Но и с детьми было не все гладко. Тес Амару прекрасно понимала, что если попытка внедрить Хозяина в мозг неподготовленного ребенка завершится неудачей, то весь проект прикроют сразу же, и поэтому согласилась на долгосрочный вариант, предложенный старшими коллегами.
В то время нагаруна еще не пользовалась серьезным авторитетом в Службе исследований. Она сделала стремительную карьеру только благодаря тому, что первой назвала Землю планетой первопредков и предъявила убедительные доказательства. Но слишком многие считали это возвышение случайностью.
Сама Тес Амару так не считала, но к мнению настоящих ученых прислушивалась охотно.
Она оговорила только одно условие – что если этот эксперимент по истечении отведенных для него десяти лет завершится хотя бы частичным успехом, то дальше опыты будут продолжаться по ее плану.
В эксперименте должно было участвовать пятеро детей.
Один – контрольный – воспитывался по классической методике антропоксенов, гарантирующей успех внедрения Хозяина.
Второй находился на орбитальной базе в постоянном контакте с благородными танами, но без специально подготовленных Учителей и телепатической обработки.
Третий регулярно перемещался с орбитальной базы на планету и обратно, и как-то так получилось, что этот ребенок стал постоянно следовать за Тес Амару, которая тоже без конца моталась туда-сюда.
А четвертый все время оставался на планетарной базе, куда никогда не заглядывали благородные таны. Но зато он постоянно находился в обществе обращенных в прах.
Все эти четверо детей были отняты у родителей в возрасте менее трех лет. Что касается пятого, то он должен был присоединиться к эксперименту в последний момент.
Для чистоты эксперимента нужен был ребенок, который вообще никогда не контактировал с антропоксенами. а такие были только среди неконтролируемого контингента – в глухих лесах и горных массивах, где скрывались последние непокоренные аборигены.
Добыть ребенка предполагалось испытанным способом – в ходе облавы.
Но что-то не сложилось, и к назначенному сроку маленького дикаря доставить на орбитальную базу не смогли. Вернее, какие-то юные пленники были, но они либо не подходили по возрасту, либо не проходили по нормам чистоты эксперимента.
Тес Амару уже устала объяснять исполнителям:
– Если сказано: «Никаких контактов с антропоксенами», – значит, никаких контактов совсем. Захват силами лояльных антропов и строгая изоляция при транспортировке. И еще – никакого оружия. Брать голыми руками. Чтобы никто не мог сказать, что на результаты эксперимента повлияли алкалоиды голубого града в крови.
Выполнить эти требования было крайне трудно. В самом деле – попробуй возьми голыми руками этих дикарей, которые умеют сливаться с окружающей средой лучше, чем звери. Хитрые, юркие, ловкие и злобные – против них и с оружием выходить опасно, а уж без оружия и вовсе безнадежно.
Другой контрольный экземпляр тоже не успели подготовить. Мальчик, которого воспитывали по классической методике антропоксенов, не прошел контрольные тесты, и это тоже нарушало чистоту эксперимента.
Тес Амару настаивала, что эксперимент надо отложить до тех пор, пока не будут готовы все испытуемые, чтобы они приняли Хозяев в один день и час. Но кому-то наверху приспичило начать его именно теперь, потому что это был первый день Священного сорок девятого сезона приобщения планеты, и обретение Хозяина жителем этого мира было самым лучшим подарком, какой только можно придумать.
И выбор пал на третий номер – просто потому, что он знаменовал собой золотую середину. Тес Амару считала, что если с третьим номером опыт пройдет удачно – значит, удался и весь эксперимент.
Третьим номером была девочка по имени Алиса – постоянная спутница Тес Амару.
И вот теперь Алиса стояла перед ней живая и здоровая, и во лбу ее горел мягким светом телепатический глаз Хозяина. И все было хорошо, кроме одного.
За прошедшие годы Тес Амару и Алиса стали близкими друзьями. У Тес Амару не было никого ближе Алисы, и у Алисы не было никого ближе нагаруны.
Но дружба благородной тейны и нагаруны, обращенной в прах, была нонсенсом по понятиям цивилизации антропоксенов. И Хозяин Алисы первым должен был пресечь неразумное поведение своего носителя, чей детский разум не в состоянии понять эти тонкости.
Но вместо этого Тес Амару услышала из уст юной тейны неожиданные слова:
– Я, именуемый Хено-нои из гнезда Тен-но, потомок Нои-ка в десятом поколении линии Хен, обращаюсь к тебе голосом моего носителя Алисы Мин и прошу у тебя прощения.
Эти слова заставили Тес Амару вздрогнуть и переспросить севшим голосом:
– Мудрый Хозяин просит прощения… у меня?!
– Я узнал тебя, Ют Архен, покинутая мной слишком рано, и я виновен в твоей боли и в твоих злоключениях.
Воистину на этой планете творились небывалые чудеса!
Тес Амару никогда не слышала о том, чтобы Хозяева просили прощения у бывших носителей, обращенных в прах из-за их отречения. Впрочем, о подобных встречах обращенных в прах со своими бывшими Хозяевами она тоже не слышала никогда.
Это было попросту невозможно. Ведь существует Служба продолжения рода и Служба охраны тайн, и их прямая обязанность – не допускать подобных совпадений.
У Тес Амару даже мелькнула мысль, что Алиса просто дурачится, но она сразу же поняла, что юная тейна никогда не смогла бы шутить подобным образом без ведома Хозяина.
К тому же откуда Алисе знать, что Хозяина, который много сезонов назад отрекся от Ют Архен и тем самым обрек ее на смерть или обращение в прах, звали именно так – Хено-нои из гнезда Тен-но, потомок Нои-ка в десятом поколении линии Хен.
Но почему же он считает себя виноватым перед нею, если всем известно, что в реакции отторжения виноваты носители, а не Хозяева?
Что за странная причуда и что за странная игра? Кто и зачем выбрал из миллиардов резервуаров, которыми заполнены священные хранилища, именно этот и отослал его на орбиту Планеты Первопредков в безымянном контейнере.
Имена Хозяев, участвующих в эксперименте, скрывались ради того, чтобы не бросить на них тень в случае неудачи. Чтобы ни в официальных отчетах, ни даже в разговорах никто не мог аргументированно доказать, что в неудаче виноват Хозяин.
Между тем, ни для кого не секрет, что существуют такие неуживчивые Хозяева, которые не задерживаются надолго ни в одном теле. Поэтому Тес Амару считала сокрытие имен нарушением чистоты эксперимента. Но считала про себя, потому что говорить такое вслух было опасно даже для нее.
Это явственно пахло ересью.
И вот теперь выясняется, что одного из этих безымянных Хозяев зовут Хено-нои из гнезда Тен-но. И что он – тот самый ксен, который когда-то был Хозяином Ют Архен Хено-нои, известной теперь под именем Тес Амару.
