А теперь что? От двоих осталась горстка пепла…
– Отец. Вы всё уничтожили, пора подниматься, – произнёс изрядно вымотанный Сан.
… монстры лютовали. Запах «живой» плоти и крови сводил их с ума.
– Он прав, – устало вымолвила Уна, тряхнув подпаленными скверной волосами. – Задержимся тут чуть дольше и тьма поглотит. Даже наша божественная сущность не спасёт.
Повелитель погасил пламя, заводил в воздухе руками, открывая проход в Нижний мир, и стоило оказаться на поверхности, наложил защитную печать, чтобы никто, как и раньше не смог выбраться. Таким тварям, как цверги самое место в Бездне.
– Что теперь, отец? – обеспокоенно спросил второй сын, ступив на горячий песок Хаоса. – Кто возьмёт контроль над территориями Инга и Рагнара?
– Я и твоя мать позаботимся об этом, – устало отозвался Повелитель. – Спасибо за проделанную работу. Хорошо постарались, – безэмоционально изрёк он и скрылся в бардовом пламени портала…
Храм Пресветлой Алесаны, вход в который тёмным был запрещён, находился на краю Верхнего мира. Повелитель подошёл к дверям из священного белого вяза, и они предостерегающе засветились голубым светом.
– Алесана… – выдохнул Повелитель, потирая пальцами переносицу. – Я пришёл обсудить наш спор девятнадцатилетней давности. Ты ещё помнишь о том младенце, которого мы спасли?
Свечение божественной силы светлых не исчезло, но двери медленно распахнулись. Повелитель предусмотрительно отошёл, пропуская прекрасную Богиню, от красоты которой даже демон может потерять голову.
«Хороша чертовка…» – отстранённо подумал Повелитель и отвесил величественный учтивый поклон.
– Давай сразу к сути, – произнесла она, перекидывая на спину белоснежную косу, что спускалась ниже стройной талии. – Время вечерней молитвы, люди возносят мне свои благодарности. Будет некрасиво с моей стороны, если пропущу.
– Я говорю о девочке по имени Рони, – усмехнулся Повелитель, ощущая, как к нему возвращается энергия при одном только взгляде на прелестную Богиню в прозрачном белом одеянии. – Я поделился с ней своей кровью, ты даровала благословенный поцелуй. Мы спорили, кому достанется малышка, когда пробудится её дар.
Алесана всерьёз озадачилась.
– Кажется, припоминаю. Но разве девчонка не оказалась пустой оболочкой?
– Гм… – Повелитель вежливо кашлянул в кулак. – Я попрошу не выражаться так грубо о моей невестке.
Светлая бровь Богини медленно, но верно поползла вверх.
– Я же сейчас не ослышалась? Кто-то из твоих сыновей решил обручиться с человечкой?
– Красивая, но такая недогадливая… – разочарованно пробормотал Повелитель и решил больше не истязать нежный ум Пресветлой. – У довечки пробудился необычный дар ещё в двенадцатилетнем возрасте, но нас умело провели. Скрыли этот факт. И тут Оракул называет её имя и имя моего Дэма, я заинтересовался в чём подвох и выяснил… Рони Уинтер не имеет своей искры, но легко забирает чужую. И способности других, ни одна магия на неё не действуют. Я пришёл сказать, что отменяю нашу сделку, так как дар не относится ни к светлой силе, ни к тёмной. А значит, и душу её отца, которую он обещал, ни ты, ни я забрать не можем.
Алесана внезапно запрокинула голову, рассмеявшись.
– То есть, ты пришёл ко мне сообщить, что решил пощадить человека, обманувшего нас? И всё это ради твоего сына?
– Ты права, – спокойно вымолвил Повелитель. – Всё это ради моего сына. Если я заберу душу отца Рони, она возненавидит меня, возможно не только меня. И как к этому отнесётся Дэмиан, я могу только догадываться. Я и так потерял двоих сыновей, не могу потерять и ещё одного…
– Что ж… будь по-твоему, – безразлично вымолвила Алесана и щёлкнула пальцами. – Я отменяю сделку.
В воздухе вспыхнул багрово-голубой знак и рассыпался искрами.
Больше Повелителя ничего не связывало с Пресветлой. Ничего, кроме соглашения о поддержании баланса.
– Спасибо, – поклонился он. Развернулся и скрылся в кольце портала, ощутив на себе задумчивый взгляд.
«Пусть понимает, как хочет, но я не заставлю сына страдать. А Рони… Рони ещё послужит на благо обоих миров…»
***
Рони устала, но не жаловалась. Ей пришлось тащить Палача практически на себе, ведь он не мог создавать портал у самого логова, а собственные ноги едва ли держали его.
– Больно? – наконец спросила она, прислоняя демона к скале, чтобы отпереть дверь.
– Нет, – нагло соврал он, прикрывая глаза.
– К чему это упрямство? – флегматично поинтересовалась она, уворачиваясь от чересчур радостных гончих. – Просто скажи, что больно. Я позабочусь о тебе.
– Правда? – внезапно оживился он. – Тогда мне смертельно больно… – прошептал на ухо, повисая у Рони на плече.
– Даже не думай, – спокойно отозвалась она, помогая демону войти внутрь. – Купаться будешь один.
– Но разве это справедливо? – недовольно поинтересовался он. – Теперь, когда я могу тебя касаться, разве мы не должны всё делать вместе?
Рони опешила от такой наглости.
«Уму непостижимо!» – искренне восхитилась она и развернула Палача в сторону купальни.
– Если есть силы болтать глупости, значит справишься сам.
В этот момент из темноты тоннеля вылетел говорун и вцепился острыми коготками в волосы Рони.
– Где ты была?! Почему снова использовала дар?! Почему я дол-жен за тебя волноваться?!
– Ай! Ну прекрати уже! – возмутилась Рони, снимая друга с головы. – Я не могла иначе. Ясно? – поинтересовалась строго, глядя в глаза-бусины.
– Яс-но, – пророкотал говорун. – Но с тебя орехи. Отборные, и сама их почистишь.
Рони закатила глаза и отправилась в комнату за сменной одеждой.
Как ни странно, стоило оказаться в логове демона, как сразу полегчало.
… в конце тоннеля раздался грохот.
– Мне всё-таки нужна твоя помощь… – донёсся слабый голос Палача, и сердце Рони пропустило тревожный удар.
– Иди уже… – проворчал говорун и взлетел. – Спасай своего демона. Знатно его потрепали…
– Спасибо, – взволнованно вымолвила Рони и поспешила к купальне.
«В конце концов, чего уже стесняться?»
19.1
Она дошла до прохода, ведущего в купальни, и остановилась, растерянно озираясь.
Дэмиана нигде не наблюдалось.
– Эй? Ты здесь? – осторожно позвала, пытаясь всмотреться в густую непроглядную темноту.
«А ведь обычно горят сферы…» – подумала запоздало, как её неожиданно снесло с ног. Такой подставы Рони никак не ожидала и предвидеть не могла…
…раздался оглушающий всплеск воды.
Рони сначала ушла с головой под прозрачную толщу зеркальной глади пещерного озера, а потом так же резко вынырнула, жадно вдыхая.
Мокрые пряди волос липли к лицу, как и одежда к телу.
Вытерев, насколько смогла, глаза, Рони разлепила веки и первое, что увидела – это чересчур серьёзного, тоже вымокшего демона. Взъерошенного и восхитительного в отблесках вспыхнувших сфер…
– Что за детские выходки? – обескураженно поинтересовалась она.
– Научи меня, – ровно потребовал он, прожигая упрямым взглядом насквозь. – Всему, что знаешь. Я хочу… перейти невидимую грань, что разделяет нас. Как мне стать к тебе ближе?
Рони откровенно растерялась от такой… незамутнённой прямолинейности и честности.
– Ты хочешь обсудить это сейчас? – спросила, вскинув бровь. – И для этого закинул меня в озеро?
Палач ничуть не стушевался, ну и совесть у него не спешила пробуждаться. Хотя… вряд ли он вообще в курсе, что это за «зверь» такой невиданный. Совесть…
– Я предлагал тебе и раньше помыться вместе, но ты не восприняла мои слова всерьёз, поэтому я просто сделал, что хотел, – невозмутимо признался он и полез снимать с Рони свитер. Не успела она опомниться, как уже стояла в мокрой майке, облегающей во всех самых провокационных местах. – Я всегда получаю, что хочу, Рони Уинтер. И я предупреждал тебя.
– Погоди… – пробормотала Рони, выставив руку. – Я прощу сейчас твою попытку быть властным господином, которая мало чем отличается от грубого шантажа, но лишь потому, что ты пятисотлетний демон, впервые потрогавший девушку. Но на будущее… – произнесла назидательно, – учти, пожалуйста, что мне не нравится такое обращение. На меня нельзя давить и не пытайся меня провоцировать. С теми, кем дорожишь, так нельзя. Понимаешь? – поинтересовалась она терпеливо.
