— Кристен… Орнелис, — помедлив, добавила принцесса.
— Ирма, — кивнула женщина. — Пошли.
Неприметная дверка у самой стены тупика привела в тёмную, захламлённую квартиру, состоявшую из двух комнат и кухни. Ирма зажгла свет, скинула длинный чёрный плащ и устроилась в кресле, вытянув ноги.
— Я не буду спрашивать, как ты оказалась в переулке практически голиком, — взгляд прищуренных карих глаз изучающе скользнул по едва прикрытой фигурке Кристен. — И почему говоришь с таким странным акцентом. Поживёшь у меня, пока не разберёшься со своими проблемами. Единственное, что требую в обмен на отсутствие вопросов с моей стороны, это выполнение всего, что скажу, беспрекословно. Здесь дрянной район, и если хочешь выжить, слушайся меня. А теперь марш в ванную.
Кристен задержалась на пороге, и, помедлив, спросила:
— Почему ты мне помогаешь, Ирма?
Та помолчала, пожевала губами, зачем-то стряхнула невидимую пылинку с рубашки.
— Может, кто-нибудь вот так помог моей сестре, когда она пропала где-то в городе. Ты чем-то на неё похожа, Кристен Орнелис, и что-то мне подсказывает, что я правильно делаю. Можешь назвать это интуицией, а я привыкла доверять ей. Устроит подобное объяснение?
— Да, вполне, — Кристен медленно кивнула. — Спасибо, Ирма.
— Спасибо будешь говорить, когда благополучно разберёшься со своими проблемами, — Ирма встала и подошла к девушке. — Давай-давай, топай мыться, — женщина легонько подтолкнула гостью. — И больше никаких вопросов, идёт?
Вот так Кристен Орнелис оказалась в большом городе, на Земле начала двадцать первого века. Нравы здесь царили жестокие, и Ирма постаралась сразу же научить приятельницу разнообразным методам защиты, как с оружием, так и без оного. Пусть и не сделать из нее такого профессионала, как сама Ирма, но все же — такие знания никогда не будут лишними.
— Не доверяй абсолютно никому, — не уставала повторять Ирма. — Никогда не носи большую сумму денег с собой, и всегда — помни, Крис, всегда! — держи пушку под рукой.
— И нож за сапогом, — усмехнулась девушка, закончив шнуровать ботинок.
— Совершенно верно, — кивнула Ирма. — ты точно уверена, что с тобой не надо идти?
— Сейчас день, во внутреннем кармане у меня пистолет, как и куда побольнее звездануть помню, — Крис пожала плечами. — Не беспокойся, со мной всё будет в норме.
— Смотри, тебе виднее. Не потеряй мобильник, если к вечеру не появишься, начну искать.
— Угу, — Кристен застегнула кожаный плащ, подняла воротник и вышла на первую самостоятельную прогулку в город.
За последнюю пару месяцев девушка покидала квартиру всего несколько раз, и всегда в сопровождении Ирмы.
Неожиданная спасительница не распространялась о себе, своей жизни, своих занятиях. Почему Ирма помогла Кристен, — если не брать во внимание невнятное объяснение насчёт пропавшей сестры, — оставалось тайной, и девушка особо не приставала с расспросами. Ирма взяла на себя заботу об обучении Крис стрельбе из пистолета, кое-каким навыкам рукопашного и ножевого боя. Как и обещала, женщина не интересовалась прошлым случайной знакомой, и делала вид, что не замечает оговорок Крис "у вас", "в этом мире", "у меня во дворце". Отношения ограничивались чисто приятельскими, Крис нравилась Ирма, и девушка чувствовала себя с ней легко.
Улица встретила ясной погодой, бледно-жёлтые лучи осеннего солнца ещё отдавали городу ласковое тепло. При свете дня многоэтажные дома не выглядели так мрачно и угрожающе, как в ночные часы. Разве что спешащие по делам люди опасливо косились по сторонам, чуть ли не бегом минуя опасные переулочки и подворотни, сумеречные даже светлым днём.
На мгновение застыв, Кристен откашлялась, повела плечами, кинув по сторонам быстрый взгляд, и влилась в толпу. Свежий ветерок шевелил чёрные прямые волосы девушки, опускавшиеся чуть ниже плеч, забирался под плащ, заставляя Крис ёжиться от прохлады. Она направлялась к месту своего появления, надеясь обнаружить что-нибудь, могущее помочь ей вернуться.
— Боги, какая банальнейшая ситуация, — пробормотала Крис, заворачивая на злополучную улочку. — Тут каждый второй писатель, не мудрствуя лукаво, берёт за основу сюжета путешествия между мирами, а я…
Тряхнув головой и отогнав лишние мысли, Кристен медленно двинулась вперёд, настороженно оглядываясь по сторонам. Одну руку девушка сунула в карман, второй расстегнула пуговицы плаща, чтобы при случае можно было быстро достать ствол. Холодные щупальца сквозняка забирались под свободную чёрную рубашку, надетую у Крис под плащом, тишина резала слух после шума центральных улиц, и девушка была напряжена, словно заряженный арбалет, готовый выстрелить в любой момент. В воздухе просто смердело опасностью, наряду с гниющими отбросами и кошачьей мочой.
Привычным жестом взъерошив волосы, Кристен обвела взглядом туннель улочки прищуренным взглядом: "Вот зараза, как же выбраться из этого мира?! Тут магия не действует даже на самом элементарном уровне!"
— Эй, ты, — услышала она вдруг за спиной негромкий голос. — Ты не в своём районе промышляешь, детка.
Кристен резко обернулась.
— Ба, — говоривший растянул губы в улыбке. — Ганс, глянь, не та ли это дрянь, из-за которой мы пару месяцев назад чуть не получили по пуле от Бешеной Ирмы?
Перед Крис стояли двое из тех бандитов, что преследовали её в день прибытия. Девушка молчала, не собираясь отвечать ни Гансу, ни его дружку, и в любой момент готовая выхватить оружие.
— Так-так, — Ганс ощерил в улыбке коричневые от курева зубы, делая шаг к Крис. — Стой спокойно, детка, и тогда неприятностей у тебя будет меньше.
Она выхватила пистолет, наставив ствол на Ганса.
— Я не хочу стрелять в вас, — произнесла Кристен, снимая оружие с предохранителя, но далеко не уверенная, что сможет в случае чего нажать на курок. Она ещё ни разу не убивала человека. — Уходите.
— Она не хочет в нас стрелять, Ларри, подумать только! — расхохотался Ганс, подходя к девушке ближе и ближе. — Детка, кого ты хочешь испугать своей пукалкой?
В момент, когда Кристен всё-таки собралась нажать на курок, справедливо решив, что с подобными типами разговаривать — себе дороже, Ганс резко выбил оружие у неё из рук и жёстко ударил девушку по лицу. Она отлетела к стене, упав в кучу мусора, во рту появился солоноватый привкус крови.
— Ну что, мразь, помогла тебе пушка? — Ларри остановился рядом с ней, в руках у него невесть откуда появился обрезок стальной трубы.
Крис утёрла красную струйку в уголке рта. Неожиданно её вторая рука наткнулась на что-то холодное, железное, круглое… обломок перил, длинный и достаточно тяжёлый. Кристен медленно улыбнулась, сжав пальцами предмет: "Чем эта палка хуже старого доброго меча? Разве только тем, что ею нельзя рубить и колоть". Ларри замахнулся трубой, Кристен вскинула единственное средство защиты — вдоль домов прокатилось звонкое "дзеньк!" и разлетелись искры. Нападавший слегка опешил, чем Кристен воспользовалась, пнув Ларри по ногам и быстро поднявшись.
