Листвяная Звезда задыхалась в каменном гнезде Двуногих. Здесь было тесно и слишком жарко, она не могла понять, как может живое существо оставаться здесь днем и ночью, без неба над головой и упругой земли под лапами.
Пока она разговаривала с Шустриком, Билли-шторм прошелся по палатке, с любопытством суя нос во все углы и шумно принюхиваясь. Листвяная Звезда поразилась его выдержке, она сама с трудом удерживалась, чтобы не забиться куда-нибудь под мягкие камни и не зажмурить глаза, отгородившись от незнакомых звуков, образов и запахов.
— Неплохая палатка, — подытожил Билли-шторм, возвращаясь к котам. — Надеюсь, твои домашние догадались устроить тебе уютное гнездышко для сна?
— Ой, конечно! — воскликнул Шустрик, спрыгивая с дивана. — Сейчас я вам покажу!
Взмахнув хвостом, он повел их обратно в первую часть палатки и показал на мягкую кочку, приютившуюся в углу помещения. Листвяная Звезда повела усами. Кочка, обтянутая ненастоящей яркой шкурой, была вся покрыта шерстью Шустрика и густо пропиталась его запахом.
— Очень… уютное… — вежливо выдавила Листвяная Звезда, а про себя подумала, что свежий мох и мягкие папоротники куда лучше подходят для крепкого кошачьего сна, чем это нехорошее место.
— А вот моя мисочка, — с гордостью продолжал Шустрик, указывая усами на неестественно яркую штуковину, засыпанную мелкими бурыми катышками.
Листвяная Звезда разинула пасть.
— Твои Двуногие… кормят тебя кроличьим пометом?! — ахнула она, не веря своим глазам. — Они что, совсем сумасшедшие? Они хотят, чтобы ты отравился?
— Да нет же, это такая специальная еда, которой Двуногие кормят своих домашних котов, — негромко объяснил ей Билли-шторм. В его глазах заплясали веселые искорки, и он шутливо пихнул Листвяную Звезду плечом. — Иди, попробуй!
Листвяная Звезда с сомнением посмотрела на него. Меньше всего на свете ей хотелось класть в рот эти дурно пахнущие бурые погадки, но отказаться было бы проявлением трусости.
Фу! Очень осторожно она подцепила зубами твердый комочек, покатала его языком. В этой гадкой палатке было столько разных, резких и неприятных запахов, что Листвяная Звезда даже не смогла распробовать вкуса незнакомой еды.
«Ну и ладно! — подумала она про себя. — Будем считать, что на вкус это так же подозрительно, как на запах!»
И тут снаружи раздалось приближающееся рычание чудища, которое резко оборвалось возле крыльца. В глазах Шустрика мелькнула тревога, его шерсть встала дыбом.
— Ой, это мои Двуногие! Они вернулись!
Листвяная Звезда, чудом не подавившись, судорожно проглотила погадку.
— Нужно уносить лапы! — сипло выдавила она.
Она не успела договорить, как откуда-то из глубины каменного гнезда донесся громкий щелчок, за которым последовал звук приближающихся шагов. Невыразимый ужас охватил Листвяную Звезду, приковав ее лапы к полу.
— Я их задержу! — мяукнул Шустрик. — Вылезайте наружу, только скорее!
Взмахнув на прощание хвостом, он скрылся за дверью.
Билли-шторм молнией пронесся к окну и одним прыжком вскочил на открытую его часть.
— Быстрее! — прошипел он, опасно балансируя на узкой жердочке. — Давай же, я тебя втащу!
Сбросив с себя оцепенение, Листвяная Звезда напружинила мышцы и прыгнула. Ее передние лапы стукнулись о край окна, но лапы заскользили по гладкому ненастоящему льду. Зубы Билли-шторма впились ей в загривок.
В тот же миг из глубины дома донеслось оглушительное мяуканье Шустрика.
— Ой, как же я соскучился! Где вы были? Почему вы меня бросили? Мяу-мяу, сейчас же почешите меня за ушком! Быстро, быстро! Вот так, та-а-ак, уже лучше…
Билли-шторм втащил Листвяную Звезду в узкое окошечко, и оба кота кубарем свалились на каменную дорожку, огибавшую гнездо Двуногих снаружи.
Вопль Шустрика подстегнул их:
— Бегите!
Листвяную Звезду не нужно было торопить. Не чуя под собой лап, она бросилась через лужайку, Билли-шторм помчался за ней.
— Ах, скорее веди в ущелье! — прохрипела Листвяная Звезда, когда они вылетели в открытую калитку и помчались по переулку.
О нет, лапы ее больше никогда не будет в этом ужасном месте! Да она скорее съест собственный хвост, чем согласиться еще хоть раз зайти на территорию Двуногих.
— Прости, Листвяная Звезда, я не хотел! — взмолился Билли-шторм. — Я бы никогда в жизни не стал подвергать тебя такой опасности! Прости, я не подумал!
Они уже пересекли границу Небесного племени и теперь быстро бежали по открытой всем ветрам полоске травы, тянущейся к самому ущелью.
Листвяная Звезда чуть замедлила шаг, мысленно благодаря Звездное племя за свежий воздух родного дома и упругую землю под лапами.
— Ты ни в чем не виноват, Билли-шторм, — отмахнулась она. — Откуда тебе было знать, что Двуногие так быстро вернутся?
Но рыжий кот с белой грудкой не хотел даже слушать ее заверений.
— Нет, это моя вина! — горячо настаивал он. — Мне следовало быть осторожнее! Но поверь моему слову — территория Двуногих совсем не всегда так опасна, как сегодня!
— Конечно, — вежливо ответила Листвяная Звезда, в глубине души убежденная в обратном. — Просто для меня это все очень непривычно.
Сердце ее до сих пор бешено колотилось от пережитого ужаса. Она покосилась на Билли-шторма, спокойно шагавшего через высокую траву пустыря. Ноздри его раздувались, уши стояли торчком, грудка топорщилась.
«Да ведь он настоящий воитель! — с неожиданным удивлением поняла Листвяная Звезда. — Как он может жить среди Двуногих и питаться их мерзкой едой?»
— Неужели там, в гнезде своих Двуногих, ты никогда не скучаешь по этому бескрайнему небу, по ветру и запаху трав? — не выдержав, выпалила она.
Билли-шторм повернулся к ней и озадаченно нахмурился. Какое-то время он молчал, обдумывая вопрос, потом ответил.
— Да, пожалуй… Но ведь никто не отнимает у меня всего этого, я чувствую ветер и запах свободы каждый день, когда прихожу в племя. — Он поморгал. — Пойми, Листвяная Звезда, я совсем не страдаю, живя в доме у моих Двуногих. Они меня любят, и я люблю их.
Но Листвяная Звезда не могла этого понять. У нее это просто в голове не укладывалось! Как может кот хотеть жить среди этих резких запахов, громких звуков, вечной тесноты и ощущения твердых, неподатливых поверхностей под лапами? Нет, Билли-шторм должен быть слепым, чтобы не понимать этого! А может быть, он чего-то не договаривает? Чем таким заманивают его Двуногие, что он каждую ночь добровольно возвращается к ним?
