Дверь открыла Кира. Запищала, радуясь гостю. Для Юльска чужие — это настоящее событие! Нора фыркнула в кулак: младшая от восторга забыла, что следует хромать! Побежала на кухню, поставила чайник со свежей водой. Выкопала из своих тайных запасов два сахарных печенья, подарок соседки. Достала белую фарфоровую чашку, положила под донышко новую салфетку. Как будто гость понимает, что все это значит. И как его встречают.
— Ты здорово похож на Лоррана! — восхищенно сообщила Кира, перемещая на стол вскипевший чайник. — Я люблю его ужасно.
— Он же злодеев играет, — картинно ужаснулся водитель.
— Ну, я смотрю фильмы до середины, — шепотом призналась Кира. — Потом, когда начинают стрелять и кричать, я ухожу. Чуток погожу и конец истории сама придумываю. Обязательно хороший. Ешь печенье, оно страсть какое вкусное.
— Давай пополам, — великодушно предложил парень.
Нора вздохнула, неуверенно улыбнулась. И чего она недовольна каждым чужаком? Все он понял. И про салфетку, и про лучшую в доме чашку, уцелевшую от старых, более богатых и благополучных, времен. И про вкусное печенье. Сестра ему очень нравится. Нормальный человек. Даже приятный.
А если подумать толком о сходстве с эльфами… Так, странное дело, на эльфа больше всего похожа бабушка Лора, хоть она и старая. В пособии для юных ведьм прямо сказано, по каким признакам следует опознавать длинноухих. Они умеют грамотно маскироваться, владеют магией, используют грим, актерствуют. Прикидываются, если им надо, старыми и больными. А еще — добрыми, заботливыми. Некрасивыми, обыкновенными и заурядными. Короткоухими. Опытные враги, тайные и не имеющие видимых глазу примет и тем вдвойне опасные. Но для зрения настоящей ведьмы они заметны. В них… как там сказано? Ах, да: "ощущается странный, глубокий, магнетически притягательный и завораживающий огонь нечеловеческой души. Он яркий, как чужая, случайно замеченная и нечаянно разделенная, радость. Таким образом враг пытается отвлечь ведьму от себя, дурманя разум и заполняя его избыточно сочными проекциями природы, обстоятельств, людей, эмоций…"
Из задумчивости Нору вывело появление соседки. Еще бы! Как только она узнала, что водитель цистерны гостит у Норы — тотчас примчалась. Без её участия ни одно событие не обходится. Пока Нора хмуро рассматривала незваную гостью, её белокурая сестренка радовалась совершенно искренне и шумно. У неё в доме — гости! Не один, а двое — то есть по-настоящему много. Тетя принесла две дюжины драгоценных печенинок, свежих! И целый пакет зеленого чая, настоящего, продаваемого россыпью сухих листьев, раскрывающихся в кипятке. Не дешевая труха по пять санти за пакетик… У этого чая есть вкус, способный заглушить затхлость воды и утолить жажду.
По столь особому и торжественному случаю, как большое чаепитие с гостями, малышка залезла на табуретку и, пыхтя, дотянулась до вазочки с конфетами. Выставила их все на стол и гордо обвела взглядом гостей. Нора вздохнула — и промолчала. Ничего этой негоднице не жаль. Добрая. Последнее отдаст, не поскупится. Права соседка: надо ехать на отбор. И без соплей, без подленькой жалости к себе… Пусть она будет жить в казарме, зато Кира увидит нормальное небо.
— Норка, ну что ты за человек! — возмутилась соседка. — Очнись, хватит стенку взглядом протыкать! Рон согласился отвезти тебя в город, прямо сегодня. Бесплатно. Хватай кофту — и в путь. Я кое-кому позвоню, тебя пустят в общежитие на две ночи. Там, при военном колледже. Даже посмотрят вне очереди, завтра.
— Рон? — вздрогнула Нора.
— Так точно, я, — рассмеялся водитель, по-военному вскидывая в приветствии руку. — Ты, странный детеныш, даже забыла со мной познакомиться.
— Детеныш, — рассмеялась забавному слову Кира, украдкой выбирая из горки в вазе уже пятое, если не шестое, печенье.
Нора смущенно кивнула. Как ловко получилось у парня "приветствие дню"! Сложное, полное. Рука идет сначала вперед, вовлекая все правое плечо, поворачивая корпус, выпрямляется параллельно полу, затем кисть взлетает и разворачивается, словно сжимая факел.
— Ну ты и молодец, Рон, — восхищено добавила Кира. — Прямо настоящий даг! Я в кино видела. И в новостях. Сама пробовала, но у меня некрасиво выходит. Как будто я мух ловлю или пыль стряхиваю.
— Кирочка, собирайся, — заворковала соседка. — Твоя непутевая Норка уезжает, ночуешь у меня. Мама-то ваша на сутки ушла, и это — самое малое. Аврал на торфяниках, горит что-то у них, нехорошо горит, основательно. Люди потравились, а она ведь наилучший наш врач, вот и вызвали.
Нора усмехнулась, торопливо разыскивая в шкафу самую приличную темную кофту. На такой почти не видны разводы юльской технической воды. Бросила в сумку коричневую майку, застиранные брюки, запасные сандалии, полотенце, зубную щетку, расческу. Прихватила документы, давно приготовленные в пластиковом пакете — на всякий случай.
Вот и все. Застегнуть ремень, поплотнее, словно им можно придушить, хоть так загасить непонятную злость на соседку, снова поднявшуюся со дна души, опасную и темную. Да чего тут непонятного, если честно… Рыжая лыбится, старается для гостя, все поясняет, вальяжно, по-хозяйски распоряжается в чужом доме. Прямо сияет показной добротой и блистает разумной, взрослой деловитостью. Точно ведьма: умеет производить выгодное впечатление.
Наверняка уже кофточку поправила, ненароком расстегнула еще одну пуговку — жарко. И дышит на него всем своим декольте…
Вообще-то это одна из причин нежелания идти на отбор. Не хочется жить так, как заведено среди ведьм. Правила известны каждому. О них что ни день твердят в телесети, на канале дагов. Да и реклама имеется. Опять же — в школу, даже в покрытый рыжим горелым туманом Юльск, дважды добирались важные люди из большого мира. Военные и гражданские, целыми комиссиями. Проверяли детей, рассказывали о корпусе "Тихая ночь", о борьбе с эльфами, о врагах Альянса и их коварстве, о долге перед Родиной. И о привилегиях ведьм. А уж под конец, кратенько — об особых условиях и ограничениях.
Ведьмы не создают семей. Зарегистрированные официально, военнообязанные — те и вовсе приносят полную магическую присягу. Мол, никаких детей и привязанностей до окончательной победы над длинноухими. Почему? Потому что способность колдовать не наследуется, это наверняка известно. Подтверждено учеными. Статистика есть, все четко. Как и второй факт: беременность с высокой вероятностью выпивает и ослабляет врожденный потенциал. Все честно, от детей ничего не скрывают, предлагая выбирать себе не работу даже — призвание на всю взрослую жизнь.
Ведьмы живут свободно, — утверждает брошюра для общего ознакомления. Беззаботно. Сегодня одному улыбаются, завтра — другому. А еще не заводят друзей и люто мстят врагам. Одиночество — залог объективности. И гарантия от слабостей. Нельзя шантажировать того, у кого нет близких.
