— Теперь все. Сейчас идем прямо в Стравин. Надеюсь, через лес доберемся без приключений, — прищурилась я — Да и дальше тоже.
* * * *
Не зря один умный человек как-то раз сказал, что по всемирному закону свинства, приключения нас настигают именно в тот момент, когда мы их совсем не ждем.
Я уже много раз убеждалась в правдивости этих слов за свои пять с небольшим лет работы Охотницей. Наверное, именно поэтому мне еще не удавалось ни разу нормально отдохнуть и спокойно провести время.
Вечерело, и на город уже спустились сумерки, но для уличных факелов было еще рановато. К тому же поднялась метель, через которую что при свете факелов, что без, идти все равно трудно. Ничего, зайдем в лес и там все будет нормально. Деревья надежно защитят от ветра и пурги. Мы с Клыком уже были на подходе к выходу из города, как услышали чей-то крик.
Среди завывающего вечернего ветра было не разобрать, откуда он доносился и не показался ли он нам вообще? Но когда он раздался во второй раз, сомнений больше не осталось. Кричала женщина. И, кажется, именно она сейчас неслась к нам через всю улицу.
— Оотень! — обезумевшая от страха женщина пронеслась мимо нас, продолжая кричать.
— Что она сказала? — удивленно воскликнула я, посмотрев на Клыка.
«Кажется, оборотень…»
Мы с псом в одно время бросились туда, откуда выбежала несчастная женщина — что-то наподобие подворотни между домами.
Сквозь нарастающую метель мы увидели оборотня. В руках он держал орущего младенца, закутанного в тряпки.
Я среагировала моментально. Вытянув из пояса дротик, я метнула его в тварь, попав ему прямо в предплечье. Одного такого дротика будет достаточно, чтобы остановить его. Широким движением я вытащила меч из ножен и только хотела шагнуть к твари, как услышала позади окрик.
Оборотень бросил мне ребенка. Дыхание перехватило. Я выронила меч и поймала младенца. Этого мгновения ему хватило, чтобы зацепиться здоровой лапой за карниз крыши, подтянуться и удрать.
Я растеряно смотрела вслед удаляющейся лохматой спине, постепенно теряющейся в жуткой метели. Я его упустила и грош мне цена, как Охотнице, если его не поймаю в ближайшие дни.
Тысячи лет между человеком и зверем, тысячи лет тайны… Сотни имен и лиц, десятки городов, и лишь единицы тех, кому я мог доверять… Ненавистные цифры моей жизни, которые преследуют меня.
Все те, кто мне был близок, уже давно умерли, а я живу, живу и продолжаю топтать этот мир.
Моя семья — это Стая. Мои братья и сестры — волки. Все они звери, и я чувствую, что человек во мне постепенно умирает. Год за годом, месяц за месяцем, мне все сложнее вновь становится им. Больше и больше времени я провожу под серой шкурой, охочусь, и управляю Стаей.
Я бежал по свежевыпавшему снегу, резво перебирая всеми четырьмя лапами, счастливо вдыхая морозный воздух. По-зимнему яркое солнце, серебрило все вокруг, и мир становился прекрасней и ближе. Вековые дубы, и молодые сосны проносились мимо.
Путь преградил овраг. Не останавливаясь ни на секунду, я оттолкнулся от земли, и распластался в прыжке. Я летел вперед и вел за собой остальных. Моя семья, моя стая.
Молодые смельчаки и старые упрямцы, все сегодня вышли на охоту. Позади раздался радостный вой, и, не раздумывая ни минуты, волки один за другим подхватили его.
Приземлившись, я остановился и, повернув голову, смотрел, как молодые волки перелетают через овраг. Старики предпочли сделать небольшой круг, и уже стояли рядом со мной.
Мир полон запахов и звуков, которые совершенно недоступны людям. Тонкие ароматы травы, что упрямо растет под снегом; запах желудей и орехов, которые спрятала в небольшом дупле запасливая белка; ароматы зимних цветов, и тысячи других, таких прекрасных и непохожих друг на друга. Все они объединяются в один букет, даря мне знания об окружающем.
Слева испуганной тенью мелькнула лисица, под снегом доедали зерна полевки, птицы, встревоженные нашей песнью, опасливо замолчали и старались не шевелиться.
Глупые… Пусть лесные коты охотятся на говорливых пичуг, а мы совершенно не приспособлены для этого. Ну совершенно. Даже если очень захочется.
Ветер приносил новые запахи: Чуть северней, в мир выбрался медведь, и теперь недовольно порыкивая, бродил вокруг берлоги и тёрся спиной о деревья.
В нескольких километрах от нас бродили несколько лосей, уже довольно старых, и беспомощных. Подходящая жертва для молодняка.
Стая бежала. Мы рвались вперед все быстрее и быстрее. Казалось, ничто не сможет остановить нас… И тут ветер, словно следую чьим-то указаниям сменил направление. Ветер принес тревогу. Ветер принес запах смерти.
Я учуял опасность. Почуяли опасность и остальные, закружили по поляне взволнованными тенями, постепенно останавливаясь и замирая в настороженных позах, то и дело, бросая вопросительные взгляды на меня.
Раскидывая лапами промерзшую землю, я взобрался на небольшой холм. Запрокинув голову, я резко втянул воздух и навострил уши… Тишина и смерть, несущаяся на встречу нам.
Оборотни Югара. Ненавистные мне, совершенно лишенные человеческого разума твари, неслись по лесу и истребляли всякую жизнь, что попадалась на пути. Их около десятка, но и столько хватит, чтобы от лесной семьи никого не осталось…
Из стаи вперед выступил огромный, темно-серого цвета волк — Ашша, мой друг и советник. Один из самых матерых в стае.
Поднявшись на возвышенность, он встал рядом со мной:
«Что ты чувствуешь, старший?» — его телепатический голос, это причудливая смесь раболепия, уважения, заносчивости, теплоты, величия и тревоги — «Семья обеспокоена — мы чувствуем приближение смерти, которая обрела плоть, и стремглав несется по нашему Дому…»
Лапой, смахнув упавший на нос снег, я повернулся к Ашше и обреченно вздохнул:
" Ты никогда не избавишься от лишней патетики… Это оборотни, брат"
Ответом мне стал злобный рык. Вся стая расслышала последние слова, молодые волки замерли на месте, старики поднялись и подошли ближе, желая узнать подробности.
"Где они?", "Кто эти отродья?", "Зачем они здесь?" — застучали мелкой дробью голоса Семьи.
Я встряхнул головой, и поднял лапу, прося тишины:
" Могу сказать, что это — Оборотни Югара… Этих тварей я узнаю из сотни любых других", — я поднял глаза к небу — "А еще… они идут прямо на нас"
"Что?", "Ты можешь их остановить?", "Нужно уходить!" — хор голосов вновь заполнил мое сознание, мешая сосредоточится.
