- Эх, - расстроилась Маша. - Как мне теперь жить до вечера.
Она пригладила волосы и вышла из подсобки. Провизор сидел у самого края длинного стола и, наблюдая за девушкой одним глазом и прищурив другой, попивал чай. Яркий искусственный свет заливал всю лабораторию. Поймав своё отражение в белом кафеле, которым были выложены стены, Маша тяжело вздохнула и помялась на месте.
- Ну, - Провизор даже чай отставил в сторону. - Выкладывай, в чём дело.
- Слушай, я спросить хотела. Ты должен знать, у Галактуса есть защита от внушений? - Маша дёрнула верхнюю пуговицу рубашки, едва её не оторвав. Рубашка всё равно её душила.
- Конечно, есть, - судмедэксперт посмотрел на неё поверх очков. - А почему вдруг это тебя заинтересовало?
- Через час встреча Галактуса и императора магов...
- Да, - кивнул Провизор, заглядывая в свою чашку. - Вроде бы, её всё-таки будут проводить в храме?
Маша всем своим видом изобразила удивление.
- Вроде бы? А ничего, что эти встречи уже триста лет как там проводятся?
- Ничего, - он задумчиво поболтал в чашке жидкость. - Я слышал, Галактус как раз эту встречу собирался перенести в другое место, а потом передумал.
Маша взъерошила себе волосы и рухнула на стул рядом с Провизором. Стул откатился чуть назад.
- Тогда я боюсь. Сегодня утром я застала Луну в кабинете начальства. И если совсем честно, мне показалось, она кое-что ему внушала, - под конец своей речи Маша перешла-таки на шёпот. - Про храм. Я не расслышала полностью.
Провизор поймал её стул за спинку и притянул поближе к себе.
- Луна хоть и сильный гипнотизёр, не думаю, что она пойдёт против Галактуса. Она должна понимать, что это не охранник с проходной. Логично? - под его внимательным взглядом Маша кивнула. - А ещё логичнее было бы Луне внушить и тебе, чтобы ты не сидела сейчас со мной и не разговаривала на такие темы.
- Может быть, мне показалось, - Маша отвела взгляд. Ей и самой уже было стыдно за поднятую панику из-за одной-единственной брошенной фразы. - Хорошо, тогда я пойду наверх. Опаздывать на встречу с императором как-то неприлично.
Она постаралась улыбнуться, но получилось кривовато. Внутри всё равно сидели демоны сомнений. Провизор ободряюще улыбнулся ей.
- Не надо только себя накручивать, я тебя знаю. Подумай лучше о нашем убитом в метро. Может, воображение тебе что-то дельное подскажет.
- Я подумаю, - пообещала Маша. Она уже была возле двери, когда ещё раз оглянулась и, покусав губы, добавила: - А те чёрные штуки у него на руках случайно не частички камней храма?...
Она пробежала по коридорам, к стеклянной шахте лифта, вверх и...
Идущий чуть позади Галактуса Рауль помахал ей пистолетом.
- А где Луна? - удивилась Маша.
- Её арестовали за попытку воздействовать на начальство, - едва слышно прокомментировал ситуацию Рауль. - Как только ты вышла из кабинета... не видела?
...Храм Вселенского Разума вырос впереди изваянием, созданным из ночной темноты и чьих-то страхов. Издали казалось, он целиком был высечен из огромной каменной глыбы, и даже солнечные лучи меркли, касаясь его стен. Храм находился вдали от центра города, вокруг него не было других строений - только роща вечноосенних деревьев. Лёгкий ветер нёс в открытое окно машины запах листвы и медовый аромат трав, цветущих в степях за городом.
Здесь не было так жарко, как в центре, и Маша спрятала блокнот, которым обмахивалась, обратно в сумочку. Автомобиль остановился в нескольких десятках шагов от храма, и Маша поспешила выбраться из неё. Мягкая трава под ногами - ощущение не совсем привычное для городского жителя, но весьма приятное.
Она подождала, пока её примеру последуют Галактус и Рауль. В машине остался только водитель - мрачный и молчаливый субъект, который появлялся в Центре только накануне торжественных приёмов и официальных встреч. В остальных случаях Галактус предпочитал водить машину сам. Маша тоже.
Она бросила вопросительный взгляд на Рауля - тот уже присутствовал на подобном мероприятии в прошлом году, в отличие от неё. Рауль, довольный, как демон, объевшийся людских душ, кивнул ей. Мол, не переживай, всё не так уж и страшно. Ну подумаешь, штатный гипнотизёр чокнулся. Бывает.
В роще вокруг храма не было ни души, тишину нарушали только шелест листвы да их шаги. Маша оглянулась на автомобиль: он был уже на пределе видимости, почти у самого поворота в город. Секунда - и он скрылся.
К храму не вели дорожки, и под ногами лежал ковёр из жёлтых листьев, похожих на кленовые. Изнутри здание освещалось, белые блики плясали по стенам. Галактус первым шагнул внутрь, Рауль и Маша последовали за ним.
Её привыкшие к дневному свету глаза в первые несколько секунд решительно ничего не могли различить. Только потом, ориентируясь исключительно на слух и уповая на везение, когда Маша преодолела небольшое первое помещение и оказалась в следующем, она смогла рассмотреть, что её окружает.
Прожив всю свою жизнь в этой стране, в этом городе, Маша ни разу не бывала в храме Вселенского Разума, да и не пускали сюда всех подряд. Иногда ей казалось, что храм вообще необитаем, хотя по Нью-Питеру и ходили легенды о монахах, демонов и ещё невесть о чём, проживающем здесь.
Огромное помещение, что предстало перед ней, назвать необитаемым было никак нельзя. Пол, выложенный чёрным мрамором, отражал белые вспышки, которые появлялись то тут, то там, но совершенно не раздражали зрение. Такие же чёрные, как пол, зеркально-гладкие колонны уходили вверх, в тёмную высь, где не было видно потолка.
Не успела Маша удалиться и на десяток шагов от входа, как с тихим шорохом камни за её спиной срослись воедино, как будто и не было прохода в стене. Она обернулась к Раулю, но тот спокойно кивнул ей. Мол, без паники, выберемся как-нибудь, выбрались же в прошлом году. И в позапрошлом.
Белые вспышки вдруг замерли, превратившись в шары белого огня, зависшие на высоте метров трёх от пола, и из темноты вынырнули фигуры в алых мантиях. Их было много, воины-маги стояли по периметру всей залы. В руках у ближайших Маша смогла разглядеть оружие - мечи из пламени.
В центре помещения зажёгся ещё один шар из белого огня, и вдалеке очертились стены из каменных кружев. Это было небольшое помещение, отделённое от остального пространства залы.
Рауль жестом остановил её: дальше идти им не следовало, Галактус посмотрел на часы и зашагал к комнате из кружев один. Чёрные камни как будто поглощали все звуки, не оставляя для непривычного к тишине человеческого уха даже звука шагов. Это было жутковато, но ещё более внушительно выглядели маги-воины, которые застыли со своими мечами как статуи, поэтому Маша решила немного поиграть в такого стражника.
