— Эй! — буркнула я, поправляя плащ. — Куда бежишь, постреленок?
Мальчик пробормотал скомканное извинение. Ему было лет двенадцать. С черными блестящими волосами и миловидными чертами лица он напоминал девочку. Пацаненок ринулся было дальше, но я догнала его и схватила за воротник.
Паренек испуганно обернулся.
— Ч-чего вам надо? — дрожащим голосом спросил он.
Я саркастически усмехнулась. — Мой кошелек.
— Тот, что ты украл. Или мне стражу позвать? — добавила я, зловеще улыбнувшись во весь рот.
Мальчик побледнел. Он судорожно вытащил мой кошелек с золотом из своего кармана.
— Вот! — крикнул он и сунул кошелек мне в руки. — Забирай и отпусти меня! Можешь даже избить, только эти психам не отдавай!
Интересно. — Психам?
Это не то слово, которым называют городских стражников, не важно, на сколько они грубы.
— Ага, — подтвердил мальчик, он еле заметно трясся. — Стражники последнее время совсем странные стали.
Очень интересно. Этот маленький карманник — прямо-таки находка для шпиона. А паренек еще и нервничает, еще лучше.
— Знаешь что, — сказала я после долгой паузы, убедившись, что крепко держу его воротник. — Я закрою глаза на этот случай, если ты пойдешь со мной. Хочу узнать побольше об этих охранниках.
Он сделал большие глаза. — Пойти с тобой?
Я привела этого миловидного мальчика в ресторан. Только после того как ему принесли апельсиновый сок, и паренек похныкал над стаканом, мальчишка, наконец, начал рассказывать.
— Эти стражники сумасшедшие, — пожаловался он. — А король и подавно.
— Ну? — я давила на него, боясь, что он зальется слезами. — А поподробней не скажешь?
Мальчик вытер лицо тыльной стороной ладони.
— Король недавно нанял целую толпу солдат и странствующих магов, — объяснил он.
Я так и подскочила от удивления. — Что!?
Видимо получилось очень громко, потому что мальчик со страхом посмотрел на меня.
Я поморщилась и осмотрела ресторан, но никто из немногочисленных посетителей не обратил внимания на наш разговор.
Кашлянув, я продолжили шепотом на ухо: — То есть — король готовит войну?
Паренек поерзал на своем месте и тяжело сглотнул.
— Я почем знаю, — пробурчал он. — Уже несколько лет прошло с тех пор, как король начал набирать войска, думаю там больше магов, чем воинов. А еще говорят, колдуны обучают черной магии обычных солдат.
— Черной магии?! — прошипела я. — Шутишь!?
Мальчик съежился на стуле, его глаза наполнились слезами. Когда он начал хныкать, я плюхнулась на свой стул и скрестила руки на груди. Пареньку нужна была, как минимум минута проплакаться, а затем продолжить разговор.
Мысли бежали как сумасшедшие одна за другой. Я еще понимаю, обучать солдат защитной магии, так они будут лучше сражаться… Но черной магии? Да кому в здравом уме придет такая идея?
Допустим, я — волшебница, тренирующая солдат. Если ни один солдат, под моим началом, не знает ничего о магии, я бы научила их простому огненному заклинанию, например Флэйр Эроу. Довольно популярное и в бою очень удобное. Одно из самых простых атакующих заклинаний, действенно против человеческих существ, а можно использовать, чтобы что-нибудь поджечь. Вражеский штаб, например.
Не думаю, что я бы стала обучать их черной магии случайно или специально. Черная магия имеет большую мощь по сравнению с элементальным заклинанием Флэйр Эроу, и причиняет сильный урон демонам и не рядовой нежити, вроде призраков. Но заклинания черной магии гораздо труднее выучить, и у них есть совсем неудобные сторонние эффекты (например, возгорание ближайших предметов и существ). И если при колдовстве не сделать определенные движения, для контроля над заклинанием, все взорвется к чертям.
Черная магия слишком сложна для изучения низкоуровневыми волшебниками, а уж тем более не-волшебниками. Можно подумать, название «черное магия» повергает людей в трепет или хотя бы вызывает уважение. Но видимо, нашлись идиоты, считающие, что это — хорошая убойная сила, которую стоит дать солдатам-растяпам. Все-таки нашлись придурки!
Мальчишка, наконец, перестал всхлипывать и уткнулся в свой сок.
— А ты уверен насчет черной магии? — переспросила я. — От кого ты это слышал?
Паренек сделал неуверенный глоток. — Я ничего сам не видел, — пробубнил он. — Но слухи были. Говорят, что король стал странным, с тех пор, как прибыл генерал Рашаат, а еще будто бы у него в подчинении драконы и эльфы.
— Драконы и эльфы?
Мальчик пожал плечами.
— К западу от города есть большая эльфийская деревня, а к северу — Драконий пик гор Катаахо. Наверное, они пришли оттуда.
Теперь я понимала, почему воришка назвал их «странными» и «психами». Все происходившее казалось невероятным. Даже если королевство готовилось вести войну, драконы и эльфы не помогли бы людям, несмотря на…
Мои мысли резко оборвались. — Не может быть! — крикнула я и вскочила на ноги. Мальчишка даже не успел показать мне, что стоит быть потише, как я вспомнила об этом сама. Однако быстрый повторный осмотр ресторана показал, что всем в этом заведении начхать на мои дела.
— Что такое? — спросил мальчик.
— Ничего, — прошипела я, сквозь зубы, пытаясь выглядеть спокойной, хотя холодный пот катился по спине. Если мои подозрения окажутся верными…
Похоже, что страна воюет с демонами из гор Катаахо.
— Воюет с демонами гор Катаахо?! — подпрыгнула на стуле Амелия, потихоньку подкравшаяся за соседний столик. Любовь и Справедливость просто переполняли ее и, можно сказать, били через край.
Вот теперь-то каждый посетитель в ресторане, каждый официант, хозяин и даже, высунувший из кухни голову повар — все глазели на нас, словно на цирковых акробатов. Поднялся шум возбужденных голосов.
— Амелия! — громко зашептала я ей на ухо. — Что ты здесь делаешь?! Чего орешь?
Но Амелию недовольные посетители нисколько не волновали.
— У нас нет времени для церемоний! — громко объявила она, вышагивая к моему столику. — Этот город может вот-вот попасть в грязные лапы демонов!
— Хорошее слово — «может», — прошептала я. — Все это только досужие вымыслы. Оставь свои героические вопли на потом.
Амелия колебалась, насупившись и выпятив губы. — Ну, может быть вы и правы. — ответила она с явным сомнением в голосе, затем вздохнула и плюхнулась на свободное место.
Мальчик посмотрел сначала на нее, потом на меня и недоверчиво спросил грубым тоном: — А она с тобой?
— Да, — прошипела я сквозь зубы. — А вот ты нет. Вали пока цел!
Паренек, похоже, был счастлив избавиться от меня. Он вихрем умчался из ресторана, но я держала руку на кошелке, пока воришка не исчез.
