— Встряхнись, — проскрипела Яркокрылая, почувствовав, в каком направлении движутся его мысли. — Сейчас не время для хандры. Видишь те дома впереди? Там может прятаться тот — или те — кого мы ищем.
— Думаю, ты права, — он опустил копье к земле, давая своим союзникам сигнал снизиться.
Они с опаской облетели деревню кругом.
— Я чую запах свежей крови, — произнесла Яркокрылая, — но не вижу никакого движения.
— Придется нам приземлиться и выяснить, что же тут произошло, — произнес Аот.
— Ты мог бы просто швырнуть заклинание и сжечь здесь все с воздуха, — фыркнула грифониха. — Но, конечно же, ты этого не сделаешь. Ведь тут могут оставаться выжившие.
— Или мы сможем узнать что–то новое. Приземлись перед самым большим домом. Тем, что с резными карнизами.
Она послушалась, плавно опустившись на снег. Его товарищи последовали за ним, хотя пятнистая лошадь Маларка заржала и замотала головой в знак протеста. Спешившись, шпион прошептал ей несколько слов, и она немедленно взмыла обратно в небеса.
— Не слишком–то благоразумно с твоей стороны, — произнес Аот.
Маларк пожал плечами.
— Если бы я заставил её остаться на земле, она нервничала бы все больше и больше и в результате совсем бы отбилась от рук. Стоит мне свистнуть, и она вернется. Итак, что насчет света?
— Почему бы и нет? — ответил Аот. — Яркокрылая утверждает, что враг уже знает о нашем присутствии, и, учитывая это, я не вижу смысла таиться, — усилием воли он вызвал желтое свечение на острие своего копья. Яркостью оно не уступало солнечному свету, который был смертоносным для большей части нежити, хотя на Зеркало совсем не действовал. Он мог без проблем передвигаться даже под лучами настоящего солнца.
При свете стали видны распахнутые двери и истоптанный снег, покрытый множеством запутанных следов.
* * *
Присев, Барерис внимательно исследовал отпечатки.
— Их оставили скелеты.
— Ну, тогда так, — Маларк вооружился двумя дубовыми дубинками, которые были привязаны к его бедрам. Полированную древесину во всей длине окутало голубое свечение — признак наложенных на них чар. — Я надеялся на что–нибудь поинтереснее, на какое–нибудь новое творение нашего старого приятеля Ксингакса, но придется довольствоваться тем, что есть.
При упоминании Ксингакса Барерис почувствовал спазм ненависти и отвращения к себе. Этот абортированный полубог некогда превратил его возлюбленную Таммит в вампира. Через некоторое время бард лицом к лицу столкнулся с отвратительным зародышем, но убить его тогда так и не смог. Хотя, с другой стороны, в самых важных делах он всегда терпел неудачу.
— Там могут оказаться не только скелеты, — произнес Аот. Его кольчуга звякнула, когда он нагнулся, чтобы рассмотреть землю. Большинству волшебников доспехи мешали творить заклинания, но боевые маги, такие, как смуглый, коренастый Аот, который выглядел, как простой рашеми, несмотря на заявления о своём муланском происхождении, специально тренировались, чтобы обходить подобные ограничения. — Смотрите сюда. Некоторые фермеры выбежали из своих домов, но потом следы их обрываются, превратившись в полную сумятицу, словно какая–то магическая тварь вырвалась из–под земли и уничтожила бедолаг.
— Или обрушилась на них сверху, — произнес Барерис. — Странно, что тут нет ни одного тела — только кровавые пятна повсюду. Похоже, что враги унесли трупы своих жертв — возможно, для того, чтобы позже сотворить из них очередную нежить.
— Согласен, — произнес Маларк. — Вот тут по следу видно, что два скелета утащили тело прочь.
— Мы не знаем, была ли их жертва мертва, — возразил Аот. — Может быть, они взяли селян в плен, и нам ещё удастся их спасти. В путь. — Держа свое светящееся копье наготове, он с осторожностью двинулся по следу, обнаруженному Маларком. Его товарищи последовали за ним, а грифоны, Яркокрылая и Возмездие, питомец Барериса, прикрывали фланги. Темный, колеблющийся силуэт Зеркала первое время был похож на Маларка, держащего в руках свои дубинки, но затем оружие призрака вновь превратилось в меч и маленький круглый щит.
След привел их на небольшое деревенское кладбище — туда, куда вели и все остальные следы. Вокруг не было заметно никакого движения, но могилы оказались вскрыты. В мерзлой земле зияли черные ямы, памятники валялись как попало, и повсюду белели разбросанные кости.
— Полагаю, что нам придется заглянуть в могилы, — произнес Маларк. — Если скелеты и другие не попрятались там, я понятия не имею, где ещё они могут быть.
Они с осторожностью двинулись вперед. Барерис осознал, что рот его пересох, и с трудом сглотнул, чтобы смочить горло.
Несколькими шагами далее рядом с краем одной из оскверненных могил он заметил темную груду, оказавшуюся изодранным, окровавленным телом в крестьянской одежде. На первый взгляд это был один из фермеров, но исковерканная поза, в которой лежал труп, выглядела как–то неестественно. Подняв одну из его рук, Барерис увидел, как та провисла и обмякла. Он понял, что в теле бедолаги больше не осталось ни одной кости.
Это, возможно, объясняло то, почему вокруг было разбросано столько костей, больше, чем могло уместиться в могилах. Но нет, даже если подобным образом надругались над телами всех местных жителей, их все равно было слишком много — они лежали повсюду. Учитывая груды разворошенной земли и снега, было непросто даже примерно прикинуть, сколько же их тут.
Барерис нахмурился. Он понятия не имел, как это объяснить, а подобное обычно значило, что впереди у них большие неприятности. Он сделал вдох, намереваясь предложить своим товарищам убраться отсюда восвояси, но тут из убежищ в открытых могилах вылезли несколько скелетов.
Барерис закричал, и его громогласный голос, усиленный бардовской магией, разбил одного из противников на куски.
С кончика копья Аота сорвалась веерообразная вспышка пламени, испепелив второго дотла.
Один из оставшихся скелетов попытался ранить Зеркало своим боевым молотом, но оружие пролетело через нематериальное тело призрака, не причинив ему вреда. В ответ Зеркало ударил его своим мечом. Его клинок прошел через лишенное плоти тело воина–нежити, не повредив ни одной кости, но фосфоресцирующий свет в глазницах твари угас, и ноги скелета подломились.
Маларк встал перед другим врагом, подначивая его атаковать. Нежить взмахнула топором, целясь ему в шею. Увернувшись, шпион скользнул ближе и одной из своих дубинок огрел скелета по черепу. Кость, желтоватая и голая, если не считать нескольких клочков волос, разлетелась на куски.
