— Ищут, — кивнул Гор. — Но не из-за смерти Ознаура, а как сильную ведьму, неучтенную Обителью.
— Уже легче, — усмехнулась Топаз и ушла куда-то в лес.
— Топаз, — догнал ее Гор. — Послушай, я уже говорил, что не сделаю тебе ничего плохого.
— Я помню, — кивнула Топаз. — Ты ведь из благородных, значит, я могу надеяться, что 10 золотых — не та сумма, ради которой ты решишь продать меня Обители.
— Почему ты так противишься Обители? — удивленно спросил Гор. — Там живут все сильные маги страны, и никто не жалуется.
— Знаешь, что это? — спросила Топаз, сняв с шеи кулон, сдернутый с Ознаура. — Этот маленький кувшинчик — вместилище силы. Я случайно отобрала его у Ознаура, так вот, без него твой любимый маг не тянул и на седьмой уровень. Думаю, я не ошибусь, если предположу, что здесь не его силы собраны.
— Этого не может быть, — не поверил Гор. — Ознаур один из самых сильных магов Новиона. Вернее, был таковым, — поправился мужчина. — Наверное, ты ошиблась, а может, это вообще не его кулон?
— Угу, то-то он с чужим кулоном, полным чьих-то сил, в других мирах по гостям расхаживает, — вздохнула Топаз. — Он жулик, а не великий маг. Знаешь, когда он понял, что ему со мной не справиться, он на Сказочника с Красом напал.
— Я тебе не верю, — вскочил на ноги Гор. — Я много общался с Ознауром, и он не способен на такое.
— Спроси у них сам, — посоветовала Топаз. — И пошли к огню, темно уже.
— А все же хорошо здесь, — нарушил долгое молчание Илья. — Свежий воздух, природа. Когда бы я еще столько времени в лесу провел? Вот вернусь домой, успокою гостей и может, тоже сяду сказки сочинять. Вань, за это хорошо платят?
— Хорошо, — вздохнул Иван. — Только кого ты собираешься успокаивать, я что-то не понял.
— Гостей. Они ужасно грозы в комнате испугались. Успокою, выпьем за мое здоровье, а потом, пожалуй, на юга поеду, чтобы море, солнце и больше никого. Даже Тамарку брать не буду. Знаешь, я только тут понял, что не люблю ее.
— А почему ты решил, что твои гости будут тебя столько времени дома ждать? — осторожно спросил Иван.
— Ну, как же, мы ведь вернемся в тот же момент времени, в который пропали, — сказал Илья. — Или не в тот? — спросил он уже менее уверено.
— Совсем не в тот, — ответил Иван. — Время дома идет так же, как и здесь.
— То есть ты хочешь сказать, что дома после нашего исчезновения уже почти неделя прошла? Вот черт, да меня же с работы выпрут. А еще мне машину надо было из мастерской забрать.
— То-то я смотрю, ты такой спокойный все это время, — засмеялся Иван.
— Ну, чего ты ржешь, — воскликнул Илья. — Сам-то подумал, что с твоими делами будет?
— Да хрен с ними, с делами, — махнул рукой Иван. — Только, что Полина Игоревна волноваться будет, да может Ирка. Но Ире мое исчезновение только на руку, а Полину Петька успокоит: если он узнает, как мы пропали, то обо всем догадается.
— Гор, а тебя ищет кто? — спросил Илья. — Ну, там жена, дети?
— Я не женат, — хмуро ответил Гор. — Надеюсь, что ищут, хотя головой за это не поручусь. Наверняка тот, кто меня в лес закинул, позаботился о правдоподобной причине моего исчезновения.
Засыпая, все молча обдумывали какие-то свои дела. Утром также молча двинулись в путь.
— Замри, — вдруг сказала Топаз, мужчины резко замерли.
— Что, опять кракозявка? — с ужасом спросил Илья.
— Нет, — ответила Топаз. — Теперь осторожно разожми кулак, только веточку не повреди. Вот так, а теперь также осторожно отойди на шаг назад.
Илья сделал все, как просила Топаз.
— Здравы будьте, — поклонилась в пояс дереву, у которого только что стоял Илья, девушка. — Прощения просим за вторжение и за вред, по неосторожности причиненный.
— Оно живое, — простонал Иван.
— Кланяйтесь, — шепнул друзьям Гор, так же, как и Топаз, склонившись в поклоне. Илья с Иваном переглянулись, но тоже поклонились.
— Позволь, хозяин лесной, по земле твоей пройти, — обратилась Топаз к дереву. — Мы обещаем деревьев не ломать, веток не гнуть.
— Позволю, — проскрипело дерево. — Только будь мила, ведунья, окажи и мне помощь.
— Чем смогу, помогу, только сил у меня очень мало, — ответила Топаз.
Дерево скрипнуло и махнуло веткой куда-то в сторону.
— Идите очень осторожно, — повернулась к своим спутникам Топаз. — Мы на территории живого леса.
Мужчины пошли за Топаз, но даже Гор явно чувствовал себя не в своей тарелке.
— Куда теперь? — спросила Топаз и сошла с тропинки туда, куда указывали деревья. — Ой, бедненький, — воскликнула девушка, увидев раздувшегося до невероятных размеров лешего. — Понять бы, что с ним.
— Как будто пива перепил, — усмехнулся Илья.
— Точно, — обрадовалась девушка и, нагнувшись к лешему, что-то тихо спросила. Леший закивал, указывая куда-то своей сучкообразной ручкой.
— Ты можешь ему помочь? — спросил скрипучий древесный голос, и все вздрогнули. Дерево, говорившее с ними у тропинки, стояло прямо позади них.
— Он нашел источник силы и перебрал немного, — ответила Топаз. — Я могу забрать у него часть энергии, или ему надо поколдовать, как следует, желательно в безопасном месте, чтобы не навредить никому.
— Забери ты, — попросило дерево. — Тебе же нужны силы, да и безопаснее так будет.
Топаз нагнулась к лешему, что-то прошептала ему, тот согласно кивнул и протянул девушке лапку. Топаз села на землю и закрыла глаза.
— Сдувается, — восхищенно прошептал Гор.
— Ну вот, пожалуй, достаточно, — открыла глаза Топаз. — Как ты себя чувствуешь? — спросила она у лешего. Тот что-то радостно пискнул и тут же куда-то унесся, потом вернулся, схватил девушку за грязный подол когда-то красного платья и потащил неизвестно куда.
— Топаз, — крикнул Иван. — А мы? — уже тише спросил он.
— Нам, наверное, подождать надо, — предположил Гор.
— Наверное, — согласился Илья.
Топаз вернулась примерно через час, невредимая и очень довольная.
— Пойдемте, — сказала она и, выйдя на тропинку, пошла через лес. Мужчины переглянулись и двинулись вслед за ней.
Живой лес остался далеко позади, когда Иван наконец-то решился спросить.
— А куда ты уходила?
— Там источник энергии открылся, — ответила Топаз. — Мне разрешили им воспользоваться, а заодно попросили спрятать, чтобы больше никто, как леший, не пострадал.
— Значит, ты теперь в полной боевой форме? — обрадовался Иван.
— В полной, — кивнула девушка. — Теперь ночами можно не дежурить, я теперь смогу нас защитить.
Прошло еще несколько дней, и как-то после обеда Топаз заявила, что они почти дошли.
