Жасмин явно сожалела, что не может устроить гарем сразу из трех мужей. Приходится выбирать кого-то одного. Задумчивый взгляд принцессы был устремлен на землю, как будто она намеревалась заглянуть в само подземное царство. Я прочел обрывки мыслей Жасмин. Ей бы очень хотелось управлять и двумя богатыми королями, и одним симпатичным, но неимущим принцем. Жалко было бы упустить двух влиятельных монархов ради одного принца - бесприданника.
- Не переживая! - я испугался, что Жасмин сейчас пустит слезу. - Твое положение не такое бедственное, чтобы ничего нельзя было исправить. К тому же у тебя на службе есть дракон, который всегда тебе поможет.
- Один дракон! Один принц! А что делать без свиты? - Жасмин опять капризничала. - Кто мне будет прислуживать? Кто станет за мной ухаживать, расчесывать мне волосы, шнуровать корсет, подавать на стол? Кто будет развлекать меня? Я осталась одна!
- У тебя есть я, - робко подал голос Алонсо и тут же наткнулся на гневный взгляд принцессы.
- Мне нужны служанки!
- А одной магии тебе не достаточно? Ты колдуешь не хуже фей. Можешь причесаться, одеться и заставить духов тебя развлекать с помощью магии.
Теперь Жасмин и на меня посмотрела так, будто хотела убить. Ее огромные глаза полыхали ненавистью. Из зеленых они вдруг стали черными, как бездны. Я заметил, что глаза принцессы меняют цвет в зависимости от ее настроения. Видимо, сейчас я вывел ее из себя. Придется как-то извиниться.
- Ладно! - я легко свистнул. На мой свист тотчас примчалось стадо бездомных духов, которые хоть и гнездились в магических землях, но не были слишком опасными. Они рассмотрели во мне императора всей нечисти и решили выслужиться. Для духов ничего не стоило превратиться в пропавших спутников Жасмин. Правда, выглядели они бледными и полупрозрачными, зато в деталях скопировали внешность фрейлин и охранников.
- Это же призраки! - прикрикнула на них Жасмин. Духи испугались и попятились. Я никогда еще не видел, чтобы одна девчонка могла напугать целую стаю духов. У Жасмин потенциал мощнее, чем у любой молоденькой ведьмы.
Толпа духов всё еще ожидала приказов от меня, но к принцессе приближаться опасалась. Я смилостивился и их отпустил. Духи тут же разлетелись в разные стороны, а я пошел искать для принцессы новую свиту. Прежних спутников Жасмин из плена уже не вызволить. Вероятно, можно было бы им помочь, но я не собирался рисковать. Освобождение может занять много времени и не принести никаких результатов. Лучше прибегнуть к магическому трюку.
За пустошью высились насыпи, похожие на горные кряжи. Едва подует ветер, они рассыплются, а под ними в земле обнаружатся котловины, полные нечисти, или сложная вязь магических символов. По насыпям ползали странные существа песочного цвета, напоминавшие огромных стрекоз, перепачканных в песке.
- Эй, вы! - окликнул я их. На меня тут же устремились подозрительные взгляды. Продолговатые или осунувшиеся лица уже не походили на эльфийские, но передо мной точно были эльфы пустыни. Среди них затесалось несколько пустынных фей, которые вероятно, когда-то были красивыми, но сейчас выглядели истощенными и озлобленными. Заметив, что перед ними сам император волшебной империи, они оживились и начали оказывать мне знаки почтения.
- Мне нужно, чтобы вы сделали вид, что прислуживаете одной принцессе, которая путешествует под моей охраной, - объяснил я. - Она очень хитрая и непременно попытается сбежать. На самом деле вы будете ее стражами, но я хочу, чтобы она считала вас своими слугами. Пусть принцесса пребывает в заблуждении!
Рогатые головы послушно закивали. Толпа пустынных эльфов ехидно пересмеивалась. Мой план пришелся им по душе. Они обожали вводить людей в заблуждение. Поэтому лучше было не сообщать им, что я хочу успокоить Жасмин, найдя ей новую свиту. Пусть считают, что я замыслил коварный план, а они все - мои соучастники.
Пустынные феи и эльфы выползли из насыпей. Их оказалось больше, чем я заметил вначале. Все они напоминали сгорбленных насекомых, вымазанных в песке. Крылья, сложенные за спиной, казались горбами. Вероятно, летать на них они больше не могут. Разные когорты великой армии богини Алаис, павшей в разные части земли, оказались обезображены по-разному. Кто-то даже утратил способность летать, поэтому я не удивился. Я обратил пустынных эльфов и фей в новую свиту Жасмин. Оставалось надеяться, что принцессу не смутит песочный цвет кожи стражников и вытянутые лица пустынных фей. Ну, а рога на головах фрейлин можно выдать за алуарский головной убор, если накинуть поверх них вуаль.
Теперь нужно было создать новые шатры, кареты и коней. Это оказалось проще всего. Шатры и кареты были магической иллюзией, а в коней превратились те пустынные эльфы, которые оказались лишними в свите. Теперь, всё на месте. Уютный паланкин Жасмин превратится в роскошную карету, едва мы двинемся в путь. Пустынные эльфы донесут нас до Тирина намного быстрее, чем обычные кони, поэтому о потерянных впустую днях можно больше не волноваться.
Жасмин с первого взгляда признала в своей новой свите сверхъестественных существ. Стоило принцессе поднести свое зеркальце к лицу одной из фрейлин, как отражение показало ей убогую песочную фею.
- Это подменыши! - завопила принцесса.
- Ты опять недовольна? - иногда у меня опускались руки. Жасмин ничем не угодишь!
- Это феи и эльфы пустыни! Они вредные существа! Они нападут на меня, когда я буду спать!
- Зато твое приданое они уже не украдут. Его просто нет, - съязвил я. - А ведь оно осталось бы нетронутым, если бы ты не затеяла шашни с подземным королем.
Жасмин виновато потупилась. Ей не понравилось, что принц Алонсо слышит о подземном короле. Алонсо, действительно, на миг навострил кошачьи уши. На соперников он реагировал остро, но поскольку подземного короля рядом не было, турнир было затеять не с кем, и принц успокоился.
- А ты не мог бы вернуть мне моих настоящих спутников? - попросила принцесса. - С ними мне было спокойнее.
- Если бы ты не зашла в пустынный дворец, то ни всё еще были бы с тобой, - безжалостно напомнил я, хотя журить Жасмин мне не нравилось. - Спасти их будет слишком сложно. Я даже не знаю, живы они или нет, а королевская свадьба не ждет. Я должен доставить тебя в Тирин вовремя. Придется тебе обойтись без человеческой свиты.
- То есть вместо подружек невесты у меня будут унылые песочные феи, а вместо шафера - пустынный эльф!
- Шафером могу стать я.
- Дракон!
- Кто-то же должен поддержать тебя в день свадьбы, если только ты не хочешь уступить роль шафера принцу Алонсо.
- Это комедия, а не свадьба!
- Я тоже с этим согласен, - нехотя признался я. - Девушку стоит выдавать замуж за того, кого она любит. Иначе свадьба это всего лишь комедия и маскарад. Без истинной любви браки заключать не стоит.
Жасмин заморгала от удивления. Таких слов от жестокосердного дракона она не ожидала.
- Я так рада, что ты меня поддержал! - придя в себя от изумления, захлопала в ладоши Жасмин.
- Я лишь озвучил свои мысли, но долг заставляет меня ломать комедию и доставлять тебя к свадьбе с нежеланным женихом.
- Можно было бы извернуться, чтобы не выполнять драконий долг. Если бы у меня была моя человеческая свита, то я бы к концу поездки превратила одну из фрейлин в моего двойника и выдавала бы ее замуж за короля Тирина, а сама бы сбежала с Алонсо, - проболталась Жасмин.
Вот каков был ее план! Принцесса, конечно, быстро прикусила язык, но я сделал себе пометку, что с Жасмин нужно держать ухо востро. Никогда не знаешь, в чем она снова схитрит.
Я превратил паланкин принцессы в роскошную зеленую карету с позолоченными гербами. Пустынные эльфы и феи заняли свои места в кортеже. Пора снова в путь. Хоть Жасмин и думала, что для пустынных существ это будет увлекательная поездка, на самом деле их зоркие глаза следили за принцессой. За ней действительно нужно присматривать, чтобы она не сбежала.
