Они продолжили движение и шли еще два дня и две ночи, довольствуясь лишь краткими остановками на отдых. Следы похитителей Плетьера вели в самую глухую, самую мрачную и плохо проходимую часть лесов всех земель Гельдерова края. Конец путешествия оказался еще более непонятным и неожиданным, чем его начало.
К полудню третьего дня они подошли к группе высоких деревьев, между которыми росли кусты с густыми, спутанными ветвями. Сколько поселенцы не бились, а прорваться сквозь эти переплетенья им не удавалось. Тогда в ход пошли топоры и ножи - кустарник безжалостно вырубили. Путешествующие, пройдя еще чуть вперед, оказались в пустом пространстве, где на голой земле вообще не росло ничего. Они увидели дальше деревья, внешне смахивающие на оживших мертвецов, вставших из своих могил лунной ночью. На этих деревьях - соснах, осинах, елях и других - не было ни листьев, ни хвои, не было даже коры, а ветви и стволы выглядели как высохшие и давно выбеленные дождями и ветром. Удивительно, но при всём при этом среди них не нашлось ни одного, которое бы пало и валялось сейчас на земле, покрытое мхом и грибами. Весь вид этого странного места навевал суеверный страх.
Люди, поколебавшись некоторое время, всё же решились пересечь пустоту и вступить в эту "рощу призраков". Они шли и с опаской оглядывались по сторонам. Кругом царила полная, звенящая тишина, только изредка нарушаемая скрипом голых стволов или стуком тонких ветвей, напоминающих проволоку, друг о друга. Землю тут покрывало что-то вроде зеленого налета, не то лишайника, не то слишком короткого мха. То и дело то тут, то там попадались кучи земли, неглубокие воронки с рыхлыми серединами или круглые взрытые участки. Походило на то, что тут хозяйничает компания каких-то странных кротов, которые перекопали тут всё так, что ничто не смогло пустить корни глубоко в землю, чтобы жить и рости.
Присмотревшись повнимательнее, поселенцы обнаружили, что шествуют по ковру из костей - в верхних слоях земли и на ее поверхности попадались скелеты и черепа птиц и зверей. Охотник Ворнок сказал, что судя по расположению этих останков, все живые существа умерли здесь естественной смертью - ни одна косточка не была сломана или перерезана каким-либо известным охотничьим орудием. Впрочем, среди нормальных попадались и необычные, уродливо измененные кости и черепа - это говорило о том, что тут нашли свой последний приют больные, искалеченные когда-то по каким-либо причинам живые существа. Поселенцы с большим облегчением покинули бы это мрачное кладбище несчастных созданий, но следы предполагаемых разбойников вели их дальше. Морщась то и дело брезгливо при каждом хрусте под ногами, они вынуждены были двигаться дальше.
Они вышли на поляну, вид которой поразил их еще больше, чем то, что они уже видели - посреди пустого округлого места высились огромные кости, на треть ушедшие в землю. Громадный череп лежал повернутым внутрь всего скелета - очевидно, смерть застала это гигантское существо в тот момент, когда оно лежало на этой поляне, свернувшись полукольцом. Поверх позвонков в два обхвата величиной и ребер высотой в три человеческих роста лежали еще какие-то удлиненные трубчатые кости, распавшиеся двумя веерами по обе стороны от большого остова.
- Вот это да! Да ведь это… да ведь это же дракон! - удивленно перешептывались между собой обитатели поселка при лесопилке. Они, как и многие другие, всегда думали, что драконов либо не существует вовсе, либо они давным-давно исчезли, либо они - лишь призываемые боевыми магами полупризрачные твари.
И вот тут-то, рядом с останками грозного существа, они увидели кучу черной земли, напоминающую очень большую кротовину. Охотник обнаружил на земле рядом клочки одежды, скорее всего, принадлежавшей Плетьеру, несколько больших бурых пятен, а еще обрывки трех разных звериных шкур, окровавленный каменный топор довольно грубого изготовления и еще два острых обломка черного камня, выделанных и заточенных как ножи.
Эршин поднял каменный остряк, внимательно его осмотрел, а потом о чем-то задумался. Первым его потревожил сын пасечника Медлам:
- Эй, Хорбл, что это ты там соображаешь?! Ты подобрал что-то знакомое?
- Лучше бы мне не видеть того, что я тут нашел! - медленно проговорил хозяин лесопилки. - В общем так: чем быстрее мы отсюда уберемся, тем лучше! Хозяева этих мест не любят праздных посетителей, а если они решат, что их сильно беспокоят, так нарушителям их покоя не выбраться отсюда живыми!
- Да что ты это такое говоришь, Эршин? Какие такие хозяева?! - загалдели поселенцы. - А как же наш выпивоха? Куда он всё-таки делся, ну или хотя бы его тело?
- Кончай гоготать, не то и впрямь как глупых гусей тут же и ощиплют! Мотаем отсюда и чем быстрее тем лучше, но главное - без суеты и шума! - не громко, но резко сказал Хорбл. - Что знаю, расскажу потом, если это потом вообще случится! А ну, живо обратно, разворачивай оглобли, чего рты раззявили!
Когда пустая полоса вновь оказалась позади, Хорбл дал знак остановиться и перевести дух.
- Ты… ты… того, не темни! Где Плетьер-то? И что это за хозяева, от которых мы сейчас так драпанули? - спросил лесоруб Розмах, едва переводя дыхание после весьма резвого передвижения пешком.
- Хозяева? А ты про Мертвый лес когда нибудь слыхал? Нет? Так мы только что из него! - ответил Эршин, который стоял сейчас прислонившись к стволу дерева спиной и старался отдышаться.
- Не-а! А чего это?
- Чаво! - передразнил Хорбл. - Ладно, присядем, расскажу, раз все равно дальше идти мочи нету!
Эршин, как и другие, опустился на землю, достал кожанную флягу, отпил из нее пару глотков, помолчал немного, а потом начал своё повествование.
Хорги рассыпались впереди цепью и вели разведку. За ними крадучись двигались стражники из Городища. Воины центуриона Волда оставались в резерве, готовые вмешаться в любой момент. Прошло некоторое время, прежде чем один из разведчиков вернулся из зарослей впереди и приблизился к тому месту, где находились все трое военоначальников. Он тихо сказал, что напавшие на пастухов, судя по следам и издаваемым шорохам, сейчас скрываются за деревьями. Видимо, враги не обнаружили еще своих преследователей и как раз собирались устраиваться для отдыха и ночлега. Этим нужно воспользоваться немедленно, чтобы потом не гоняться за этими головорезами по лесам, долам и болотам!
Имперцы изготовились в центре, хорги и гельдерские воины разделились и охватили место сосредоточения противника с двух сторон. Все ясно различали, как кто-то ходит за кустами, ломает ветки для костра, стучит топором по дереву, глухо бурчит на разные голоса, ведя разговоры непонятно о чем. Варш молча извлек свою саблю - Волд и Бурс тоже достали свои мечи. Имперский солдат протрубил в рог и весь объединенный отряд ринулся через заросли на врага.
