С одинаковой легкостью ступая по острой щебенке и мягкой, местами влажной почве, скользящей походкой он двигался к Скалам Зур. Следов за ним почти не оставалось, а те, что оставались – исчезли примерно через час…
С ловкостью опытного скалолаза он вскарабкался по почти отвесной стене и нырнул в темное отверстие пещеры. Там человек постоял несколько минут, переводя дух и привыкая к темноте; затем двинулся дальше, вглубь горного массива.
Через некоторое время подземный ход привел его в небольшой зал, из которого вели еще три коридора. В правом изредка мелькали фиолетовые огоньки, средний был пуст и затянут пылью и паутиной, левый – озарен странным пурпурно-сиреневым туманом. Пришелец уселся, скрестив ноги, прямо посреди зала, закрыл глаза и прислушался к своим чувствам. Минут через десять он поднялся и ступил в центральный проход. Пыль за его спиной плавно сместилась, стирая отпечатки босых ног.
– Ты следуешь Путем Тени, странник, – прозвучал голос из ниоткуда.
– Тень не имеет четких Путей, – ответил человек.
– И все же, чтобы приблизиться к Тени, тебе необходимо отринуть эту мысль.
– Но Тень не является моей целью.
– Тогда зачем ты здесь? – поинтересовался неведомый собеседник.
– Приду – расскажу, – сообщил путник и продолжил свое неспешное движение через серое Ничто.
Вскоре в пустоте забрезжил неяркий свет, и еще через несколько шагов человек обнаружил себя стоящим у подножья высеченной в скале узкой винтовой лестницы. Снова усмехнувшись одними губами, он начал подъем.
Высокая фигура в свободных серых одеяниях загородила дорогу.
– Ты зашел достаточно далеко.
– Еще нет, – возразил человек и прошел сквозь призрачный образ. Тот при прикосновении растворился, но тут же возник на несколько ступеней выше.
– Чего ты ищешь, смертный?
– Я уже отыскал все, что хотел, – бросил пришелец и вновь развеял призрачного охранника в ничто.
«А достоин ли ты этого?» – прозвучало у него в голове.
Вместо ответа путник опять усмехнулся, и теперь глаза его также участвовали в этом процессе.
Лестница завершилась. Он стоял под ночным небом, и легкий ветерок дышал резкой свежестью лежащего на западе моря. За спиной человека неподвижно лежала большая темная масса, и лишь два желтых огонька размером чуть больше блюдец светились в темноте.
– Ты пришел сразиться за Силу и Власть?
– Нет, дракон, – молвил человек, по-прежнему не оборачиваясь. – Я пришел, чтобы дать тебе свободу.
Слово, произнесенное на древнем языке, обратило груду камней в почти не дававший тепла, но достаточно яркий костер. Пришелец повернулся к свету и спокойно взглянул в глаза нависавшего над костром серого дракона.
Прошло не менее сотни ударов сердца, и наконец ящер отступил и скрылся в темноте. Через несколько минут он вернулся в человекоподобном облике, держа в руках широкий, покрытый мелкими чешуйками пояс.
– Ты заслужил это.
Человек покачал головой.
– Оставь себе. Я не для того сюда пришел.
– Надень, – сказал дракон, – и тогда посмотрим, для чего ты на самом деле здесь.
Приняв дар, человек застегнул пояс на бедрах. В первое мгновение он ничего не почувствовал; затем зрение его стало значительно острее, слух тоньше, нюх – изощреннее; напротив, босые ступни перестали чувствовать щербинки в шероховатом камне. Захотелось лечь или хотя бы опереться о скалу руками, что он и проделал, нисколько не удивившись тому, что кожу теперь заменяет плотная чешуя серо-стального оттенка, такая же, как и подаренный пояс. Треск разрываемой в клочья немудреной одежды и короткая, чрезвычайно приятная боль возвестили о появлении хвоста и аккуратно сложенных вдоль спины крыльев.
Еще несколько минут – и преображение завершилось.
Бывший дракон, для которого человеческое тело отныне превратилось из временной формы в постоянную, усмехнулся одними губами.
– Что ты посоветуешь начинающему новую жизнь, Крылатый Тайан из Клана Тени? – спросил он.
– Прежде всего – забыть о прежней, – проворчал родившийся дракон, сворачиваясь в кольцо вокруг гаснущего костра…
* * *
Время не было властно над ними, обладающими всеми видами истинного бессмертия.
«Эркариан Радужный приветствует тебя, Тайан Сумеречный! – прошла сквозь толщу скалы мысль дракона, скрытого сиреневым пурпуром колдовского тумана. – Меч „Драконов Источник“ находится в целости и сохранности, и ждет достойного преемника для своей Силы.»
«Югоро из Клана Звезды рад чести познакомиться с новым собратом, Тайан из Тени, – сказал второй дракон, окруженный фиолетовыми огоньками – Указателями Пути. – Посох Драконьей Кости ожидает способного принять его Власть.»
«Премного благодарен, – ответил обоим Тайан, уже начавший привыкать к облику дракона. Для него, живущего в мире со своим Зверем мастера боевых искусств, переход был проще, нежели для обычного человека – разумом он давно готов был принять Дракона в себя. – Пояс Драконьей Чешуи нашел обладающего должной Мудростью.»
«На что же употребишь ты эту мудрость?» – поинтересовался Эркариан.
«На познание себя,» – молвил Тайан и закрыл глаза.
Югоро что-то одобрительно просвистел и разорвал контакт. Радужный же дракон исчез не прощаясь, как то у Крылатых в обычае.
Бессмертные не нуждаются в частых прощаниях и приветствиях.
* * *
Яргист ждал рассчитанного много столетий назад мгновения, когда солнечные лучи, обогнув выточенный ветрами столбовидный монолит, отбросят на землю четкую, черную тень. Ждать оставалось недолго, и он позволил себе оглянуться на пройденный путь.
Дело завершено успешно, еще раз сказал сам себе бывший дракон. Занявший его место либо оправдает себя, либо будет смещен и уничтожен. Третьего не дано.
И неважно, Силой ли владел Страж, Властью или Мудростью – ведь Дракон, и это известно всем Мифотворцам, воплощает в себе все эти понятия. Потому для Яргиста и Звезда, и Радуга, и даже Тень отныне были лишь пустыми словами. Для него, шагнувшего во Врата, скоро откроется иная задача и иная цель.
В этом Путь Дракона ничем не отличается от других Путей…
