Диму, из-за его неповоротливости в древесной броне, разумеется, практически сразу попытались спеленать сразу десятком таких отростков, вот только его попробуй ещё скрути. Пусть он из-за своей защитной техники и становится грузным и медленным, но всё же она обеспечивает его неплохой защитой, да и силы парню не занимать. Поэтому я совсем не удивился когда увидел, что он уже начал выбираться из переплетения усиков кротов-переростков и уже рвёт их на части, заставляя монстров испытывать непередаваемые болевые ощущения.
Я же тем временем, используя технику шагов, постоянно перемещался по каменистому плату (а ведь для монстров такая твёрдая поверхность совсем не была проблемой) и бросал в зверей свои иглы. В отличие от только что побеждённых нами ящериц, эти существа не обладали столь же плотной шкурой и после нескольких попаданий я нашёл самые чувствительные места.
Какой поднялся болезненный рёв, стоило мне только попасть кроту по носу. Зверь сразу же полностью терял ориентацию в пространстве и начинал молотить своими усиками во все стороны. В такие моменты я отходил от беснующегося зверя как можно дальше, чтобы не попасть под случайную атаку и переключался на следующего противника, натравливая их друг на друга, потому что им было совершенно плевать, кого атаковать — врага или собрата — чем я наглейшим образом и пользовался.
У меня в данном сражении не было цели победить самому. Всё же мы здесь выступали командой и раз так, то надо здраво распределять свои силы и не рваться вперёд, когда среди членов твоей команды есть тот, кто может выдать куда больший урон. Вот и получается, что я отвлекал кротов на себя и помогал своими атаками выпутываться Диме из их захвата, чтобы он, в свою очередь, ударами кулака, закованного в древесную броню, мог пробивать их черепа.
Напавшим на нас монстрам хватило трёх погибших, чтобы понять, что мы им не по зубам, и поспешно скрыться в земле.
— Хорошо поработали, — произнесла Эллен, подходя ближе. — Пусть этих существ и нет среди списка ваших заданий, но их усики являются довольно ценным ингредиентом, как, собственно, и когти. Так что приступайте, мальчики, к работе.
— Помогать ты не будешь, как я понимаю? — вздохнул я, понимая, что разделкой опять придётся заниматься мне и Дубову.
— Всё верно, Максим, — кивнула старшая ученица. — Пока вы будете работать, я буду вас охранять от непрошеных гостей. Это справедливое распределение обязанностей.
Стоит ли говорить, что за время разделки зверей Лабиринта на нас никто так и не напал?
***
Помимо довольного большого количества опасностей, шестой этаж, в том числе мог похвастаться довольно живописными участками, которые Покорители тщательно вычищают от зверей Лабиринта, чтобы иметь возможность просто насладиться видами.
— И почему никто раньше не говорил мне о подобных местах? — спросил я, наблюдая за водопадом, который возникал буквально из воздуха и падал в небольшой пруд.
— Может, потому, что не хотят, чтобы тут толпились все, кому не попадая? — вопросом на вопрос ответила Эллен, коснувшись рукой воды и довольно улыбнувшись. — Люди есть люди, и если о подобных заповедных местечках будет знать каждый, то рано или поздно всё очарование их исчезнет, превратившись просто в один из пунктов для возможного привала. Через такое уже проходили много раз, так что каждый практик, нашедший подобное место, старается не слишком сильно о нём распространяться.
— И всё же кто-то здесь часто бывает, раз в округе нет никаких зверей, — покачал я головой.
— Молодец, что учишься подмечать такие детали, — радостно улыбнулась старшая ученица. — Но умным зверям хватает лишь иногда освежить память, а от тех, кто полностью отдаётся своим инстинктам, не обращая внимания на силу и опасность добычи, и такие меры будут нипочём. Именно поэтому каждый раз во время стоянки мы и используем артефактную защиту, которая предупредит о подобных хищниках заранее.
— И чем больше мер ты подготовишь для собственной защиты, тем лучше, — хмыкнул Дима, который, собственно, сейчас и занимался подготовкой к стоянке, обходя вокруг пруда и закладывая артефакты, способные предупредить о появлении посторонних. — Тем более, в Лабиринте опасны не только звери, но и люди.
Об этом я порой забывал. В прошлом я нередко слышал об этом и, оказавшись в Лабиринте, осторожно относился к людям, попавшимся на пути. Но после групповых рейдов и активной работе в команде стал об этом немного забывать.
— Да, пусть клановые и пытаются обеспечить здесь по указу императора подобие порядка, но невозможно контролировать Лабиринт полностью, — грустно вздохнула Эллен. — Божественный Лабиринт вообще выше понимания людей и то, что мы научились пользоваться его дарами, лишь малая толика того, что могут получить люди от этого места.
— Если уж звери становятся разумными и ничем не отличимыми от людей, — сел рядом Дима, наконец-то закончив со всеми приготовлениями, — то какие ещё чудеса возможны тут?
— Это ты на Элайджу намекаешь? — хмыкнул я.
Мне и самому приходилось порой себе напоминать, что он не человек.
— Ну а на кого ещё, — фыркнул парень. — Я такого «аристократа» больше нигде не видел. И вот скажи: похож ли он на зверя со всеми этими его манерами и любовью к дорогой одежде? Да даже у клановых не хватает харизмы, чтобы выглядеть подобным образом.
— А мне кажется, что просто кто-то завидует этому умению своего учителя, — ухмыльнулся я, смотря на то, как скривился лысый великан.
— И вовсе я не завидую. Подумаешь, — буркнул он отвернувшись.
— Не переживай так, Дима, — поддержала его Эллен. — И ты когда-нибудь научишься выглядеть… претензионно в своей одежде. Ну, или просто поменяешь свой стиль на более комфортный.
— Эллен, и ты туда же?! — возмущённо посмотрел на неё Дубов, но мы-то видели, что он нисколько не обиделся на эту подначку.
— Ара-ара, а я разве что-то сказала не так? — рассмеялась девушка, невинно захлопав глазками.
На самом деле у моего товарища не было проблем с девушками, и многих, наоборот, привлекал его слегка неряшливый образ бойца. Особенно с этой лысиной он вообще смотрелся как самый настоящий, матёрый мастер боевых искусств. Это сложно было отрицать.
Другое дело, что в отличие от моего друга Бестужева, который шёл на самые невероятные ухищрения, чтобы познакомиться с девчонками, Дубов при дамах порой терялся и не знал, как и о чём с ними говорить. Я хотел ему помочь в этом, но пока не слишком удачно. На данный же момент ему больше всего удавался образ молчаливого опытного воина — так хотя бы какую-нибудь глупость не ляпнешь и выглядишь загадочнее.
Но всё же Дубов сильно проигрывал Элайдже, который обладал буквально звериной харизмой. Подобный человек привлекал куда больше внимания воительниц, которые подсознательно чувствовали появление рядом с собой опасного зверя, но видя перед собой лишь, несомненно, красавчика, принимали сигналы своих инстинктов совершенно за иное.
Так что стоило бы им вместе появиться где-либо, никто Диму даже не заметил бы.
И вот тут начинаешь задумываться: если зверь может так сильно измениться, что даже опытные практики не понимают, что перед ними не человек, то может ли так же сильно измениться человек. Стать подобным зверю… Тут даже разговор не об одержимых, которых вообще можно отнести в совершенно отдельную категорию существ — уже не люди, но ещё и не звери. Основная мысль именно о том, может ли человек под влиянием Лабиринта настолько измениться, что ничего человеческого в нём не останется?
К сожалению, помимо обычных техник боевых искусств существовали и запретные техники, о которых предпочитали не говорить. Они могли дать по-настоящему большое могущество, но у всего есть цена, и ценой подобного усиления часто как раз оказывалась потеря человечности.
Стать зверем, чтобы получить силу… И надо признать, несмотря на то, что этот путь очень опасный, на него ступают многие — ведь в погоне за силой очень легко потерять себя.
