Типичная лаборатория какого-нибудь мага, если бы не множество скамеек. А так - учебная комната.
- Давай... - Девочка уверенно протянула сверток обратно.
И в этот момент, резко дернувшись, тряпичный комок вырвался из ее рук и, с глухим шлепком упав на пол, закатился под ближайшую лавку.
Но хуже всего было то, что попытавшийся поймать сверток на лету мальчишка споткнулся и чтобы не упасть схватился за одну из ножек ближайшего стола, заставленного хрупким лабораторным оборудованием. С громким треском подточенная временем ножка обломилась.
Стол накренился, вываливая на каменный пол свое драгоценное содержимое. С жалобным звоном разлетались на мельчайшие осколки многочисленные пузырьки и колбочки. Десятки зелий и эликсиров смешались в единую отвратительно пузырящуюся жижу, в которую с хлюпаньем съехала особо ценная книга, перевязанная ленточками и раскрытая на одной из страниц. Сложнейшие чертежи украсились десятками безобразных пятен. Со звоном покатились по полу тоненькие медные трубочки. Рассыпался на множество мельчайших косточек скелет неведомого существа, размером не больше кролика. Обезьянье чучело, обрызганное какой-то особо едкой жидкостью, мгновенно потеряло почти всю шерсть и лишилось стеклянного глаза, который закатился в самый дальний угол и сиротливо разглядывал оттуда эту картину невероятного разрушения.
Несколько мгновений дети, разинув рты, ошеломленно взирали на дело рук своих.
Первой пришла в себя девочка:
- Бежим скорее...
Но было уже поздно. С грохотом распахнулась дверь и на пороге выросла сгорбленная фигура старого Отца-Настоятеля, безжалостно разбуженного неведомым шумом. В руке он держал пылающий во всю силу осветительный шар. Яркие лучи света мгновенно превратили ночь в день. Старик, подслеповато щурясь, уставился на застывших на месте преступления детишек.
- Денгар и Видана, - устало констатировал он. - И почему я не удивлен?..
И тут он заметил опрокинутый стол и застыл на месте, ошеломленно хватая воздух ртом. Выкатившиеся глаза не мигая взирали на явившийся его взору катастрофический разгром.
Но это продолжалось недолго. Нечеловечески взвизгнув, Отец-Настоятель мгновенно метнулся в сторону разливающейся по полу грязной лужи и выхватил из беспорядочной груды книгу, наполовину залитую вязкой черной жидкостью. Склеившиеся страницы безобразно сморщились.
- О нет! Мои книги...
Старый учитель рухнул на колени, не обращая внимания на многочисленные осколки стекла и принялся непослушными пальцами выуживать из кучи разбитого оборудования пострадавшие тома. Отложив книги в сторону, он схватился за беспорядочное переплетение помятых медных трубочек и, отбросив их в сторону, извлек на свет маленькую костяную фигурку стоящего на задних лапах тигра.
- О нет...
Прямо у него на глазах у костяного тигра отвалилась одна из лап. Отшвырнув рассыпающуюся статуэтку, Отец-Настоятель извлек из-под обломков небольшую колбочку, плотно запечатанную пробкой. Чудом уцелевший ярлычок гласил: "Топленый жир крылача (только для квалифицированных магов)". Правда сейчас это ценнейшее зелье находилось на полу, перемешанное с десятком других зелий с подобными же причудливыми названиями - у колбочки полностью отсутствовало дно.
- Нет... - Голос старого мага звучал потерянно и печально. - Теперь придется снова посылать запрос на Таулус. Пройдет не меньше года, прежде чем они вышлют мне еще одну колбу...
Отец-Настоятель поднялся на ноги и, обернувшись к виновникам этого несчастья, окинул их таким тяжелым взглядом, что они попятились.
- Денгар и Видана. Я очень-очень недоволен! Но прежде чем я назначу вам самое суровое наказание, я все же выслушаю вашу точку зрения. Что вы можете сказать в свое оправдание?
Девочка неуверенно шагнула вперед, нервно теребя свою косичку:
- Но Отец, мы не нарочно...
- Это не оправдание. Вы ночью проникли в учебную комнату и разрушили массу ценного оборудования. В это время дети должны спать, а не бродить по коридорам!
- Но это не мы!..
- Не вы? А кто же тогда?
- Вот она.
Из-под лавки на ярко освещенный пол выбралась огромная жаба, усыпанная мерзкими на вид бородавками. Преспокойно устроившись прямо у ног старого волшебника, она, раздувшись и выкатив свои глаза, громко квакнула.
- Это все из-за нее.
Отец-Настоятель, брезгливо сморщившись, оттолкнул жабу подальше от себя носком сапога.
- И вы хотите сказать, что все это сделала она?
- Ну... Не совсем так, но все это произошло из-за нее.
Обернувшись, учитель будущих волшебников, посмотрел в дальний конец комнаты, где в большом стеклянном ящике сидела точно такая же жаба. Некоторое время он недоуменно разглядывал пленницу, а затем перевел взгляд на восседавшую на полу ее товарку. Хмурый взгляд Отца-Настоятеля пристально наблюдал за каждым движением жабы и с каждым прошедшим мгновением волшебник хмурился все сильнее и сильнее.
Денгар судорожно сглотнул и, шагнув вперед, загородил Видану от разъяренного мага.
Отец-Настоятель медленно оторвал глаза от пола и ледяным взором уставился на испуганные лица детей.
- Денгар и Видана, немедленно возвращайтесь в спальную комнату. Вопрос о вашем наказании мы решим завтра на общем сборе.
- Но, Отец...
- Немедленно возвращайтесь в спальную комнату!
Голос старого волшебника отдавал ну прямо холодом самой Бездны.
Неуверенно попятившись, дети вышли в коридор и аккуратно прикрыли за собой дверь.
* * *
Общий сбор состоялся ранним утром. Озаряемый лучами восходящего солнца Отец-Настоятель коротко пожаловался на свои горести и завел пространную речь о необходимости по-настоящему серьезного наказания для этой парочки. Ни лишения ужина, ни ночи в холодных одиночных комнатах, ни даже порка не помогали. Эти затейники клялись исправиться, молили о прощении, но едва только их прощали, они снова затевали нечто совершенно неприемлемое для лучшей школы магии во всей Империи. И с каждым днем их шуточки становились все изощреннее и изощреннее.
Шестеро Старших Настоятелей безмолвно внимали словам старого учителя. На их спокойных лицах застыла маска сосредоточенного внимания. Казалось, они даже перестали мигать.
В комнате негромко жужжала муха.
Отец-Настоятель в нескольких словах обрисовал задумку своих учеников и в качестве доказательства предоставил сидящую в большом стеклянном ящичке жабу.
Лица судей оставались по-прежнему спокойными, но все же они обменялись быстрыми взглядами.
Двое виновников ночного разгрома находились в этой же душной комнате, ерзая на жесткой лавке под пристальным надзором широкоплечего стражника.
