— Уйди, дурак! Отцепись от меня! А-а-а!
Но Стёпка отцепляться не хотел ни в какую, потому что упитанный Ванька был для него, как якорь: отпустишь — сразу унесёт.
А наглая потусторонняя сила не унималась, она всё тянула и тянула — теперь уже двоих, — и Стёпка на себе очень хорошо ощутил, что чувствует джинн, когда ему против воли приходится просачиваться в бутылку через слишком узкое горлышко.
Ванька был тяжёл, но даже его немалый вес, основательно усиленный пирожками, отсрочил развязку всего лишь на несколько жалких секунд. Очередной мощный рывок сломил сопротивление мальчишек. Комната исказилась самым чудовищным образом, распухла вдруг до немыслимых размеров; потолок унёсся в неразличимую вышину, пол провалился вниз, и — ЧПОК!!! — такой привычный, надёжный, обжитый и такой, как оказалось, любимый мир почти беззвучно лопнул мыльным пузырём.
Из залитой солнечным светом комнаты мальчишки попали в непроницаемый мрак потусторонья, ни лучика света не было в котором, ни слабейшего мерцания далёкой звезды, ни намёка на твёрдую землю под ногами. Ванька уже не вырывался, он всеми четырьмя конечностями вцепился в Стёпку, а Стёпка, само собой, точно так же вцепился в Ваньку. Пожелай кто-нибудь сейчас оторвать их друг от друга — ни за что не оторвал бы. Неуловимую долю секунды они висели во мраке… Потом удерживающая их сила вдруг исчезла, и они полетели вниз, крутясь и крича от ужаса, и падали они всё глубже и глубже и никак не могли хоть куда-нибудь упасть.
А-а-а-а-а-а-а-а-а!!!..
А в опустевшей столь неожиданно комнате осталась лежать на полу выроненная Ванькой книга. Она лежала обложкой вверх, и рисунок на обложке был уже совсем другой, и название почему-то тоже изменилось… Только некому было это заметить и некому было этому удивиться.
Глава вторая, в которой демоны встречаются с гоблином и узнают, что они демоны
Падать страшно всегда — даже с дивана на пол. Падать же вот так, провалившись среди бела дня в бездонную внепространственную дыру, которой просто не должно существовать по всем законам физики и правилам геометрии, в тысячу раз страшнее. Особенно, если это падение застало тебя врасплох, и ты не успел к нему морально подготовиться. И пусть тугой воздух не свистит в ушах и не рвёт в клочья одежду, и не видна внизу стремительно приближающаяся земля, — всё равно душа обмирает до бесчувствия, а сердце вот-вот остановится навсегда.
Они падали долго, может быть, целую вечность. Летели куда-то вниз, надрываясь в отчаянном крике. Наорались, что называется, от души и на всю оставшуюся жизнь. Не каждому мальчишке в наше время удаётся так поорать. Стёпке с Ванькой удалось.
Падение прекратилось незаметно и, к счастью, совсем не так, как обычно прекращаются все нормальные человеческие падения. Не было ни удара, ни хруста сломанных костей, ни (вот удача!) мозгов на асфальте. Просто мир остановился, перестал вращаться, тела обрели привычный вес… И всё кончилось. Очень тихо и спокойно. Однако мальчишки по инерции ещё некоторое время продолжали самозабвенно голосить, обхватив друг друга в предсмертном, как им казалось, объятии и отчаянно жмурясь, чтобы не увидеть ненароком что-нибудь страшное.
Потом до них дошло, что надрываться, в общем-то, не из-за чего, поскольку они уже почему-то никуда не падают, а преспокойно стоят на твёрдом и холодном полу — или земле? — и всё у них на месте: и руки, и ноги, и головы. А если нет падения, то и орать получается незачем. Стёпка замолчал первым. Ванька ещё немного позавывал для порядка, но вдохновение уже кончилось, и он тоже замолк. И сразу же у обоих возникло твёрдое ощущение, что на самом деле они никуда не падали, и весь только что случившийся ужас им просто почудился.
Нужно было что-то предпринимать. Стёпка после недолгого колебания решился открыть глаза. И открыл. И ничего сначала не увидел. Вокруг был всё тот же пугающий мрак. Перед глазами плавали назойливые фиолетовые круги. И ещё что-то смутно мерцало несколько левее и ниже Ванькиного плеча. Стёпка помотал головой, проморгался, и круги исчезли, а мерцание обрело резкость и превратилось в трепещущий, чуть потрескивающий огонёк, под которым желтовато светилась подтаявшая неровная верхушка толстой свечи.
«Откуда здесь взялась горящая свеча? И чем это так неприятно пахнет? Это не моя комната! Значит, мы всё таки в самом деле куда-то провалились. Значит, не почудилось!»
Помещение, на холодном каменном полу которого они сейчас стояли, разглядеть было невозможно. Угадывались во мраке какие-то шкафы, что-то похожее на проём окна, массивные балки низкого потолка. Стёпка поводил глазами по сторонам, затем остановил взгляд на столе. Стол тоже был каменный, очень массивный и широкий. На нём лежала стопка больших старинных книг, и стояли в грубоватом витом канделябре три свечи: одна из них горела, а от двух других поднимались вверх тонкие струйки дыма.
За столом сидел съёжившийся лохматый человечек. В его испуганных глазах отражался огонёк свечи: в каждом глазу по огоньку.
Человечек молчал. И Стёпка молчал. Так они и молчали, глядя в неописуемом изумлении друг на друга. Потом человечек моргнул и стал потихоньку сползать под стол, собираясь, видимо, спрятаться там от невесть откуда появившихся гостей.
«Ты кто?» — хотел спросить Стёпка, но из его пересохшего горла вырвался лишь нечленораздельный хрип. Стёпка с трудом сглотнул и прокашлялся.
Человечек вздрогнул, заслонился ладошками и возопил вдруг тоненьким голоском:
— Горе мне, неумелому, горе! Пощади, о демон, что нарушил спокойное течение твоей жизни!
— Ты кто такой? — на этот раз горло Стёпку не подвело.
Человечек кулем вывалился из-за стола, бухнулся на колени и с силой ударился лбом об пол:
— О пощаде смиреннейше молю! Не губи, смилуйся!
Ненормальный какой-то, подумал Стёпка, на побирушку похож, и голос противный.
Ванька наконец тоже осмелился открыть глаза. Но так как он стоял спиной к столу, он увидел только большую двухголовую тень на стене.
— Кто это кричит? — спросил он шёпотом.
— А я почём знаю, — сказал Стёпка. — Псих какой-то на полу валяется. О пощаде просит.
Ванька оглянулся. Человечек как раз боязливо поднял голову. Увидев две пары смотрящих на него глаз, он простёр вперёд руки и завопил с ещё большим усердием:
— Яви свою милость, о двухголовый! Прости великодушно слугу неразумного!
— Сам ты двухголовый, — прохрипел Стёпка.
Ему надоело стоять в обнимку и он стал отдирать от себя Ванькины руки. Ванька слабо сопротивлялся — ему всё ещё было не по себе.
