— Оставьте его, сержант, — махнула рукой Соня, — нет нужды. Выделите мне одного-двух из ваших бойцов. Главное, чтобы они сумели продержаться несколько минут до того, как отдадут мне оружие.
— Что ж, госпожа, как хотите. Учитывая, что они не обязаны принимать участие в Очищающих Походах, пойдут только добровольцы.
— Прекрасно, — кивнула воительница. — Мне и не нужны те, кто не может смириться с мыслью о собственной смерти.
Бивер покачал головой. Знаменитая Героиня ни в грош не ставила жизнь соратников — о чем легенды не говорили, — но он и не удивился этому факту. Для профессионала иные мысли недопустимы.
Так я и оказался в этом странном отряде, составленном из Рыжей Сони, разведчика, дюжины берсерков, двух копейщиков и двух меченосцев, считая меня. Моему присутствию в отряде воительница, похоже, ничуть не удивилась.
До цели было три дня пути, однако мне это время показалось одним мгновением. Когда Соня объявила свой план действий и попросила добровольца выйти на шаг вперед — ну, так уж получилось, — все отступили на шаг назад, оставив меня впереди.
— Уверен, Йохан? — спросила она. — Быть может, нужен кто-нибудь более опытный?
После этого я скорее бы откусил себе язык, чем признался в собственной неуверенности. Так что Соня вручила мне свой меч, а Бивер самолично проводил к развалинам.
— Сиди тут, — прошептал он, — и помни: от этого зависит не только твоя жизнь… Соне нужна тишина.
Конечно же весь отряд отлично видел, какие взгляды я бросал на прекрасную воительницу, когда она (как мне казалось) этого не замечала. Шуточки на эту тему так и сыпались, когда Рыжей Сони не было поблизости; я же будто не слышал этих язвительных замечаний, в другое время наверняка заставивших меня броситься на обидчика с кулаками. И Бивер выбрал тот единственный аргумент, который прошел сквозь сооруженный мною покров грез и мечтаний. Раз Соне требуется тишина, я буду тише воды и ниже травы!
Я слышал шорохи и странные, скрипящие шаги снаружи; пару раз у самой щели проходили серо-бурые фигуры, от которых исходило трупное зловоние. Я не делал ни единого движения, как и было приказано. Очень сомневаюсь, что кошка, поджидающая в засаде мышь, была бы тише меня.
Хруст веток… Чье-то далекое дыхание… и возглас Рыжей Сони:
— Хей-й-йа-а-а-а!!!
Я рванулся вперед, словно мною выстрелили из катапульты. Натолкнувшись на нечто серое и влажное (как я узнал потом, то был один из зомби, охранявших развалины), я буквально втоптал его в землю, прорываясь вперед. Меч Лунного Сияния сам собою выскочил из ножен, и его золотая рукоять удобно устроилась у меня в руках…
Кровь бешено стучала в висках. Потом говорили, что я что-то неразборчиво выкрикивал, размахивая мечом. Не помню — для меня существовал только демон в красно-бурой чешуе, медленно двигающийся к рыжеволосой воительнице. Та подобрала какую-то дубинку и сейчас колошматила тварь точно между торчащими острыми ушами, на что демону было глубоко наплевать.
Но вот он услышал мой топот и развернулся. Слишком поздно! Охваченный яростью, я одним взмахом рассек тварь чуть ли не пополам, по-звериному оскалившись при виде запылавших останков.
Тут же Соня выхватила меч прямо у меня из рук и нанесла удар — оказывается, прямо за мной мчался другой демон, которого я, разумеется, не увидел. Обнажив собственное оружие, я присоединился к ней, однако воительнице не требовалась помощь — порождение адских глубин уже вернулось туда, откуда прибыло, в несколько… расчлененном виде.
Все еще захваченный пламенем битвы, я искал новую цель. Есть! В тени развалин что-то шевелилось. С боевым кличем, достойным берсерка, я рванул туда. Тщетно серокожая бестия пыталась полоснуть меня своими ядовитыми когтями — мой меч не подвел, раскроив гнилую плоть как спелую дыню. Я рубил до тех пор, пока тварь не перестала шевелиться.
— Сзади! — крикнул кто-то.
Я тут же бросился в сторону, одновременно разворачиваясь. Пикировавший на меня демон определенно был настроен серьезно… Взмах огромной лапы я кое-как парировал своим мечом, но упустил оружие и сам отлетел в сторону. Правая рука дико болела — похоже, связки плеча были растянуты.
Даже не задумываясь над тем, что делаю, я выхватил левой рукой свой топор и одним движением — тот самый бросок снизу — пустил в цель. Вероятно, сами боги в тот день направляли мое оружие: лезвие вошло точно в щелевидный рот демона и разрезало его от уха до уха. Вопль твари прервался быстро — вывернувшаяся откуда-то Рыжая Соня одним ударом своего волшебного клинка покончила с нею.
— Отлично проделано! — улыбнулась воительница, а я почувствовал себя так, словно меня только что удостоили высшей награды Готланда — ордена Имира…
Бой закончился быстро. Берсерки уже добивали одиночек-зомби по всем закуткам развалин, а Рыжая Соня осторожно заглянула в черную пещеру в поисках затаившегося внутри демона. Такового, к некоторому ее разочарованию, не обнаружилось. Вытерев меч, воительница закинула его за спину и подошла ко мне.
— Ты ранен, — тихо сказала она.
— Пустяк, — бодро ответил я, хотя плечо здорово дергало.
Соня провела ладонью по моей руке от локтя вверх, затем взялась другой рукой за плечо — ближе к ключице — и сделала резкое движение, от которого я взвыл. Но боль почти сразу же исчезла, а рука снова обрела подвижность.
— Ты спас мне жизнь, — почти шепотом произнесла она. — Я не забуду этого.
Прежде чем я успел что-то сказать, она уже отошла прочь и заговорила с берсерками. Я машинально подобрал отлетевший в сторону меч, поднял топор и начал по примеру остальных протирать и чистить оружие, чтобы ни единого пятнышка, ни единой частицы мерзости, которую мы уничтожили, не осталось на блестящей стали.
— С боевым крещением, малыш! — Это был разведчик, неслышно подошедший сзади. — И как тебе нравится роль Истребителя Нечисти?
Я отпустил соответствующую моменту ухмылку, одновременно строя в уме картины на тему того, что же в точности хотела сказать Соня своими словами…
В руинах было найдено довольно много интересного. Кроме золота, часть которого по праву принадлежала членам отряда, и горсти кристаллов манны[1] — сия доля добычи предназначалась Владычице Фрейе, — Бивер обнаружил среди полуистлевшего хлама какой-то манускрипт. Разведчик долго пытался разобрать наполовину стертые линии, а потом из его груди вырвался сдавленный вздох:
— Быть не может!..
— Ты прочел это? — спросила Рыжая Соня.
— Да… Не все, но и этого достаточно.
