на этикетке.
— Спасибо, сэр! Огромное спасибо…
— Так вот, возвращаясь к рейсу 336, — он закинул руки за затылок и уставился в потолок. — Допускаю, что репортажи о посадке моей колымаги в Кратере Лунном и впрямь были захватывающе интересны, однако мне эта история обошлась еще дороже, чем тебе твое приключение с Брюхатым Яррхтом. Правда, компания полностью оплатила мое лечение, но вскоре после того, как я выписался из больницы, у меня начались такие головные боли, что «Спайс лайн» поспешила дать полный расчет «герою рейса 336». И это правильно: когда у меня начинался приступ, я становился совершенно невменяемым и вполне мог угробить корабль со всеми пассажирами и грузом. Да, в такие минуты я начисто терял ощущение реальности… Но только этой реальности, — зато передо мной во всех подробностях вставал мир, которого я никогда не видел прежде. Спустя полгода боли полностью прошли, однако видения не исчезли. Теперь-то я знаю, что напрасно ходил по психиатрам и психотерапевтам, Джимми, — я вовсе не был сумасшедшим. Просто после того, как я пробил головой приборную панель своего корабля, я каким-то образом вспомнил одно из своих предыдущих воплощений… Если ты намерен смеяться, Джеймс Д. Колверт, сейчас для этого самое время.
Нет, я не собирался смеяться. Больше того — я начинал верить ему! И Джулиан Баском явно прочел это в моем взгляде, потому что кивнул и задумчиво продолжал:
— Думаю, кроме этого воплощения были еще и другие. Их я не помню, зато во всех подробностях помню ту мою жизнь, которая началась в 2018 году…
— Так давно?!
— Да. Покрытая пылью древняя история, верно, Джим?
— Бог ты мой, тысяча лет назад… Значит, вы помните даже первые высадки на Луне?! И открытие цивилизации на Марсе?! И…
— Я многое помню. А уж первую высадку на Луне помню, как никто другой!
— Вы не расскажете об этом, мистер Баском? То есть, если вы не очень спешите…
— Это длинный рассказ, Джимми, — протянул он. — Очень длинный!
Но я видел, что ему так же хочется поведать эту историю, как мне — услышать ее. Наверное, я был первым, кто с доверием отнесся к его словам, и после недолгих уговоров Джулиан Баском сдался.
— Ладно, только если я чересчур разболтаюсь, прерывай меня без всяких церемоний, — предупредил он, поудобнее устроился в кресле и улыбнулся. — Забавно, но в той, другой жизни, меня тоже звали Джулианом; больше того — я гордился, что это фамильное имя до меня носили четыре поколения моих предков, начиная с прадеда, служившего в британском военном флоте, и кончая отцом — капитаном военной авиации США. Что касается меня, Джулиана Пятого, то я закончил Высшую Йельс-кую Школу Космогации через год после того, как были получены первые сигналы с Марса… Иногда я думаю: а вдруг моя способность видеть предыдущее воплощение — ничто иное, как генная память?
Приключения начинаются
— … Для тебя, Джим, первые контакты с Марсом — просто ветхая, покрытая пылью история. Ты застал эту планету во время ее угасания, но тысячу лет назад на Марсе еще было несколько городов, хранивших остатки некогда великой культуры. И я помню, какое потрясение пережили люди Земли, когда впервые удалось расшифровать сигналы, идущие с Красной Планеты. Сперва мы обменивались с марсианами самой простой информацией, но вскоре контакты между двумя мирами стали развиваться семимильными шагами.
По мере того как накапливалось количество расшифрованных сигналов, уровень общения наших цивилизаций быстро повышался. Мы познакомились с историей, обычаями, моралью тогдашних марсиан, а они познакомились с нашими. Многие аспекты двух культур разительно не совпадали, но вскоре мы убедились, что нас гораздо больше объединяет, чем разделяет.
