— Прими же, род руави новую королеву свою, Иртиссу, и покоряйся ей, также, как и мне, — с этими словами король как-то непривычно горько усмехнулся. Потом взял меня за руку и вывел сквозь круг придворных за пределы площадки.
Всё так же неторопливо мы шествовали по коридорам дворца, с улыбками на лицах кивая бесконечным руави, проплывающих мимо и с любопытством всматривающихся в новобрачных. Вдруг, после очередного поворота, Эррис пошатнулся, схватившись рукой за грудь. Его лицо побелело, и он обессиленно прислонился к стене. Я испуганно взглянула на начавшего медленно оседать вниз короля.
— Что с вами?! Я позову целителя!
— Не… надо..! — с усилием выдохнул мужчина и попытался приподняться. — Мне надо… вернуться… в свою комнату.
— Я помогу, — я постаралась приподнять судорожно дышашего короля. В конце концов мне удалось перебросить его руку через моё плечо, и Эррис, пошатываясь, привстал на ноги, тяжело опираясь на меня. Осторожно, стараясь видимо не шататься и сохраняя на лице довольное выражение, я двинулась к нашим покоям, мысленно благодаря своего наставника по физической подготовке и фехтованию. Теперь, если особо не приглядываться, мы были похожи на двоих горячо обнявшихся влюблённых… Ну какой идиот, скажите на милость, строил этот дворец с его бесконечными переходами?!
— Теперь… куда? — с трудом выдохнула я.
— Направо, — прошелестел Эррис. — Теперь опять… направо. Потом…налево.
Слава всем богам — впереди показалась нужная дверь!
Мы ввалились в комнату, я пинком ноги захлопнула за спиной жалобно скрипнувшую створку. Король без сил опустился в стоявшее посреди покоев кресло. Я прислонилась к стене, пытаясь перевести дыхание и с возрастающим волнением вглядываясь в Эрриса.
— Пожалуй, я всё же позову целителя…
— Не надо! — руави глухо и судорожно закашлялся, затем приложил к губам платок, смахивая выступившую кровь. — У меня на столе… амулет.
Я метнулась к столу, заваленному множеством свитков и других разнообразных вещей, с трудом разглядев, вытащила из-под кипы бумаг небольшой кулончик в виде зелёного листа и торопливо протянула королю. Эррис со слабой улыбкой кивнул, сжал амулет в руке и с облегчением откинулся на спинку кресла, постепенно расслабляясь. Рискнув на миг обрести Видение, я быстро взглянула на загадочную вещицу и увидела, как из-под пальцев мужчины пробиваются стремительно впитывающиеся прямо в кожу золотые лучи. Понятно: амулет-регенератор. Ну тогда ладно.
По возможности стараясь не шуметь, я отошла и присела на край широкой кровати, всё так же не сводя внимательного и испуганного взгляда с бледного лица Эрриса и готовая в любой момент броситься на поиски врачевателей, несмотря на все его уговоры.
Король открыл глаза и пристально посмотрел на меня. Я вздрогнула от неожиданности.
— Вам уже лучше? Может, я вам мешаю?..
— Нет, останьтесь, прошу вас, — чуть приподнял руку руави, когда я встала, чтобы покинуть его комнату. Не самая мудрая мысль с моей стороны, особенно после того, как правитель едва не скончался у меня на руках, но в тот момент первое, что назойливо стало лезть мне в голову, так это то, что мы уже муж и жена, и абсолютно одни в комнате — ЕГО комнате, и постель тут вполне может разместить двоих…
Бред какой! Я передёрнулась своим мыслям. Он же не маньяк какой, на самом деле! И покорно села обратно, обратившись в слух. Король сумрачно вздохнул, точно собираясь с духом, чтобы начать разговор. Так, меня начинают терзать смутные сомненья…
— Сиррен считает, что мы должны держать это в тайне от вас. Но я думаю, вы имеете право знать… — помедлив, произнёс он. Я непонимающе посмотрела на него:
— Что знать?
— У людей мало сведений о народе руави. Слишком мало, чтобы, к примеру, знать одну немаловажную вещь. Весь королевский род руави, исключительно его прямых наследников, уже сотни лет терзает неведомая болезнь. Мы называем её Проклятьем руави… — он передёрнул плечами, поморщившись. — Никто не знает, откуда она появилась и почему поражает так выборочно. Предполагают, что всё дело в особой крови властителей. Проклятье проявляется неожиданно и убивает за несколько месяцев. Срок, отведённый королям для жизни, всегда разный: мой отец дожил до двухсот тридцати, его прадед даже до пяти сотен. Мне, как видите, повезло немного меньше…
— Вы умретё?! — в шоке выдохнула я. Эррис с лёгкой печальной улыбкой наблюдал за паникой в моих глазах.
— Увы, все мы смертны. Не волнуйтесь за меня, Иртисса. Наоборот, это я должен просить у вас прощения.
— У меня?!.. — я прекратила метания по комнате и замерла, поражённая внезапной мыслью. — Кровь королей… значит вот для чего вам потребовалась принцесса не из вашего народа. И я здесь только для того, чтобы родить народу руави здорового наследника и избавить его от Проклятия?! Это подло с вашей стороны, ваше величество! Вы могли хотя бы сказать мне об этом!
— Повторяю, мой кузен и так был откровенно против того, чтобы вам было хоть что-то известно, — жёстко ответил мужчина. — После моей смерти, — судя по всему, где-то через неделю, вы выйдете замуж вторично за моего кузена Сиррена. И после того, как родите ему наследника, будете свободны, словно ветер. По-прежнему останетесь законной королевой руави, правда без права на престол, богатейшей невестой среди людей, — разве это плохо? Найдёте себе по-настоящему любимого супруга и заживёте долго и счастливо.
— Вы так спокойно говорите о своей смерти, — отстранённо прошептала я. Эррис устало пожал плечами.
— Когда над тобой с самого рождения висит её тень, просто перестаёшь её бояться и привыкаешь. Раньше или позже… Прошу вас только об одном, Иртисса: не говорите никому о том, что сегодня произошло. Проклятье наступило уже несколько недель назад, но пока что об этом знает только мой кузен. Ни к чему сеять среди руави лишнюю панику.
— Как пожелает ваше величество, — я поднялась с кровати и привычно присела в реверансе, склонив голову. — Удачного вам дня.
— До свидания, Иртисса, — уже гораздо мягче отозвался мужчина. И вдруг признательно улыбнулся. — И огромное спасибо вам за помощь. Теперь я буду знать, что могу рассчитывать на вас в трудную минуту.
Я подхватила с пола отвисшую, несмотря на все правила этикета, челюсть, ошалело взглянула на руави и поторопилась улизнуть из комнаты. Как можно быстрее. Нет, всё-таки жизнь среди этого народа плохо влияет на мои придворные повадки.
И только добредя до своих покоев, расположенных по-соседству с королевскими, я поняла, что совсем забыла спросить у Эрриса, кто же, собственно говоря, является его кузеном.
