Вечером на равнине замаячили крыши большого селения, где предположительно находился штаб арангенского НЗАМИПС. Меня уже встречали, но делали это как-то неласково, с дубьем – четыре мага выстроились поперек темной дороги, подозрительно напоминая кордон. Их суровый вид меня не обеспокоил: черным вообще несвойственна осторожность, а после происшедшего в Хо-Карге мое нахальство просто било через край.
– Пароль!
– …!!! Я из Хо-Карга, о моем прибытии должны были сообщить.
– А ты докажи!
Макс подошел к нему поближе и показал зубы. Впервые вижу человека, который обрадовался при виде зомби.
– Ну заезжай, раз так.
То, что я принял за село, оказалось небольшим городом, по какой-то непонятной причине выстроенным посреди степи. В сумерках можно было различить аккуратные двухэтажные домики без огородов, храм, ратушу, а также то, что городок практически пуст. Меня встречали темные окна, заколоченные двери, тусклые масляные фонари горели только на центральной улице. Местечко с неподражаемым названием Тюкон-Таун обещало вскорости стать таким же призраком, как найденный мной хутор.
Штаб арангенского НЗАМИПС разместился в единственном нормально оборудованном здании с освещенным фасадом и защитными знаками на фундаменте. Конторой руководил пожилой черный маг умеренной вредности (наверное, его долго такого выбирали). Подчиненных у него наблюдалось человек пять, при этом вели они себя тихо и напряженно. Я не представлял себе, что могло заставить чистильщиков так дергаться, но и на проводников они никак не тянули, а самостоятельно добираться до расположенного на побережье городка по лишенной ориентиров равнине можно годами. Как говорится, здравствуйте – попали!
– Что-то произошло, сэр? Может, я чем-то смогу помочь.
А потом вы поможете мне.
– Вы по дороге кого-нибудь встречали? – прищурился арангенский начальник.
– Никого. Вообще никого.
– У нас сотрудник пропал, – без перехода сообщил он, – третий день ищем.
– Как это «пропал»?
Чистильщики вообще-то не из тех, кто бежит с места службы, да и куда отсюда убежишь.
– А вот так! Поехал на плановый осмотр – и с концами.
– Не может такого быть!
Мужик внезапно разозлился, словно все не высказанные мной подозрения задевали лично его:
– Ты давай не умничай и не в свое дело не лезь, понял?
Я понял – проводника мне не видать как своих ушей. Надо было срочно спасать положение.
– Давайте Макса по следу пустим!
Он поморщился:
– Хорошая идея, но запоздала – время ушло, к тому же он на рыдване своем уехал.
– Так у меня же пес не простой.
Он честно попытался обдумать предложение, но искрометная интуиция среди его талантов не значилась.
– Ладно, попытка не пытка. Только транспорт не дам – таратайка последняя осталась, мало ли что. Разве что лошадь у местных наймете…
Излишним любопытством он тоже не страдал. Интересно, а как, с его точки зрения, я сюда добрался? Дошел пешком от станции?
– Мне нужна только канистра масла и кто-нибудь из ваших, кто способен опознать пропавшего.
Арангенский шеф поморщился:
– Сотрудников у меня в обрез. Возьми с собой Паульса, он у нас эмпат, от него сейчас никакого толку.
– Белого? Да вы чего!!! Я же некромант, вдруг мне ворожить придется.
Тут чистильщик ажно поперхнулся:
– Ты только местным этого не брякни! Это же дикий народ, они читают сказки и верят. Зам мой с тобой поедет, и чтоб вернулись дотемна!! И вдвоем.
Кто бы знал, как меня достали эти сердитые начальники… Может, ну его, этот диплом? Стоит из-за него надрываться! Но, забравшись к Шороху в… э-э, в общем, отступать было глупо, к тому же командировочные мне помаленьку капали, и это помогало примириться с реальностью.
В штабном здании мне отвели комнату для гостей – каморку с кроватью, стулом и вышитыми розочками занавесками на окне. Вышивка и кружева в доме черного мага вызвали у меня острое дежавю. И почему самая забубенная дрянь происходит в таких вот тихих, мирных местечках? Наверное, это какой-то мировой закон: кто сладко жил, тот плохо кончит. Впрочем, сказано не про меня.
Я отправился спать, потому что надо было встать до света, а когда проснулся утром, мое отношение к Арангену было именно таким, каким и должно быть. Птички и травки больше не умиляли, дремотный зной не заставлял расслабиться, увиденные красивости превратились в объекты, лживые декорации, за которыми скрывалась хищная сущность этого края. В голове хихикал листочками календарь, отсчитывающий дни до экзамена в университете, меня сильно вело на мордобой. И без разницы, кто убодил пропавшего чистильщика (а в том, что он мертв, сомнений практически не оставалось), главное, что в гости к ним пришел звездец, и я всех с ним лично познакомлю.
Зомби на лету ухватил суть задачи. Не знаю, чем Макс руководствовался (запахом, отпечатками шин или каким иным чутьем), но на выезде из городка он встал на след и уверенно повел нас по дороге сквозь поля. Почему арангенский шеф так легко расстался со своим замом, я понял очень скоро: болтливый черный – редкое явление, но если уж словесный понос начинается, то приобретает характер патологии (может, это нервное напряжение так на нем сказывалось). Мотоцикл скакал по колдобинам, как тушканчик, а этот олух не замолкал ни на секунду, как он себе язык не откусил, понять не могу. Если бы не мой опыт общения с белыми, надзор потерял бы еще одного сотрудника, мамой клянусь!
Естественно, набор тем у черных и белых был разный: чистильщик хвастался безудержно, взахлеб, не интересуясь ответной реакцией и не беспокоясь, как выглядит его похвальба со стороны. Его послушаешь, так арангенский надзор был крут, а почему люди от нежити бегут – так это местные сами виноваты.
– Вот, было: дом – один сплошной фома, а они жечь его не позволяют – частная собственность. Но босс их обломал! Закон не нравится? Заходи первый! Вышел живой, значит, твоя правда. Главного балабола со второго раза морла взяла, остальные заткнулись.
Арангенским селянам можно было только посочувствовать: чистильщик выбрал самую жесткую и беспощадную форму для их знакомства с реальностью (поделиться иллюстрированной методичкой – не судьба, проще по морде дать). Поймав себя на плаксивых мыслях, я едва не застонал. Да что ж это такое! Откуда во мне это соплежуйство? У черного такие новости должны вызывать только злорадную ухмылку. И ведь главное – раньше я не был таким размазней. Или был?
Тьфу!
Болтливый чистильщик не представлял, как близко подошел к тому, чтобы быть проклятым насмерть.
