Андрей широко улыбнулся и мотнул головой в сторону прудов.
— Ну ты же видел? Пусть попробуют.
— Я не верю, что сердары такие дураки, — возразил Сашка. — Вспомни хотя бы Батона. Или как трясся Хавелок при одном их упоминании.
Андрей посуровел.
— Почему он трясся, я знаю, — сказал он. — И ты бы трясся, будь на его месте.
Сашка насторожился.
— Ты просто не представляешь, кто такие эти сердары, — мрачно проговорил Андрей. — По сравнению с ними, демоны сущие дети. Помнишь, Бандали рассказывал про кентавров?
Сашка буркнул:
— Помню.
— Так вот, кентавры отнюдь не выскочили из колбы как черт из коробочки — они результат генетических экспериментов над человеком. Сердарам понадобились тупые воины — и пожалуйста, получите! Животных не щадили тоже — сфинксы как пример. Но самые страшные дела сердары стали творить, когда у них уже был Сотерис и разразилась война с демонами. Помнишь снежинку на Арпонисе?
— Угу, — пробормотал Сашка. У него заныло отчего-то в груди.
— Демоны плохо переносят холод, — сказал Андрей. — Та снежинка предназначена для пыток холодом. Не для убийства — для этого служит треугольник, а для пыток.
Он замолчал. Сашка некоторое время переваривал услышанное.
— Ты это в своей «Истории» прочитал? — сбивчиво произнес он.
— В ней самой, — подтвердил Андрей. — Прямо перед тем, как в библиотеку вошел ты и потребовал, чтобы мы отправились освобождать сердара.
— Тогда мы еще не знали, что Батон сердар! — воскликнул Сашка и покраснел.
Не глядя на него, Андрей пожал плечами:
— Но именно им он оказался.
Сашка не нашелся, что возразить. Он опустился на лавочку у подъезда и ткнулся взглядом в асфальт.
— Возможно, тебе будет интересно, как изобретали Арпонис, — сухо проговорил Андрей, стоя рядом. — Для этого сердары построили целую лабораторию, где разбирали демонов живьем на кусочки. А как иначе изобрести такое эффективное оружие? Ведь даже энергию для себя оно черпает от демона!
Сашку уже откровенно тошнило. Однако он продолжал внимательно слушать, что говорит Андрей.
— А собачку помнишь? — спросил тот со смешком.
Сашка молча кивнул.
— Тоже их рук дело! Была у них порода, особо злобная, так эти экспериментаторы попробовали напоить щенка Сотерисом. Первый помер, второй тоже, а третий выжил. И превратился в то чудо, что мы видели. От этой твари ни один демон не может спастись, она их за версту чует. Хорошо, хоть выживает один щенок из сотни… Короче, на демонов началась охота как на дикого зверя. Им почти настал конец, но тут переполнилось терпение у людей. Обычных людей, как мы с тобой. Империя сердаров пала. От демонов осталась жалкая кучка. Но всё-таки они выжили. К сожалению, выжили и некоторые сердары.
Андрей шагнул к подъезду и взялся за ручку двери.
— До сих пор демоны ненавидят сердаров лютой ненавистью. До сих пор люди вздрагивают от отвращения при одном упоминании сердаров. Так что не говорите мне, где и что они построили и почему я должен прислушиваться к их мнению. Ты идешь? — спросил он Сашку, который сидел, не отрывая взгляд от асфальта.
— Нет, — собравшись с силами, хрипло ответил тот. — Я посижу.
— Ну, как хочешь!
Андрей ушел домой. Сашка же никак не мог заставить себя встать. Теперь он понял, что означал тот взгляд, которым Маша смотрела на Лилию за мгновение до того, как бросить в нее иссоп. Сегодня он полностью простил ее за то, что она совершила в спортзале прошлой зимой. Потому что только сейчас он понял, что чувствовала она тогда в ее присутствии. Те же чувства испытывал сейчас Сашка по отношению к сердарам.
Ощущая бесконечную усталость, он ввалился домой, повесил куртку на вешалку и стал стаскивать с себя кроссовки. Мать вышла встречать его в прихожую, как делала всегда, если была дома.
— Что случилось? — спросила она.
Сашка рассеянно махнул рукой. Стащив вторую кроссовку, он молча направился к своей комнате.
— Санька, я вижу — что-то случилось, — требовательно повторила мама. — Я хочу знать, что!
Сашка остановился на пороге. В голосе мамы он разобрал нотки настоящей тревоги, и это означало, что так просто от нее не отделаться. Он обернулся.
— Мам, — с трудом выдавил он из себя, — ты знаешь, кто такие сердары?
Взгляд ярко-голубых, как у него самого, глаз обежал Сашку с головы до ног.
— Не знаю, — ответила она не сразу. — Военачальники какие-нибудь?
Сашка кивнул.
— Так и есть. И я их не-на-ви-жу, — сказал он, закрывая за собой дверь.
Первое, что он увидел, зайдя в комнату, — лежащую на столе странную трубу от генератора, что сконструировал в прошлом году Батон. Тот самый Батон, который, по собственному его признанию был сердаром и которого Сашка с Машей и Андреем вызволили из тюрьмы замка.
Сашке безумно нравился Батон. Он восхищался его характером, познаниями и умениями и иногда даже мечтал про себя, чтобы у него оказался подобный отец. Но сейчас он схватил в слепой ярости трубу и со всего маху запустил ею в стену.
Брызнули жесткие, как фарфор, осколки. А Сашка бросился на тахту и заплакал так, как не плакал с момента, когда очнулся совершенно один в пустой квартире Андрея, выброшенный неизвестной силой из той страшной башни, где все втроем они чуть не погибли два года назад.
По крыше башни свободно гулял ветер, раздувая полы плаща атлетически сложенного светловолосого человека, что стоял у самого ее ограждения. Поношенный, залатанный в нескольких местах камзол украшала цепь, на конце которой горел в лучах заката серебряный треугольник. Серые глаза под длинными ресницами пристально всматривались в далекие горы, на губах играла ироническая улыбка.
Заходящее солнце коснулось изрезанного горизонта, вспыхнуло радугой на могучих пиках и стало быстро исчезать из виду, освобождая дорогу наступающей ночи. Легкое пламя на покрывающих горы снегах остыло постепенно до розового, затем бордового, а потом вовсе исчезло, оставив после себя лишь пепельные очертания хребта и погрузившийся в сумерки лес у его подножия.
В момент, когда горы, казалось, окончательно примут холодный, враждебный вид, зеленое сияние поднялось из-за них к небу, и прощальный луч уперся в одинокую башню. Зрачки человека сузились на мгновение, он невольно отвел глаза, и в ту же секунду за его спиной послышались шаги. Улыбка его погасла, он порывисто обернулся.
Насмешливый голос произнес в тишине:
— Вы проиграли, Мастер.
Человек в плаще вздохнул разочарованно.
— Недаром вас зовут Джокер, третий раз подряд оставляете меня в дураках, — произнес он с неприкрытой досадой. — Как вам это только удается?
